Per alcuni viaggiatori una compagnia aerea è irrilevante; i prezzi e gli orari dei voli hanno più peso della reputazione o della livrea. Ma per altri, una compagnia aerea è un'introduzione alla destinazione e una parte cruciale del viaggio.

I portabandiera in particolare sono noti per presentare la cucina di una nazione, ostentare i colori dei gagliardetti e presentare un approccio distinto all'ospitalità.

Eppure gli Stati Uniti - nonostante tutte le sue compagnie aeree dal suono patriottico (Stati Uniti) e rosse, bianche e blu (americane) - non hanno una compagnia aerea nazionale.

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Che cos'è una compagnia aerea che porta bandiera nazionale?

Singapore Airlines è una compagnia di bandiera esemplare per Singapore, sia in senso finanziario che simbolico.

Per cominciare, il governo di Singapore possiede una quota di maggioranza della compagnia aerea, rendendola una vera compagnia aerea nazionale.

Secondo Tracy Stewart, editore del sito di accordi sui biglietti aerei Airfarewatchdog.com , le compagnie di bandiera sono [compagnie aeree] internazionali sovvenzionate o di proprietà del paese in cui sono registrate.

Le compagnie aeree di proprietà del governo, in particolare a metà del XX secolo, erano considerate necessarie per mantenere una posizione forte nel commercio internazionale e nella difesa nazionale, Ed Perkins, l'editore del sito di viaggi SmarterTravel.com , ha detto a Travel + Leisure.

Stewart ha anche aggiunto che, dal punto di vista economico, le compagnie di bandiera nazionali potrebbero svolgere un ruolo enorme nella creazione di posti di lavoro.

Ma il vettore con sede a Singapore è anche una compagnia aerea nazionale, nel senso che trasporta i viaggiatori nella Città del Leone molto prima di decollare dall'asfalto. I viaggiatori non vedono l'ora che arrivi il servizio pasti, che offre cucina tradizionale come il pak choy e le imperturbabili assistenti di volo (le iconiche ragazze di Singapore che indossano il consueto sarong kebaya).

Allo stesso modo, i nuovi interni della South African Airways incorporano colori tratti dai paesaggi circostanti e modelli e stampe ispirati ai tessuti e all'artigianato tradizionali africani.

Come compagnia aerea di bandiera, il capo del marketing della compagnia aerea, Kim Thipe, ha detto a T+L, capiamo che rappresentiamo le prime e durature impressioni delle persone sul Sudafrica.

Ma in molti casi, ha aggiunto Stewart, le compagnie di bandiera sembrano esistere puramente per motivi di ottica, come mezzo per mostrare al resto del mondo che un paese ha un posto in tutti i giusti hub globali, bandiera sbattuta sulla pinna. Paesi come la Grecia e il Belgio se la sono cavata bene negli anni da quando hanno demolito le loro compagnie di bandiera e probabilmente continueremo a vedere altri paesi fare lo stesso negli anni a venire.

Come i suddetti paesi europei, anche gli Stati Uniti hanno eliminato un'unica compagnia di bandiera. Nonostante vanti nomi come American e United, nessuno dei vettori nazionali statunitensi sono veri vettori di bandiera, anche se non è sempre stato così.

Cosa è successo alla compagnia di bandiera degli Stati Uniti?

Prima della seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti avevano di fatto una compagnia di bandiera internazionale in Pan American, che ha cercato di mantenere quella posizione nel dopoguerra, ha spiegato Perkins. Invece, [il] governo degli Stati Uniti ha optato per compagnie aeree competitive.

Dopo la deregolamentazione delle compagnie aeree nel 1978 , che ha ufficialmente rimosso il controllo del governo sui prezzi delle tariffe e sulle rotte, la concorrenza tra le compagnie aeree è aumentata. E mentre le tariffe sono diminuite, le compagnie aeree si sono moltiplicate e le rotte si sono espanse, gli Stati Uniti sono passati da un'unica compagnia di bandiera a favore di un certo numero di compagnie aeree nazionali e regionali.