Abbastanza presto, eravamo in un'aula sul porto turistico in Macedonia, a seguire un tutorial su riscaldatori a propano, motori diesel e servizi igienici marini - tutte le parti che fanno funzionare una crociera. Dopo alcuni video educativi, eravamo a bordo del Seneca con il proprietario di Erie Canal Adventures Brian Keenan, che era venuto per darci un po' di formazione pratica. Ci ha guardato mentre portavamo la nostra barca - con il caratteristico schema di colori rosso e verde della compagnia - attraverso i cancelli della chiusa 30, si esercitava con i nostri nodi, armeggiava con la nostra radio e girava intorno con un whoosh dei nostri propulsori di prua.

Un'ora dopo, Keenan tornò sul molo e ci augurò buon viaggio. Con solo me e mia moglie a bordo - e la polizza assicurativa da $ 100.000 nascosta sottocoperta - ho avuto un momento di panico. Ci siamo allontanati socialmente per mesi, ma all'improvviso ci siamo sentiti molto soli.

Prima Chiamate Zoom , prima getti , anche prima del modello Ts e ferrovia , il viaggio riguardava solo le barche. Erano il modo più veloce, più semplice e più comodo per arrivare ovunque, motivo per cui i padri fondatori hanno trascorso molto tempo - per non parlare del denaro - cercando di smantellare i sistemi di canali in America per rivaleggiare con quelli che trasformano l'Europa. Come scrive Peter L. Bernstein in Matrimonio delle acque, una storia del Canale Erie, il corso d'acqua avrebbe 'saldato i tendini della rivoluzione industriale, spinto la globalizzazione... e rivoluzionato la produzione e la fornitura di cibo per il mondo intero'.

Oggi il canale è utilizzato quasi esclusivamente per attività ricreative, ma non è esagerato affermare che il collegamento di 363 miglia tra l'Atlantico e i Grandi Laghi ha cementato il primato economico del paese e ha incoronato New York City come capitale finanziaria. (Il fatto che molti di questi guadagni siano stati estratti, direttamente o indirettamente, da terre rubate o truffate ai popoli indigeni, in particolare a quelli della Confederazione Haudenosaunee, spesso non viene menzionato.)

Eppure, nonostante tutti i suoi vantaggi economici, il canale ha fornito qualcosa di molto più prezioso: ha dato origine a una rete di idee. Tra i liberi pensatori che vivevano e lavoravano lungo il canale c'era Joseph Smith, che pubblicò il Libro di Mormon nel 1830 a Palmira. Nel 1848, Frederick Douglass si trasferì a Rochester, dove fondò il suo giornale abolizionista. Nello stesso anno, Elizabeth Cady Stanton ha contribuito a organizzare la Convenzione sui diritti delle donne tenutasi a Seneca Falls, ora sede del Parco storico nazionale dei diritti delle donne.

Tutto ciò per dire che un viaggio sul canale ti porta attraverso non solo la New York occidentale, ma anche centinaia di anni di storia americana . Non che tu stia pensando a nulla di tutto ciò quando ti svegli a Pittsford nel bel mezzo di un freddo temporale. Le curiosità sui canali passano in secondo piano quando tutto è bagnato, soffia un vento freddo e l'unica persona in giro a sciogliere i fili sei tu. Di chi era questa idea comunque?

Ci dirigemmo a ovest verso Rochester, dove ci fermammo a Corn Hill Landing, nel cuore della città. Nonostante la forte pioggia, abbiamo fatto una breve passeggiata fino al Dinosaur Bar-B-Que, che è all'altezza del clamore con ali affumicate e decadenti maccheroni al formaggio. Abbiamo attraversato il Martin Luther King, Jr. Memorial Park, dipinto con messaggi di protesta contro la violenza della polizia a Rochester e negli Stati Uniti. Nel tardo pomeriggio, il sole era tornato e abbiamo festeggiato con pilsner e anelli di cipolla alla Roc Brewing Co. prima di tornare alla barca e proseguire verso Spencerport per assistere al concerto nel gazebo di Lobb, una delle tante esperienze che Atlas Obscura aveva organizzato lungo il nostro percorso.

Dopo un paio di giorni a bordo, stavamo prendendo la mano Seneca . La parte più difficile è stata passare attraverso le chiuse, che ha comportato la manovra cauta della nostra barca da 30.000 libbre in uno spazio stretto e l'aggancio a cavi fissi o funi ricoperti di sporcizia. Abbiamo iniziato a sentirci un po' come i boat people. Potremmo vivere sul Seneca ? chiesi ad alta voce una mattina. Non è probabile, mia moglie è impassibile.

La terza mattina, siamo tornati a est verso Fairport, una città sul canale per antonomasia che avevamo saltato mentre uscivamo. Abbiamo preso un posto soleggiato nel patio di Lulu Taqueria & Bar per un Pacifico e un margarita mentre i kayakisti ci passavano davanti. Abbiamo rovistato tra negozi di articoli da regalo come Main Street Mercantile e ci siamo meravigliati della pasta, delle olive, delle carni e dei formaggi importati da Lombardi's Gourmet Imports & Specialties. Dopo mesi senza fare molto, abbiamo assaporato il semplice piacere di camminare per strade nuove e vedere cose nuove.

Quella sera ci avvicinammo a un'altra barca rossa e verde ormeggiata in un'ansa del canale chiamato Bushnell's Basin. Stavamo legando le nostre corde quando uno sconosciuto è balzato sopra e, attraverso la sua maschera, ha iniziato a raccontarci della grande selezione di sidro duro nel negozio sul porto.

Diane Baker e suo marito Mark, come noi, erano stati sul canale per alcuni giorni, ha detto. Anche loro pensavano che il viaggio sarebbe stato l'antidoto perfetto per i mesi rinchiusi a casa a New York City. Per loro, non si trattava tanto di andare in barca quanto di esplorare un tratto dello stato che non avevano mai considerato degno di una vacanza.

Pochi giorni dopo, tornati a terra, ci siamo imbattuti in Diane e Mark all'inizio del sentiero della Cascadilla Gorge a Ithaca. Sebbene ci fossimo incontrati solo brevemente, sembrava una riunione con vecchi amici. Incredibile cosa può succedere quando ti prendi un momento e rallenti.

Come pianificare un viaggio sul canale

Avventure sul canale Erie (viaggi da .950) offre charter di tre, quattro e sette giorni dalla Macedonia. Le barche sono completamente rifornite di carburante e dotate di biancheria, attrezzatura da cucina e acqua. C'è una curva di apprendimento per pilotare le navi, ma anche i marinai possono imparare rapidamente.

Prenota attraverso Atlas Obscura per ulteriori vantaggi, oltre a un portiere che può effettuare prenotazioni di ristoranti e fornire consigli turistici iper-specifici. I charter iniziano intorno a mezzogiorno e terminano presto l'ultimo giorno, quindi è meglio prenotare una crociera con soggiorni in hotel.

A circa 30 minuti da Macedonia, il nuovo Lake House a Canandaigua (raddoppia da 5) è una struttura in stile resort con interni rilassanti di ispirazione nautica di Studio Tack. A un'ora di distanza, il Locande di Aurora (raddoppia da $ 440) è una collezione di edifici storici, tutti splendidamente restaurati e pieni di decorazioni bizzarre ma di buon gusto. A giugno è stata inaugurata una nuova spa di 15.000 piedi quadrati.

Una versione di questa storia è apparsa per la prima volta nel numero di giugno 2021 di Viaggi + tempo libero sotto il titolo Al tuo ritmo . Atlas Obscura e Erie Canal Adventures hanno fornito supporto per la segnalazione di questa storia.