Nella prima settimana di febbraio di quest'anno, mi sono diretto a Lower Manhattan alla ricerca di qualcosa da indossare per il Nuovo anno lunare . Mentre cheongsam può sembrare antiquato, indossare questi abiti aderenti e a collo alto è solo un modo in cui i cinesi americani come me possono abbracciare la cultura e festeggiare il nuovo anno. Tuttavia, nel corso degli anni, la qualità cheongsam venduti dai designer cinesi sono diventati sempre più difficili da trovare a causa dell'appropriazione culturale e della produzione di massa di imitazioni a basso costo. Fortunatamente, Pearl River Mart , un negozio al dettaglio di New York che vende prodotti asiatici, aveva proprio quello che stavo cercando.

L'azienda è stata fondata nel 1971 da Ming Yi e Ching Yeh Chen, attivisti studenteschi di Taiwan, dopo aver riconosciuto che nell'ecosistema di New York mancavano prodotti cinesi come bacchette e saponi. Joanne Kwong, presidente del Pearl River Mart, racconta Viaggi + tempo libero che un embargo durante gli anni '70 ha impedito l'importazione di merci tra la Cina e gli Stati Uniti. Tuttavia, Ming Yi e Ching Yeh hanno trovato un modo per importare articoli in modo che la comunità cinese a New York potesse avere accesso a queste necessità. Per oltre 50 anni, il Pearl River Mart non è stato solo un emporio, ma anche un simbolo dell'attivismo cinese e della storia all'interno della comunità di New York.

Mentre attraversavo i corridoi del negozio pieni di snack asiatici e servizi da tè quel giorno, mi sono ricordato dell'importanza di avere negozi come il Pearl River Mart. Crescendo, ho sentito una pressione astronomica per assimilarmi alla cultura americana. Mi rifiutavo di parlare cantonese in pubblico ea casa. non ho portato giro cheong (salsiccia cinese) e riso a scuola perché temevo che mi avrebbero preso in giro a causa dell'odore. E col tempo ho smesso di indossare abiti rossi e tradizionali cinesi, optando per abiti più moderni. Non sapevo, nel fare questo, stavo solo cancellando una parte di me stesso. Vedendo il cheongsam appeso sugli scaffali e avere accesso a questi capi in uno dei famigerati quartieri dello shopping di New York mi ha fatto sentire visto, rappresentato e ascoltato. Negozi come Pearl River Mart mi hanno permesso di rimanere in contatto con la mia cultura preservando le tradizioni.

Nei cinque decenni dalla sua fondazione, Pearl River Mart è diventato fondamentale per preservare il patrimonio e la cultura cinese. “Le famiglie cinesi sarebbero venute lunedì, il giorno in cui i lavoratori del ristorante e dell'abbigliamento erano liberi. E venivano con le loro famiglie a fare la spesa', ha detto Kwong. Ha anche coltivato la reputazione di essere il negozio in cui si possono trovare praticamente tutti i prodotti asiatici, dalle bacchette agli snack di riso.

Il negozio è stato anche costruito come un modo per le persone non asiatiche di ottenere un'esposizione alla cultura e al patrimonio cinese. 'L'idea sovversiva era che avrebbe ridotto la discriminazione', ha detto Kwong. “Ci sono persone che entrano, hanno la possibilità di interagire con te, di vederti come persone. E se portano qualcosa a casa, rimane a casa loro ed è qualcosa che ricordano per decenni.'

Il 2021 segna il 50° anniversario della fondazione del Pearl River Mart. Anche se dovrebbe essere un momento di festa, Kwong ha detto che è difficile festeggiare durante un anno che ha portato solo tumulto. 'Anche prima che il Governatore Cuomo chiudesse tutti i negozi, molte aziende asiatiche americane stavano sperimentando la xenofobia dal gennaio del 2020', ha spiegato Kwong. 'Sicuramente abbiamo visto un forte calo delle vendite.'

Il calo dei profitti è ciò che ha spinto Pearl River Mart a rimanere indietro negli affitti. Attualmente, il flagship store si sta preparando per la sua quinta mossa, questa volta da TriBeCa a SoHo . Kwong ha spiegato che anni di costi di affitto esorbitanti e di gentrificazione hanno spinto le organizzazioni fondate dalla comunità come Pearl River a trasferirsi e in alcuni casi a chiudere. 'Questa è una storia sul settore immobiliare di New York City e su come è gestire una piccola impresa a New York e in questo paese, che è sempre più difficile', ha detto Kwong. '[Pearl River Mart] sarebbe sempre diventato un punto di riferimento per il vicinato e quindi avrebbe avuto un prezzo. La gentrificazione e lo spostamento sono continuati per 50 anni.'

Poiché molti degli articoli venduti da Pearl River sono legati a esperienze sensoriali, Kwong spera che la mossa del negozio consentirà all'organizzazione di mantenere un'esperienza di acquisto di persona. 'Riteniamo che sia importante andare in un posto dove puoi vedere tutto. Il web è fantastico, ma non puoi sentirlo e sperimentarlo', ha detto. 'Quindi è importante avere ancora questa esperienza con i mattoni e il mortaio.'

Sebbene il Pearl River Mart chiuderà definitivamente i battenti nella sua posizione attuale, il suo trasferimento e la sua continua presenza a New York City saranno preziosi per la comunità cinese e asiatica americana negli anni a venire. E mentre Pearl River Mart ha costruito e preservato la cultura cinese e asiatica per decenni, il lavoro continua. 'Il nostro legame con Chinatown è molto importante per noi. Sentiamo ancora l'obbligo per la città di lottare per essere ancora dove eravamo', ha detto Kwong.