Mentre il 2020 è stato, nel complesso, un anno impegnativo, è stato piuttosto trionfante per l'industria spaziale internazionale. Tra il ritorno del volo spaziale umano sul suolo americano (grazie, spazioX !), tre lanci di missioni su Marte (per Stati Uniti, Cina ed Emirati Arabi Uniti) e il recupero riuscito di campioni dalla luna e dall'asteroide Ryugu (rispettivamente da Cina e Giappone), è stato sicuramente un impressionante 12 mesi. Fortunatamente per noi, quest'anno si preannuncia essere altrettanto memorabile. Ecco sei missioni da non perdere nel 2021.
illustrazione del rover Perseverance della NASA che atterra in sicurezza su Marte Un'illustrazione del rover Perseverance della NASA che atterra in sicurezza su Marte. | Credito: NASA/JPL-Caltech
Perseverance Rover della NASA
Il 21 febbraio 2021, la missione Mars 2020 della NASA raggiungerà finalmente la sua destinazione, facendo precipitare il rover Perseverance nel suo sito di atterraggio nel cratere Jezero sul pianeta rosso. La missione ha due obiettivi principali: cercare prove della vita microbica passata su Marte e testare nuove tecnologie che apriranno la strada a una visita umana sul pianeta. Ad esempio, a bordo di Perseverance c'è l'elicottero robotico in miniatura chiamato Ingenuity, il primo veicolo non rover e non lander inviato sulla superficie di Marte.
Voli di prova Boeing Starliner
vista della Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale Un blu brillante, l'Oceano Atlantico meridionale è raffigurato mentre la Stazione Spaziale Internazionale si librava a quasi 270 miglia sopra, appena al largo della costa argentina. | Credito: NASA
Nel 2020, il veicolo Crew Dragon di SpaceX è diventato il primo veicolo spaziale costruito privatamente ad essere certificato dalla NASA per portare gli astronauti nello spazio, inviando sei astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale tra un volo di prova e una missione operativa. Ma nel 2021 SpaceX avrà concorrenza. Boeing prevede di testare due volte la sua navicella spaziale Starliner nel 2021; il primo test, attualmente previsto per il 29 marzo 2021, sarà un volo orbitale senza equipaggio, mentre il secondo test, che potrebbe avvenire già a giugno, avrà a bordo gli astronauti.
Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA
Mentre proteggere la Terra da una catastrofica collisione con un asteroide è stato per decenni un film di fantascienza, ci sono, infatti, scienziati al lavoro per determinare quale piano d'azione potrebbe essere il migliore quando una tale minaccia appare all'orizzonte (è una questione di quando, non se). La missione Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA testerà effettivamente un metodo di protezione planetaria; la missione vedrà un'astronave schiantarsi intenzionalmente su un asteroide nel tentativo di cambiarne l'orbita. La finestra di lancio si aprirà il 22 luglio 2021, mentre l'impatto avverrà nell'autunno del 2022.
Telescopio James Webb della NASA
Progettato per essere il successore del telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale James Webb della NASA è attualmente programmato per il lancio il 31 ottobre 2021. Il telescopio da quasi 9 miliardi di dollari non orbiterà intorno al nostro pianeta come fa Hubble, ma in realtà orbiterà intorno al sole a un punto chiamato secondo punto di Lagrange, o L2, che dista quasi un milione di miglia dalla Terra. (Per il contesto, è circa quattro volte più lontano da noi della luna).
Artemis 1 . della NASA
La NASA prevede di inviare astronauti, tra cui la prima donna , di nuovo sulla luna nel 2024, ma il primo passo da gigante nel processo è previsto per novembre 2021. La missione Artemis I sarà la prima a testare insieme la navicella spaziale Orion dell'agenzia e il razzo Space Launch System (SLS) mentre decolla per una missione di tre settimane senza equipaggio nell'orbita lunare. In caso di successo, Artemis I certificherebbe Orion e SLS per la missione Artemis I con equipaggio, che dovrebbe svolgersi nel 2023.
L'astronave di SpaceX
Il razzo Falcon 9 di SpaceX potrebbe essere il cavallo di battaglia della sua attuale flotta, ma sono in corso i test per la navicella spaziale e il razzo di prossima generazione dell'azienda: astronave . L'enorme sistema è progettato per l'esplorazione dello spazio profondo, portando potenzialmente gli astronauti sulla luna e su Marte nel prossimo futuro. A dicembre, il volo di prova del prototipo Starship, SN8 , è stato uno dei lanci più emozionanti dell'anno. Sebbene SpaceX non abbia rilasciato le tempistiche per i test imminenti, quasi sicuramente vedremo alcune azioni importanti per tutto il 2021.