Quando ho lasciato la banca a Charlotte, ha detto Diane Flynt, camminando per il suo frutteto a nord in zoccoli, jeans firmati e una camicetta bianca immacolata, volevo che la mia ultima carriera fosse lavorare con la terra: sono un appassionato giardiniere e io come fare cose. Il sole era basso, irradiava a raffiche attraverso il fogliame degli alberi di pipino, e stavamo imparando che Flynt ha la tendenza all'understatement. Per il suo concerto in pensione, ha davvero finito per piantare un giardino, più di mille alberi di mele cimelio che si estendono su 25 acri collinari a Dugspur, in Virginia. E le cose che ha finito per ricavarne, una volta che gli alberi hanno dato i loro frutti, e dopo che si è recata in Inghilterra per studiare la miscelazione e la fermentazione del succo di mela, sono i sidri di Foggy Ridge, quattro stili del tipo che bevevano i primi coloni galloni di, ma che è quasi scomparso dalle tavole da pranzo della nazione.

I sidri duri di Flynt meritano di essere ubriachi con la cena. Sofisticati e secchi, generosamente acidi con frutta discreta, sono come una frizzante brezza di montagna con un pizzico di primavera. Ci siamo innamorati per la prima volta al Lantern, a Chapel Hill, uno dei numerosi ristoranti in North Carolina e Virginia che servono Foggy Ridge. Abbiamo preso mentalmente nota di visitare il frutteto se mai fossimo stati negli altopiani di Blue Ridge in Virginia.

Poi, una settimana dopo, un'amica a New York ci ha raccontato di un formaggio che ha cambiato la vita che aveva assaggiato al Per Se che lo chef Thomas Keller prende da un piccolo caseificio della Virginia chiamato Meadow Creek, appena fuori dalla Blue Ridge Parkway.

Più o meno nello stesso periodo, abbiamo sentito il nostro vecchio amico Haden Polseno-Hensley. Figlio di vasai, Haden è cresciuto a Floyd, in Virginia, la Berkeley del Blue Ridge, dove negli anni '60 e '70 si stabilirono artigiani, musicisti e artigiani del ritorno. Ora, ci ha detto, stava per aprire la prima torrefazione di caffè di Floyd, e se fossimo venuti in città, ci avrebbe mostrato il nuovo birrificio del suo vicino e ci avrebbe fatto conoscere gli amici che stavano facendo la pizza napoletana tutta biologica in un bosco -forno montato sul pianale di un camion Ford.

Il Blue Ridge ci stava chiaramente chiamando. Le operazioni alimentari su piccola scala con un acuto senso del luogo e uno spirito indie parvenuo stavano esplodendo dappertutto, alcune con successo nazionale. E sembrava degno di nota che questi alveari di cultura alimentare locale fossero raggruppati lungo il percorso tracciato da una delle più grandi opere pubbliche sponsorizzate dal governo del XX secolo.

La Blue Ridge Parkway—469 miglia di asfalto a due corsie che vanno dallo Shenandoah National Park in Virginia al Great Smoky Mountains National Park in North Carolina—compie 77 questo settembre. È difficile ora immaginare quanto fosse controverso il progetto quando ricevette il via libera dall'amministrazione dei lavori pubblici di FDR nel 1933. La proposta scatenò le proteste dei residenti di montagna, molti dei quali furono costretti a vendere la propria terra ai governi statali. Ma la costruzione è andata avanti come previsto, con la prima sezione iniziata nel 1935. Nel giro di un decennio, i due terzi del percorso sono stati completati.

Qualcosa sulla strada panoramica trionfante che emergeva da un periodo di recessione e di grande stimolo pubblico sembrava appropriato. Ed eravamo curiosi di sapere com'è viaggiare e mangiare lungo il percorso oggi.

Il nostro viaggio è iniziato a Staunton, in Virginia, appena a ovest di Milepost Zero, l'inizio del sentiero della Blue Ridge Parkway. Staunton ha la reputazione di essere una mecca per gli amanti del cibo. La celebrità della città è Joel Salatin, un agricoltore la cui famiglia gestisce la Polyface Farm da più di 50 anni e che è venerato tra i locavori per manuali di fattoria così spiritosi e polemici come Tutto ciò che voglio fare è illegale: storie di guerra dal fronte alimentare locale. Salatin è stato protagonista del documentario Cibo, Inc., in cui è apparso come un David con i piedi per terra che lancia esilaranti zingari di buon senso ai Golia dell'agricoltura aziendale.

Abbiamo chiesto a Salatin se ha tracciato dei collegamenti tra la cultura tradizionale di Blue Ridge e l'attuale movimento dalla fattoria alla tavola. Ha notato, in fondo, una peculiare ironia: così spesso il movimento del cibo sostenibile è visto come questa cosa da yuppie urbano, ha detto. Ma la gente di montagna armata, inscatolata e congelata in realtà ha esemplificato molte delle specificità su cui fantastica questo nuovo movimento alimentare Gucci. Per la gente di montagna, non era una fantasia: era sopravvivenza, perché non avevano soldi!

A Zynodoa, nel centro di Staunton, abbiamo appreso in prima persona l'interpretazione dello chef James Harris sulla cucina di montagna, che trova ingredienti locali che suonano una melodia francese: una mousse di fegato di pollo (i fegatini della fattoria di Salatin), incredibilmente cremoso, servito con cetriolini e un baguette di Charlottesville's Albemarle Baking Co. Altri piatti whistle nouvelle Dixie: Wade's Mill grana (macinata in un mulino del 1750 circa, 20 miglia a sud) con pepe nero e crema di formaggio e cavolo brasato accompagnano le capesante, trasportate quella mattina dalla baia di Chesapeake - condito con un sugo di occhi rossi.

Harris è cresciuto a San Diego e ha lavorato al Virginia's Inn at Little Washington e nelle cucine di Dallas e in Pennsylvania prima di trasferirsi qui su consiglio di un amico chef. Staunton è incredibile, ha detto. È come se qualcuno avesse abbandonato un villaggio dickensiano nel mezzo della Virginia. E metterei la qualità dei prodotti qui contro qualsiasi altro posto in America. Ci sono così tanti microclimi che puoi coltivare una gamma pazzesca di cose: zafferano, fichi, aglio, persino kiwi!

La mattina seguente, abbiamo sperimentato cosa intendeva Harris per microclimi. A Milepost Zero, dove ci siamo fotografati davanti al retro-cool entrando nel cartello della Blue Ridge Parkway, c'erano 83 gradi in aumento. I finestrini dell'auto erano ben chiusi e l'aria condizionata era accesa. Quando siamo saliti al Milepost 18 - avevamo superato solo un veicolo, una motocicletta, per tutto il percorso - la temperatura era scesa a 67, il tetto apribile era aperto e Del McCoury stava ospitando Giunzione Bluegrass su Sirius XM, che fa girare Lonesome Road Blues, di Bill Monroe. Il fogliame a quell'altezza era ancora immaturo, quasi traslucido, e il sole trasformava le foglie in un luccicante verde elettrico.

È una sfida esprimere a parole la sensazione di guidare lungo la strada panoramica, con le sue viste panoramiche ogni poche miglia. Mi viene in mente cavalcare tra le nuvole, ed è allettante vedere la strada come una striscia di macadam schiaffeggiata sulla cresta di un crinale incontaminato. Ma in realtà, le curve e le pendenze della strada, il dramma visivo di ogni piede lineare, erano la visione deliberata del suo paesaggista, Stanley W. Abbott, che ha ottenuto il lavoro quando aveva solo 25 anni. Nelle interviste, ha paragonato il suo lavoro al cinema, alla narrazione e alla pittura. Non riesco a immaginare un lavoro più creativo che localizzare la Blue Ridge Parkway, ha detto Abbott in una storia orale del 1958, perché hai lavorato con una tela di dieci leghe e il pennello della coda di una cometa. Muschi e licheni raccolti sul tetto scosso di Mabery Mill si sono misurati con gli enormi panorami che si affacciano all'infinito.

Anche oggi non puoi fare a meno di pensare, mentre ti concentri sulla perfetta geometria di una recinzione di palo, sull'arte della strada panoramica. L'analogia con il cinema è immediatamente evidente, nel ritmo costante (il limite di velocità è di 45 miglia orarie per la maggior parte della sua lunghezza), i guardrail tremolanti alla periferia della tua visione, il ritorno di alcuni temi (burroni; abitazioni) e le esplosioni grandangolari dei suoi grandiosi panorami. È tutto così visivamente accattivante che alcuni hanno accusato Abbott di aver sovrastimato il suo set.

Qualunque aspetto di queste montagne Abbott possa aver spostato, rimangono le realtà sbalorditive e fisse del paesaggio. Apple Orchard Mountain, il punto più alto lungo la strada panoramica a 3.950 piedi, è occupato non da meli ma da una foresta di querce rosse che, a causa della neve e del vento implacabile, hanno arrestato la loro crescita, sembrano essere alberi da frutto potati. È un sito spettacolare, quasi desertico, e tanto più allettante per il fatto che appena 10 miglia indietro, stavamo guidando attraverso una tranquilla foresta profumata di pini, con un grasso pettirosso che piombava basso sul parabrezza.

Il valore estetico della strada panoramica entra in pieno rilievo quando la lasci cadere e scendi in un luogo come Natural Bridge, in Virginia, dove la Cattedrale della natura, un enorme arco in un grande affioramento di roccia, è stata trasformata in un orribile caos di parcheggi e ristoranti cassonetti. I vicini hanno trasformato le proprie proprietà in attrazioni turistiche ancora più scadenti: tour in studio del castello incantato! Parco safari della Virginia! Schiuma!

Ma siamo stati immediatamente attratti dal Layne's Country Store, un pit stop lungo la strada con cartelli dipinti a mano. All'interno, Mike Layne, che gestisce il posto dal 1954, stava sopportando il caldo di mezzogiorno. Non c'è l'aria condizionata, il che sembra in linea con la natura antiquata della maggior parte dei prodotti offerti: conserve locali, pancetta affumicata, prosciutti di campagna, caramelle. (C'è, tuttavia, un frigorifero aggiornato rifornito con le ultime bibite analcoliche.) Abbiamo comprato del bacon, che Layne ha affettato su ordinazione; un prosciutto di campagna intero stagionato e affumicato; e un marchio Budweiser & Clamato michelada. Abbiamo caricato la macchina, pensando, Questo paese è fantastico o cosa?

Ciò che diventa evidente, cenando di città in città lungo la strada panoramica, è quanti diversi stili di cucina nascano dalla devozione di un locavoro. Pensavi di essere annoiato dai locali freschi di stagione? Vai al Blue Ridge per una nuova prospettiva e rallegrati del fatto che una singola regione possa ispirare così tante interpretazioni gastronomiche. All'Admiral, ad Asheville, nella Carolina del Nord, un tuffo in cemento illuminato da una TV tremolante e vecchio stile contro il muro, la cucina prende il filetto di manzo nutrito con erba e la pancetta di maiale dal produttore stellare Hickory Nut Gap Farm, le sue rampe e funghi da amici raccoglitori. Ma qui, sono la base di una cucina giocosa, insolita - osiamo dire elegante? - che abbina capesante scottate con burro marrone schiumato, cipolle Vidalia affumicate e supremi all'arancia ombelico. Cucinare locale qui non preclude sprazzi di Sriracha e dashi e l'occasionale mandorla Marcona dalle apparizioni. (Nel vero spirito del dive-bar, il PBR trova la sua strada nel brodo di cozze.)

Quando siamo arrivati ​​a Floyd e ci siamo incontrati con il nostro amico Haden, ci ha detto che i ragazzi di Dogtown Pizza Truck erano in una breve pausa. Ma forse era meglio così; dopotutto, era venerdì sera a Floyd, quando il cibo suona in secondo piano, per così dire, rispetto alla musica.

Il fulcro della serata è la scaletta delle band che suonano al Floyd Country Store, una drogheria dal soffitto di latta e una fontana di soda con un palco sul retro. Quando siamo arrivati, l'headliner, Lone Ivy String Band, era immerso nel suo set, le coppie che affollavano la pista da ballo logora. Ma ancora più impressionante era la scena all'esterno: su e giù per South Locust Street c'erano jam session estemporanee, gruppi stretti di musicisti che suonavano e strimpellavano nella luce sbiadita.

Davanti al Floyd Barber Shop suonava un quartetto: due anziani, uno al banjo, l'altro al Dobro; e due adolescenti, al mandolino e al contrabbasso. Un quinto suonatore si trovava alla periferia, strimpellando un banjo S.S. Stewart del 1922. Ha visto che eravamo nuovi sulla scena e ha iniziato una conversazione, anche mentre suonava, lanciando uno sguardo al gruppo principale di tanto in tanto. Il suo nome era Woody Gaskins; ha lavorato come farmacista a Walmart, e veniva al venerdì sera a Floyd da 20 anni, a volte con una chitarra, a volte un banjo, ha detto. Quello che stiamo suonando qui si chiama 'vecchio tempo'. Vedete, c'è 'bluegrass' e poi c'è 'vecchio tempo'. Le persone bluegrass sono in media un po' più giovani, tendono a usare un po' di amplificazione. Mi piacciono entrambi, ma vedrai le persone bluegrass storcere il naso ai 'vecchi tempi' e viceversa.

Sapevamo cosa intendeva. All'inizio del viaggio ci eravamo fermati in un altro favoloso locale di musica di montagna, il Rex Theatre, a Galax, per ascoltare Old Oak Revival, una giovane band bluegrass allegra della zona di Asheville. Entro due minuti dalla loro salita sul palco, il 10 percento della folla si è alzato e se n'è andato. Partire così presto? chiese a una coppia l'affabile bigliettaio.

Non è il nostro stile: il basso elettrico e tutto il resto, rispose l'uomo, ridendo e conducendo il suo compagno fuori dalla porta. Sembrava esserci un parallelo tra musica e cibo lungo la strada panoramica: le stesse fonti primarie potevano ispirare interpretazioni così diverse, con il pubblico che prendeva posizioni chiare.

Nel corso degli anni, la strada panoramica ha svolto un ruolo attivo nel preservare sia il cibo tradizionale che la musica. A Milepost 213, vicino a Galax, ci siamo fermati al Blue Ridge Music Center, un museo e un anfiteatro lungo la strada co-gestito dal National Park Service. All'interno, il ranger del parco Anita Scott stava pizzicando le corde di un dulcimer degli Appalachi per un gruppo di visitatori. Il suono era ossessionante. Ha spiegato che il suo strumento era fatto di ciliegio, con piroli in ottone, e che ogni scelta di materiale nella sua fabbricazione avrebbe influenzato il suo timbro e il suo sostegno.

Lungo la strada a Doughton Park, ci siamo imbattuti nel Bluffs Coffee Shop, uno dei quattro ristoranti lungo la strada di proprietà della NPS. Il lodge in legno evocava il tipo di esperienze gastronomiche che si potrebbero avere percorrendo la Blue Ridge Parkway mezzo secolo fa. (Non sapevamo che lo stesso Bluffs aveva bisogno di essere preservato: poco dopo la nostra visita, il ristorante ha sospeso le attività; il National Park Service è ora alla ricerca di un nuovo concessionario.) Ai Bluffs, abbiamo mangiato lo stesso superbo pollo fritto che loro serviva fin dall'apertura nel 1949: un mezzo uccello che impiegava 30 minuti per ordine. Il nostro pollo è stato portato in tavola da Ellen Smith, che ha iniziato a lavorare come cameriera il giorno dell'apertura dei Bluff. Abbiamo chiesto a Smith se da allora fosse cambiato qualcosa riguardo al menu.

Abbiamo perso alcuni dolci, come la torta di schaum, ha detto. Albumi e pesche fresche e panna montata. Oh, era così buono! Decidemmo di fare pressione sul Park Service per riportare alcuni dei deliziosi cibi estinti dei vecchi ristoranti e commensali lungo la strada.

Nonostante la battuta d'arresto di Bluffs, lo spirito di conservazione - dei monumenti, dei panorami, delle piante - abbonda ancora lungo il Blue Ridge. Facendo un'escursione fino ai Craggy Gardens, una delle altitudini più elevate a est del Mississippi a 5.640 piedi, abbiamo stretto i nostri parka e siamo rimasti rigorosamente sul sentiero. Un cartello ci avvertiva che c'erano dozzine di specie vegetali in via di estinzione che si sa non esistono da nessun'altra parte se non in questo posto.

Abbiamo trovato incoraggianti prove di rinascita a Knife & Fork, un ristorante di riserva che si affaccia sulla stazione ferroviaria e sulle linee di trasporto merci a Spruce Pine. Siamo stati i primi a presentarci per il brunch e abbiamo ordinato quasi tutto sul menu, che trasuda virtù senza un pizzico di santità: zuppa di ortiche con olio d'oliva fruttato; pane alla griglia con rampe saltate, prosciutto e due splendide uova al sole con tuorli morbidi del colore della buccia d'arancia. C'era scorfano dolce e friabile con rabarbaro grigliato piccante e una trota fritta incredibilmente croccante con salsa tartara al limone. In mezz'ora ogni piatto era pulito e ogni tavolo intorno a noi era pieno.

Lo chef, Nathan Allen, e sua moglie, la manager del front-of-house Wendy Gardner, avevano lavorato a Los Angeles nei ristoranti Lucques e AOC di Suzanne Goin prima di decidere di trasferirsi nella città natale di Gardner, Burnsville, nella Carolina del Nord. Il piano era di facilitare il loro ingresso nella comunità del cibo intorno ad Asheville. Ma subito dopo aver messo piede a Burnsville, hanno visto uno spazio disponibile a Spruce Pine. Tre giorni dopo, avevano firmato un contratto di locazione e in quattro settimane avevano rinnovato il posto, installato la cucina e aperto Knife & Fork. Non si sono mai guardati indietro.

Tutti a Los Angeles dicono che vogliono essere dalla fattoria alla tavola, ma è stato solo quando ci siamo trasferiti qui che abbiamo capito cosa significasse, ci ha detto Allen. Passeremo quarantacinque minuti a colpire tutti i nostri coltivatori e a raccogliere i prodotti quella mattina. Non conosciamo solo i nostri allevatori, conosciamo anche tutti i loro bambini e cani. Penso che essere così strettamente legato a una comunità del cibo non sia stato possibile dalla—quanto—forse alla fine del diciottesimo secolo?

I redattori di T+L Matt Lee e Ted Lee pubblicheranno il loro terzo libro di cucina, La cucina Charleston di Lee Bros. (Clarkson Potter), nel 2013. Seguili su Twitter @TheLeeBros .

Arrivarci

Se stai guidando per l'intera lunghezza di 469 miglia della Blue Ridge Parkway da nord a sud, vola a Shenandoah Valley Regional o Charlottesville Albemarle, in Virginia, prenota un noleggio di sola andata in uno degli aeroporti e vola da Asheville, North Carolina, o McGhee Tyson Airport, fuori Knoxville, nel Tennessee. Percorrere senza sosta l'intera strada panoramica richiederebbe dalle 10 alle 12 ore; distribuiscilo su tre o cinque giorni per consentire soste, deviazioni e deviazioni.

Rimanere

Gran Boemia Un'aura decadente da capanna di caccia regna sull'hotel più nuovo ed esclusivo di Biltmore Village. Asheville, Carolina del Nord; bohemianhotelasheville.com . $$

Hotel Indaco A pochi passi dal centro di Asheville, questo avamposto della catena alberghiera minimal-chic offre camere spaziose con vista sulle montagne. Asheville, Carolina del Nord; hotelindigo.com . $

Primland Un lussuoso eco-resort con spa, golf, tiro a volo, pesca con la mosca, mountain bike ed equitazione. Prati di Dan, Virginia; primland.com . $$$

La vetrina Un confortevole B&B di una stanza in un'affascinante casa a due piani nel centro di Staunton. Staunton, Virginia; the-storefront-hotel.com . $

Mangiare

L'Ammiraglio 400 Haywood Rd., Asheville, Carolina del Nord; theadmiralnc.com . $$

Coltello forchetta 61 Locust St., abete rosso, N.C.; coltelloeforchetta.com . $$

Ristorante Gallina Rossa Un robusto programma di salumi e piatti con una raffinata rusticità (pensa al risotto alla rampa; lombo di coniglio con porcini foraggiati) sono i tratti distintivi di questo piccolo e amabile bistrot. 11 E. Washington St., Lexington, Virginia; redhenlex.com . $$$

Zynodoa 115 E. Beverly St., Staunton, Virginia; zynodoa.com . $$$

Fare

Centro musicale Blue Ridge Miglio 213, Blue Ridge Pkwy., Galax, Virginia; blueridgemusiccenter.org .

Floyd Country Store 206 S. Locust St., Floyd, Virginia; floydcountrystore.com .

Teatro Rex 113 E. Grayson St., Galax, Virginia; rextheatergalax.com .

Museo d'Arte Taubman Un sorprendente edificio in acciaio inossidabile ospita un'impressionante collezione che spazia dall'arte popolare e dalla pittura americana del XIX secolo alla scultura contemporanea. 110 Salem Ave. S.E., Roanoke, Virginia; taubmanmuseum.org .

Mulino di Wade I pensionati di D.C. hanno rinnovato questo mulino ad acqua del XVIII secolo; ora stanno producendo semola di alta qualità che si trova nei migliori ristoranti lungo la strada panoramica. 55 Kennedy-Wade's Mill Loop, Raphine, Virginia; wadesmill.com .

Negozio

Sidro di cresta nebbiosa 1328 Pine View Rd., Dugspur, Virginia, foggyridgecider.com .

George Bowers Drogheria Offre alcuni dei migliori prodotti alimentari della regione, tra cui birre artigianali e formaggi di fattoria. 219 W. Beverly St., Staunton, Virginia; georgebowersgrocery.com .

Hickory Nut Gap Farm I salumi biologici e le carni fresche di Jamie e Amy Ager provengono dalle migliori cucine della zona. Trova entrambi nel loro superbo negozio di fattoria. Mieli, formaggi e marmellate artigianali locali. 57 Sugar Hollow Rd., Fairview, NC; hickorynutgapfarm.com .

Il negozio di campagna di Layne 9 Anello di prenotazione, Glasgow, Virginia; 540/463-7170.

Alberghi

$ Meno di $ 200
$$ $ 200 a $ 350
$$$ $ 350 a $ 500
$$$$ $ 500 a $ 1.000
$$$$$ Più di $ 1.000

Ristoranti

$ Meno di $ 25
$$ a
$$$ $ 75 a $ 150
$$$$ Più di $ 150

Museo d'Arte Taubman

Architetto di Los Angeles, il nuovo edificio di Randall Stout per l'Art Museum of Western Virginia si trova nel centro del quartiere rivitalizzato di Roanoke come un'Arca di Noè postmoderna lavato in cima alle Blue Ridge Mountains. L'imponente edificio in acciaio inossidabile ospita un'impressionante collezione che spazia dall'arte popolare e dalla pittura americana del XIX secolo alla scultura contemporanea.

Teatro Rex

Unisciti alla radio WBRF il venerdì sera per la trasmissione live bluegrass dal teatro storico.

Centro musicale Blue Ridge

Nei sabati estivi, assisti ai concerti nell'anfiteatro all'aperto.

Grand Bohemian Hotel Asheville

L'ultimo cardine potrebbe essere stato appeso solo nel 2009, ma questo boutique hotel in stile Tudor confinante con la Biltmore Estate di George Vanderbilt del 1895 ricorda un capanno di caccia degli anni '20, sebbene decorato da un eccentrico amante dell'arte. Teste di cervo montate, colonne in teak intagliato, sculture di cinghiale e opere d'arte originali e curiosità riempiono ogni angolo. Caso in questione: la galleria in loco espone dipinti contemporanei e vetri artistici, mentre lampade in corno illuminano le testiere in velluto trapuntato e le stampe paesaggistiche dell'artista nativo della Carolina del Nord Mitch Kolbe nelle 104 camere in stile rustico moderno. Più tardi, accomodati al Red Stag Grill per piatti di allevamento locale, come il filetto di alce di Mountain River e la costata di bisonte della Carolina.

• di Matt Lee
• di Ted Lee