Dire che il VSOE, di proprietà e gestito dalla società alberghiera Belmond (precedentemente chiamata Orient-Express Hotels) dal 1982, ha un passato storico è un eufemismo.

Il treno fece il suo viaggio inaugurale da Parigi a Vienna nel 1883, quando i treni di lusso con ristoranti, vagoni letto, riscaldamento centralizzato, acqua calda ed elettricità a gas - per non parlare di calici di cristallo, tende di velluto e pannelli di legno - erano una novità in Europa. Conosciuto come il re dei treni e il treno dei re, trasportava regolarmente presidenti, reali, politici e spie durante il suo periodo di massimo splendore negli anni '20 e '30.

Essendo una delle ultime reliquie dell'età d'oro dei viaggi, le sue opulente carrozze d'epoca e il servizio leggendario continuano ad attrarre gli sfarzosi internazionali, anche gli amanti del futuro come Elon Musk , che ha recentemente interrotto la sua missione suborbitale per festeggiare un compleanno a bordo, insieme a 13 amici. Hanno ballato tutta la notte, hanno fatto una sessione di yoga alle 7 del mattino e poi hanno dormito tutto il giorno, mi ha detto il manager del treno, Marco Girotto.

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Il VSOE London di una notte a Venezia servizio, che Adam e io stavamo prendendo, lanciato per la prima volta nel 1889, con lo storico treno britannico Pullman che copriva la prima tappa del viaggio. Il treno, ora anche di proprietà di Belmond, porta ancora i passeggeri dalla stazione Victoria di Londra a Folkestone nel Kent, prima che un pullman di lusso li trasporti attraverso il canale sul treno Eurostar e salgano a bordo del Venice Simplon-Orient-Express a Calais, in Francia.

Il Pullman, che è stato spesso utilizzato dalla famiglia reale britannica, ha le sue scintillanti carrozze art déco ed è lussuoso quanto il suo treno gemello, il VSOE. Il nostro maggiordomo, Bobby, ci ha servito dei bellini seguiti da salmone affumicato e uova strapazzate con caviale mentre attraversavamo il Tamigi con calma. I pendolari hanno sorriso ampiamente e hanno sollevato i loro iPhone per scattare foto mentre passavamo.

Introdotto come Venice Simplon-Orient-Express nel 1982 quando iniziò a percorrere il tunnel del Sempione di 12 miglia, l'iconico treno ora collega Londra, Parigi e Venezia da marzo a novembre e fa il viaggio da Parigi a Istanbul una volta anno, in agosto o settembre. Agatha Christie, la scrittrice più letta della storia, prese per la prima volta il treno nel 1928 dopo aver divorziato dal marito, e una volta fu abbandonata a bordo per 24 ore a causa di un'inondazione.

Fu questa esperienza, e sentire che il VSOE e i passeggeri erano rimasti intrappolati in una bufera di neve in Turchia per sei giorni nel 1929, che la spinse a scrivere Assassinio sull'Orient Express nel 1934. Un omicidio avviene nel cuore della notte, e il gruppo di sospetti - una contessa, un missionario, un professore e una governante, tra gli altri - rimane bloccato sul treno a seguito di una valanga con il leggendario detective belga Hercule Poirot. C'è qualcosa in un groviglio di estranei stretti insieme per giorni senza nulla in comune se non la necessità di andare da un posto all'altro e non vedersi mai più, ha scritto Christie.

In questi giorni, si prende il Venice Simplon-Orient-Express proprio per il viaggio, piuttosto che per andare da A a B. I passeggeri celebrano anniversari di matrimonio, compleanni e, secondo Girotto, divorzi, lungo il percorso. Ma qualunque sia la ragione per cui siete qui, stretti insieme lo siete tutti. Questo non è un viaggio per introversi: socializzare è una parte importante dell'esperienza.

Avevamo iniziato il nostro viaggio sotto un cielo grigio ardesia, che continuava attraverso i meleti del Kent e le paludi del nord della Francia fino al tramonto. Mentre attraversavamo la Francia orientale come l'inchiostro e il pianista seguiva Elton John, fu annunciata la seconda porzione della cena. Mi sono trascinato (i tacchi a spillo da quattro pollici sono una sfida su un treno in movimento) nel vagone ristorante Lalique, chiamato per i pannelli di vetro Art Nouveau sulle sue pareti, dove io e Adam abbiamo gustato un pasto squisito cucinato in una cucina non più grande di un camera da letto appartamento Manhattan. Aragosta con vellutata di cavolfiore e caviale, filetto di roast beef cotto a fuoco lento con tartufo, formaggio e fagottini di pasta al cioccolato sono stati presentati su porcellana con bordi dorati.

Quando ci siamo ritirati nella nostra capanna nelle prime ore, avevamo una dozzina di nuovi amici che erano diversi quanto il cast di personaggi di Christie, tra cui un'infermiera canadese, un allevatore di pecore dello Yorkshire e sua figlia, un ufficiale dell'intelligence dell'esercito pluridecorato, e un finanziere svizzero. Alcuni avevano risparmiato per il passaggio di una notte tutta la loro vita; altri, incluso uno dei tre collezionisti di Aston Martin che abbiamo incontrato, erano al loro terzo o quarto viaggio VSOE.

Qualunque fosse il loro livello di esperienza, ognuno conosceva il treno alla perfezione. Volevo dire al mio steward che non aveva bisogno di mostrarmi gli interruttori della luce cromati o come chiudere a chiave la porta della cabina, disse l'infermiera per la prima volta, infilando palette da cocktail marchiate nel suo kilt sporran. Ho guardato i video di You Tube centinaia di volte!

La notizia che nel marzo 2018 sarebbero state aggiunte tre nuove grand suite private con camere da letto, docce (le cabine attualmente hanno solo lavabo; i bagni sono condivisi) e aree soggiorno è stata discussa con grande entusiasmo, nonostante il prezzo di $ 6.160 a persona.

Dopo aver dormito profondamente sotto le lenzuola bianche e croccanti e le coperte spesse delle nostre cuccette (con due bambini sotto i tre anni una notte ininterrotta è una cosa rara e preziosa) ci siamo svegliati con una giornata da uccello azzurro nelle Alpi svizzere. L'emozionante scenario innevato e il dolce dondolio della nostra cabina sono stati il ​​tonico perfetto per i nostri mal di testa. Il nostro steward, Riccardo, ci ha consegnato una colazione a base di dolci, macedonia e caffè nero forte su un vassoio d'argento. Ci siamo soffermati lì tutta la mattina, affascinati dal panorama, prima di raggiungere i nostri nuovi amici.

La grande rivelazione nel vagone ristorante L'Oriental 4095 è stata che l'altra celebrità a bordo, la nostra attrice anziana e risposta a Caroline Hubbard di Agatha Christie, AKA Linda Arden, aveva causato costernazione in cucina chiedendo salmone vegano per pranzo. Non che il personale VSOE non sia abituato a richieste di cibo fuori menu: una volta John Travolta ha chiesto francese mentre era a bordo con la sua famiglia, e nonostante il rischio di incendio, hanno obbligato.

Il turchese Lago di Lugano in Italia ha fatto da sfondo al nostro pasto, un altro affare degno di una stella Michelin di capesante al nero di seppia, pollo con funghi shitake e una cheesecake al mandarino che traballava in modo attraente a tempo con il carrello oscillante. Come al solito, il servizio dei camerieri in divisa bianca, più preparati all'hotel svizzero Gstaad Palace, è stato preciso senza essere invadente: i bicchieri d'acqua sono stati riempiti e i panini brioche riforniti senza che ce ne accorgessimo.

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Abbiamo attraversato la Laguna di Venezia e ci siamo avvicinati alla stazione della città di Santa Lucia proprio mentre il sole stava tramontando, abbiamo scambiato i dettagli dei social con i nostri compagni di viaggio e, con grande rammarico, abbiamo salutato Riccardo, che ci aveva coccolati, per usare le parole di Christie, come un panda dello zoo. Il Venice Simplon-Orient-Express è stato più che all'altezza della sua reputazione di viaggio in treno più affascinante del mondo.

Un paio di giorni dopo, ho visto la proiezione del nuovo Assassinio sull'Orient Express. Kenneth Branagh dirige e interpreta Hercule Poirot, sfoggiando un paio di baffi voluminosi che si arricciano sulle sue guance come due code di scoiattolo (Christie, che ha descritto i mobili per il viso di Poirot come i baffi più magnifici in Inghilterra avrebbe certamente approvato). Il film ha una complessità visiva ed emotiva che è mancata ad altre produzioni e alcune performance stellari. Michelle Pfeiffer mi ha commosso fino alle lacrime nei panni di Caroline Hubbard e ha reso la performance di Lauren Bacall nella produzione del 1974 di Sidney Lumet, oserei dire, piuttosto una nota.

Tuttavia, mentre lasciavo il teatro, non potevo fare a meno di sentirmi dispiaciuto per il fatto che il cast non fosse mai riuscito a vivere il vero affare, dal momento che il film è stato prodotto in uno studio vicino a Londra. La controfigura del treno sembra abbastanza convincente e opulenta, ma nessun set potrebbe riprodurre accuratamente il tintinnio ritmico o la luce mutevole delle storiche carrozze di legno mentre sfuggono ai laghi e si scuriscono nei tunnel; il tintinnio dei pesanti bicchieri di cristallo e dell'argento antico nelle carrozze ristorante; il bagliore dei carboni che servono ancora come riscaldamento centrale. E, naturalmente, un film su un omicidio non potrebbe mai catturare la pura gioia di 180 passeggeri vestiti a festa durante il viaggio della loro vita. Per questo, dovrai prenotare tu stesso un biglietto.

E, per favore, lascia i tuoi jeans a casa.

Per prenotare una cabina sul Venice Simplon-Orient-Express, visita belmond.com . I viaggi da Londra a Venezia partono da $ 3.102.