Molto tempo fa viveva una scimmia. La scimmia ha avuto bambini, e quei bambini sono cresciuti e hanno avuto bambini loro, e nel tempo i loro discendenti si sono allontanati al punto che non potevano più essere considerati un tipo di scimmia, ma cinque. Tutti erano molto intelligenti, ma uno era più intelligente degli altri. Con il suo dono della parola, questa scimmia super intelligente ha dato agli altri nomi: gorilla, scimpanzé, bonobo e orango.
Questa intelligenza, tuttavia, ha avuto un costo. Sebbene questa scimmia parlante fosse in grado di creare meraviglie, era anche in grado di distruggerle. Tra le meraviglie che ha distrutto c'erano molte delle foreste in cui vivevano le altre scimmie. Una di queste foreste si trova sull'isola indonesiana di Sumatra, dove i membri di una specie unica di orango sono aggrappati a quel poco che resta del loro habitat naturale. L'estate scorsa, sentendomi meno fiducioso del solito nei meriti della mia specie, sono andato io stesso a Sumatra, sperando di incontrare uno di questi sopravvissuti. La mia destinazione era l'ecosistema di Leuser, una distesa di giungla nel nord di Sumatra, la più occidentale delle oltre 16.000 isole dell'Indonesia. Gli oranghi un tempo vivevano in tutto il sud-est asiatico, ma oggi le uniche due specie sopravvissute sono confinate ai resti sparsi di foresta pluviale a Sumatra e vicino Borneo. Gli oranghi di Sumatra, quasi tutti i restanti 7.000, vivono nel Leuser, una roccaforte nominalmente protetta della diversità biologica che diventa ogni anno più piccola e meno diversificata biologicamente. Il disboscamento, la caccia e il commercio illegale di animali domestici hanno tutti avuto un ruolo nella scomparsa dell'orangutan, ma il principale colpevole è la domanda globale di olio di palma, un bene spesso prodotto su terreni deforestati.
Gli ambientalisti avvertono che l'orango di Sumatra potrebbe diventare la prima grande scimmia a raggiungere l'estinzione, con le specie del Borneo che lo seguono da vicino. Nel frattempo, la conversione taglia e brucia del loro habitat in piantagioni di palme sta aiutando a riempire l'atmosfera terrestre di carbonio in eccesso, minacciando l'esistenza di tutti noi. I viaggiatori che non vogliono trascorrere le vacanze contemplando tali verità potrebbero voler rinunciare a Sumatra. Bali è carina, ho sentito dire. Ma Bali non ha oranghi selvatici. O tigri. O fiori delle dimensioni di pneumatici per autocarri. O il rarissimo rinoceronte di Sumatra. Sebbene l'infrastruttura turistica di Sumatra stia migliorando, questa vasta, selvaggia isola ricoperta di giungla rimane molto meno sviluppata di un luogo come Bali. Per un certo tipo di viaggiatore, è proprio per questo che è un posto così eccitante dove andare.
Oranghi a Sumatra Oranghi selvatici nella foresta di Leuser. | Credito: Stefan Ruiz