La ricerca di vita nello spazio appena fatto un grande balzo in avanti. I ricercatori che lavorano al progetto New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finanziato dall'imprenditore Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, hanno potenzialmente scoperto un nuovo pianeta nella zona abitabile della vicina stella Alpha Centauri A, situata a 4,37 anni luce dalla Terra. Il loro rapporto è stato pubblicato in Comunicazioni sulla natura diario questa settimana.

In un'immagine della stella scattata tramite il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory (ESO) in Cile, il team ha individuato un oggetto luminoso separato. Sospettano che potrebbe essere un pianeta, uno da quattro a cinque volte più grande della Terra, o più o meno delle dimensioni di Nettuno. Si trova tra una o due unità astronomiche (AU) dalla sua stella (una AU è la distanza dalla Terra al sole), mettendo il pianeta nella zona abitabile, dove l'acqua potrebbe formarsi per sostenere la vita.

Particolarmente interessante per gli scienziati è che Alpha Centauri A è una stella binaria con Alpha Centauri B - molti hanno teorizzato che i pianeti non sarebbero in grado di formarsi in un tale sistema binario. Tuttavia, il pianeta è solo un pianeta candidato per ora, poiché il team di ricerca ha bisogno di più dati per verificarne l'esistenza.

'Siamo rimasti sorpresi di trovare un segnale nei nostri dati', ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Kevin Wagner. 'Mentre il rilevamento soddisfa tutti i criteri per l'aspetto di un pianeta, devono essere escluse spiegazioni alternative, come la polvere che orbita all'interno della zona abitabile o semplicemente un artefatto strumentale di origine sconosciuta'.

Se si scopre che è un pianeta, non sarebbe troppo sorprendente. Nel 2016, gli scienziati hanno scoperto un pianeta potenzialmente abitabile in orbita attorno alla terza stella nel sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Questa stella ha fatto notizia anche l'anno scorso quando gli astronomi hanno scoperto un segnale radio insolito proveniente dalle sue vicinanze.)

È interessante notare che la parte più eccitante di questa scoperta non è necessariamente il candidato del pianeta stesso - è Come gli scienziati lo hanno individuato. In precedenza, gli astronomi potevano determinare l'esistenza degli esopianeti solo osservando il comportamento delle stelle. Se si attenuano durante le osservazioni, è probabile che i pianeti passino davanti a loro; se oscillano, è probabile che sia dovuto all'attrazione gravitazionale di un pianeta vicino.

La nuova osservazione del team NEAR, tuttavia, segna la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di visualizzare direttamente (cioè essenzialmente fotografare) la zona abitabile di una stella vicina, aprendo un intero nuovo mondo di possibilità quando si tratta di cercare esopianeti.

'Se questa cosa sia reale è, per me, quasi secondario', il coautore dello studio Olivier Guyon detto Scientifico americano . 'Perché in ogni caso mostra che stiamo chiaramente aprendo una nuova era nella storia dell'astronomia in cui, finalmente, dopo più di 20 anni di duro lavoro, possiamo finalmente eseguire l'imaging diretto della zona abitabile di un'altra stella. Questo è il 'gioco su' momento per il campo.'

Quindi, anche se questo pianeta candidato risulta essere un granello di polvere o un problema meccanico, c'è ancora molto di cui essere entusiasti, almeno se sei un astronomo.