Sebbene l'inquinamento luminoso abbia reso il cielo notturno più difficile che mai da osservare, una sera chiara e buia può rivelare all'occhio circa 2.500 stelle scintillanti, secondo L'Atlantico . (Potrebbe esserci un miliardo di stelle nell'universo osservabile, ma molte meno sono visibili ad occhio nudo umano.)

Ci sono poche prove così convincenti come questa - un cielo affollato di costellazioni tremolanti - della vastità dell'universo. Ma anche il caratteristico scintillio delle stelle segnala qualcosa di molto più grande.

La stella più vicina in cielo , oltre il nostro, è Proxima Centauri, un figo 25 trilioni di miglia di distanza dal sole. Una delle più lontane visibili, la galassia di Andromeda, è a più di 14 quintilioni di miglia di distanza, ovvero l'incredibile cifra di 14 milioni di trilioni. Poiché ha viaggiato da una distanza così grande, la luce delle stelle che raggiunge la superficie terrestre è poco più di un filo sottile.

Ma quella luce non vacilla. Starlight brilla dritto e vero. (Cioè, escludendo qualche evento celeste molto tempo fa visibile solo a noi ora.) Lo scintillio che vediamo è il risultato di questi sottili ma costanti filamenti di luce che colpiscono l'atmosfera terrestre e rimbalzano: qui riflessi da particelle sospese nell'aria, dispersi dal gas molecole lì. Poiché il percorso della luce delle stelle è così stretto, avendo viaggiato da così lontano, è facile vedere queste piccole deviazioni.

I pianeti, d'altra parte, brillano costantemente nel cielo notturno visti dalla superficie terrestre. Questo perché sono molto più vicini a noi e la luce ha una distanza molto più breve da percorrere. La luce riflessa dai pianeti (mentre le stelle generano la propria) ha un percorso molto più ampio di quello della luce stellare.

Quando guardi un pianeta attraverso un telescopio, vedi una sfera solida. Quando guardi le stelle attraverso un telescopio, tutto ciò che vedi sono punture di spillo. (La loro luce ha viaggiato troppo lontano perché i telescopi possano fare molta differenza.) E poiché il corso della luce è più ampio, è più difficile vedere come la luce riflessa dai pianeti viene spinta dall'atmosfera terrestre.

Dallo spazio, le stelle brillano e i pianeti riflettono senza interruzioni, il che significa che le stelle notturne scintillanti sono un fenomeno che si sperimenta meglio dalla Terra, preferibilmente da una riserva di cielo scuro riconosciuta a livello internazionale, dove l'inquinamento luminoso deve ancora offuscare quei cieli meravigliosi e scintillanti.

I punti caldi per l'osservazione delle stelle e i luoghi popolari per l'astrofotografia sono per lo più remoti. Il deserto cileno di Atacama, ad esempio, con le sue altitudini elevate e l'aria secca e non polare, è diventato una destinazione in forte espansione per l'astroturismo. Naturalmente, ci sono opzioni più accessibili, tra cui Cherry Springs State Park in Pennsylvania e Mauna Kea alle Hawaii (la vetta di 13.796 piedi è raggiungibile in auto). Ma ci sono pochi posti sulla Terra dove puoi vivere meglio la magia di migliaia di piccole stelle scintillanti che perforano il cielo notturno.