Ci sono poche cose più allarmanti per un passeggero di un aereo che guardare fuori dal finestrino e vedere un temporale. Dopotutto, stai volando in un tubo di metallo attraverso il cielo e sembra che tu sia a pochi centimetri da fulmini di pura elettricità. Sembra una ricetta per il tipo di catastrofe che finisce nei titoli dei giornali. In realtà, però, quando si tratta di fulmini e aerei, vince sempre l'aereo. In effetti, si stima che in media un fulmine colpisca ogni aereo una volta all'anno, o una volta ogni 1.000 ore del tempo di volo. Eppure, l'illuminazione non fa cadere un aereo dal 1963.

Gli aeroplani sono progettati per resistere a centinaia di migliaia di ampere di elettricità, molta più elettricità di quella che può fornire un fulmine. Il primo round di difesa di un aeroplano è garantire che i serbatoi e le tubazioni del carburante siano completamente rivestiti in modo che sia quasi impossibile per una scintilla di fulmine innescare un'esplosione di carburante.

In aggiunta a questa precauzione di sicurezza, la pelle degli aeroplani - alluminio negli aerei più vecchi, un composito nei modelli più moderni - è progettata per condurre l'elettricità fuori dall'aereo. Quando un fulmine colpisce un aereo, invia fino a 200.000 ampere di elettricità nella pelle dell'aereo. L'elettricità segue la superficie esterna del telaio dell'aereo e poi torna in aria, grazie a piccoli dispositivi simili ad antenne chiamati stoppini statici.

In genere, non c'è alcun segno che un aereo sia stato colpito da un fulmine. Se c'è evidenza di un fulmine, di solito è un danno minimo alle punte delle ali o alla coda, che possono fungere da parafulmini, o si vedono in piccoli segni di ustione in entrata e in uscita. Se un aereo viene colpito da un fulmine, viene controllato dal personale di terra e di solito viene rapidamente autorizzato per il volo successivo, come quando un fulmine colpisce un aereo in volo da Abu Dhabi a Parigi.

Poiché gli aeroplani diventano più dipendenti da apparecchiature elettroniche avanzate, c'è stata qualche preoccupazione che l'elettricità statica che si accumula negli aerei (che si verifica naturalmente durante il volo anche senza fulmini) potrebbe danneggiare i delicati sistemi elettrici. Finora non è stato così, grazie alla continua ricerca e al miglioramento della sicurezza contro i fulmini sugli aerei. Con il miglioramento e l'evoluzione della tecnologia, lo stesso vale per le norme sulla protezione contro i fulmini nell'industria aeronautica.

Oltre all'ingegneria aeronautica che rende gli aerei moderni praticamente a prova di fulmine, i progressi della tecnologia radar hanno reso più facile per i piloti evitare tutti insieme i temporali. I piloti lavorano con gli equipaggi di terra e altri piloti per trasmettere informazioni sui modelli meteorologici e, si spera, aggirare le tempeste con un ampio margine, saltando non solo i fulmini, ma anche la grandine, il vento e le turbolenze che spesso accompagnano le tempeste.

Stranamente, il più grande pericolo potenziale causato da un fulmine che colpisce un aereo è quando un aereo è plane per terra . Attività come il rifornimento di carburante, il caricamento dei bagagli e l'utilizzo di scale metalliche invece di jetway chiusi per sbarcare i passeggeri possono essere pericolose in caso di temporali. Sebbene sia frustrante per i passeggeri bloccati su un aereo sull'asfalto, è molto più sicuro tenere chiusa la porta dell'aereo e aspettare che passi il temporale.