Il sole del primo mattino splendeva chiaramente sul terreno roccioso del deserto del Negev mentre un mini bus si faceva strada tra le scogliere e i pendii scoscesi una mattina di primavera. La maggior parte dell'autobus stava dormendo, con le tendine abbassate, avendo lasciato Tel Aviv prima dell'alba. Ma non eravamo lì per le montagne, brulle e incredibilmente belle come loro. Eravamo diretti all'antica città di Petra.

La tentacolare città, risalente a prima del I secolo a.C., fu in gran parte dimenticata per centinaia di anni, abbandonata da tutti tranne che da un piccolo gruppo di beduini locali. E mentre le elaborate incisioni e il labirinto di tombe e sentieri ricoperti di roccia non furono riscoperti dal mondo occidentale fino al 1812, da allora sono diventati un paradiso per i turisti che cercano di catturare il fascino romantico di un'era passata e un po' logora.

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Eppure, per quanto magnifica, Petra è abbastanza remota e arrivarci non è un'impresa facile. Per chi ha poco tempo, è possibile attraversare la vasta città scolpita in un giorno e fare l'arduo viaggio di andata e ritorno da Tel Aviv, a condizione, ovviamente, che non ti dispiaccia una giornata molto lunga.

'Un viaggio di un giorno è davvero un assaggio e spuntarlo da una lista di cose da fare', Ben Julius, fondatore e CEO di Israele turistico , che offre tour da uno a quattro giorni di Petra e Giordania , detto Viaggi + tempo libero . 'La maggior parte delle persone alla fine torna stanca, ma lo apprezza e ha avuto una grande esperienza'.

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Nonostante tutto il suo fascino misterioso, Petra ha visto gli stessi cali negli esperti del turismo che affermano che la Giordania nel suo insieme ha sofferto, un paese che condivide un confine sia con la Siria che con l'Iraq, nonché con Israele e l'Arabia Saudita, colpiti dai conflitti circostanti. Secondo il Jordan Tourism Board, i visitatori totali di Petra hanno raggiunto il picco nel 2010, quando sono arrivate più di 918.000 persone. Ma il numero di visitatori è sceso di circa il 35 percento l'anno successivo a meno di 600.000, lo stesso anno in cui la primavera araba del 2011 ha attraversato la regione più grande.

'La Giordania è sempre stata... fraintesa ed è ora di apparire sulla mappa del mondo come un paese umile, caloroso, e tutti dovrebbero arrivarci', ha detto Nizar Ali, una guida turistica per la parte migliore di un decennio che porta visitatori in tutto il paese. 'Questo è il mio messaggio al mondo: questo è un paese che vale la pena vedere'.

L'anno scorso, Petra ha visto un piccolo rimbalzo con più di 620.000 persone in movimento, o un aumento del 33,7% rispetto al 2016, secondo l'ente del turismo.

E da parte loro, Julius ha affermato che Tourist Israel invia circa diverse migliaia di persone a Petra ogni anno, circa un quarto delle quali sono escursionisti giornalieri del sito. Mentre i voli sono disponibili da Tel Aviv a Eilat (dove i viaggiatori attraversano il confine con la Giordania), Julius ha detto che prendere l'autobus sta diventando sempre più popolare.

Ed era presto. Abbiamo viaggiato per più di otto ore prima ancora di raggiungere il sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, procedendo a camminare attraverso il confine - un'esperienza altrettanto imponente e surreale completa di recinzione di filo spinato, controlli di sicurezza e almeno cinque diversi controlli del passaporto - e salire su un secondo autobus. Infine, in Giordania, ci sarebbero volute ancora poche ore prima che i biglietti venissero distribuiti.

Con il sottile ronzio del indiana Jones la sigla che suonava nella mia testa (è presente nelle ultime scene del terzo film), l'attesa è valsa la pena quando la lunga passeggiata attraverso il canyon ha finalmente lasciato il posto all'edificio più famoso della città, il Khasneh, o Tesoro . Emergendo dalle imponenti mura di arenaria che avrebbero fatto sentire piccolo anche LeBron James, la roccia rossa sembrava brillare, il sole caldo che batteva dall'alto.

'Venire a Petra per un giorno è come partecipare al tuo matrimonio per cinque minuti', ha scherzato Ali in seguito. Sarebbero necessari almeno due giorni per vedere tutto, ha detto.

Ma ciononostante, abbiamo deciso di correre tra la terra tinta di rosa e salire su gradini di pietra stagionata per vedere da vicino sculture di 2000 anni, sia intricate che tristemente sbiadite.

Poco tempo, come è destinato a succedere in un viaggio di un giorno, siamo stati costretti a voltarci e fare il lungo, estenuante viaggio di ritorno all'ingresso. Questa volta in salita.

Ce l'hai fatta, hanno osservato diversi commercianti mentre sbuffavo e mi facevo strada su per il terreno polveroso e irregolare, stanco e sicuramente sudato per la camminata di 10 miglia (almeno questo è quello che ha detto la mia app per la salute dell'iPhone). Eppure non potevo fare a meno di sorridere, per lo più rassegnato a un paesaggio che mi aveva vinto e ispirato.

Tornando finalmente al confine, con il sole che tramontava nel cielo e le montagne retroilluminate dagli ultimi raggi, la Giordania non sembrava così sconosciuta come quando l'abbiamo attraversata poche ore prima.