Nella maggior parte dei giorni e nella maggior parte dei luoghi, il cielo sopra la superficie terrestre appare blu. Ma pensaci: il cielo è davvero sempre di quel colore? Che ne dici dei giorni grigi, o dell'alba dalle dita rosee, o del cielo rosso di notte di quell'unica filastrocca marinara?

La risposta a Perché il cielo è blu? è funzionalmente uguale a 'Perché esistono i colori?' Il colore è luce come siamo in grado di percepirlo. Il cielo è di tanti colori (il principale tra questi, l'azzurro) perché è soffuso di luce.

La luce visibile è un tipo di radiazione elettromagnetica - una fetta ristretta di un ampio spettro di energia che include onde radio, microonde, luce ultravioletta, raggi X e radiazioni gamma - che l'occhio umano può percepire attraverso la vista. La luce bianca, emessa dal sole, è una combinazione di tutte le diverse lunghezze delle onde elettromagnetiche che siamo in grado di vedere.

Il colore appare quando i nostri occhi registrano solo alcune, ma non tutte, le lunghezze d'onda che possiamo percepire. La luce rossa, ad esempio, è l'onda più lenta che possiamo vedere: energia che si muove in increspature lunghe e ondulate. Il blu, invece, è il più veloce: energia che rabbrividisce in un ritmo increspato e rapido.

Il cielo cambia colore quando la luce bianca del sole colpisce l'atmosfera terrestre e reagisce in modi diversi. Le onde luminose, insieme al resto dello spettro elettromagnetico, viaggeranno in linea retta a meno che non colpiscano qualcosa. Le onde possono essere riflesse (come con uno specchio), piegate (come con un prisma) o disperse (come con il cielo).

Sebbene il cielo (alias l'aria) sembri spesso invisibile ai nostri occhi, è una presenza molto positiva, un mix mutevole e complicato di gas e particelle. La luce bianca, per arrivare dal sole ai nostri occhi, deve prima rimbalzare intorno a un labirinto di innumerevoli molecole nella nostra atmosfera.

Rimbalzano di più le già nervose lunghezze d'onda blu. A causa delle sue brevi e piccole cime e valli, è più probabile che altre onde colpiscano un ostacolo e si disperdano in tutte le direzioni. Di conseguenza, il cielo direttamente sopra un dato punto sulla superficie della Terra apparirà più blu del cielo osservato sopra l'orizzonte lontano. Verso la parte superiore dell'atmosfera, è la luce blu la più visibile perché è inizialmente il primo tipo di onda elettromagnetica a diffondersi.

Verso il basso, l'intero spettro della luce visibile è filtrato attraverso una quantità d'aria notevolmente maggiore, e molto di più si è dispersa. Con non solo onde blu ma onde rosse, arancioni, gialle, verdi, indaco e viola che rimbalzano intorno, la luce confusa appare di nuovo bianca: una combinazione di tutte.

Sia che tu stia guardando un cielo di mezzogiorno che è un perfetto blu uovo di pettirosso, un tramonto profondo e striato di zucchero filato, un'alba rossa drammatica o un pomeriggio grigio, è tutto un gioco di luce.

E quei trucchi si danno il caso di creare alcuni panorami (e foto) così meravigliosi che vale la pena viaggiare a pieno titolo. Da Santorini a Malibu, dai un'occhiata ai tramonti elettrici che consigliamo di attraversare il mondo per vederli.