Un paradiso di valli ricoperte di pini e laghi simili a gemme, la sonnolenta Valsesia non potrebbe essere più lontana nello spirito dalla vicina Milano di tendenza. Solo il suono delle auto sportive che trasportano esperti di moda da e verso la grande città, e un occasionale soffio di lana bagnata nella brezza, suggeriscono un legame più stretto. La Valsesia, il Paese del cashmere in Italia, sta alla moda milanese come il Bordeaux sta al vino. Per generazioni, gli stabilimenti tessili nascosti nelle valli alpine della regione hanno prodotto alcune delle lane più pregiate del mondo, tra cui il più delizioso dei cashmere. Gli acquirenti di Gucci, Hermès e Chanel fanno pellegrinaggi qui per acquistare tessuti e filati per le loro collezioni. La stilista americana Rebecca Moses ha fatto un passo in più: alla ricerca del cashmere perfetto per la sua collezione del 1991, ha incontrato e sposato il proprietario del mulino e nativo della Valsesia Giacomo Festa Bianchet. Era solo questione di tempo prima che chiudesse il suo studio di New York e si trasferisse in questo arretrato nord.

'Quando ho detto ai miei amici che stavo lasciando New York per le tranquille colline della Valsesia, hanno pensato che fossi fuori di testa!' dice Moses con una risatina. Ma una visita al suo nuovo showroom milanese e ti convincerai che la follia non ha avuto alcun ruolo nella sua decisione. Dalle sciarpe delicatamente trasparenti ai cardigan testurizzati agli spessi cappotti di feltro, tutto ciò che tocchi è davvero stupendo. 'Il cashmere è la fibra più pura e lussuosa del secolo', afferma Moses. 'Lana, seta e cotone semplicemente non sono paragonabili. Se usato nel modo giusto, il cashmere può essere indossato tutto l'anno. Leggero d'estate e stratificato d'inverno. Non sembra mai pesante come la lana; è sempre morbido e sensuale sulla pelle. Non conosco nessuno a cui non piaccia il cashmere.'

Chi lo fa? E se sei come la maggior parte delle persone, non saresti contrario a riempire il tuo guardaroba con qualche affare. Non è così difficile come potrebbe sembrare. Le città intorno al villaggio di montagna adottato da Moses, Quarona, a soli 90 minuti a nord-ovest di Milano, offrono un valore serio per l'amante del cashmere. «Mi piace dire che vivo a Fabric Land. Dico ai miei amici che se vengono a trovarci possiamo fare acquisti. Non possono credere che ci sia qualcosa quassù. Poi li porto a a spaccio , e sono stupiti dagli incredibili pezzi che si trovano.'

Il spacci , o outlet di fabbrica, sono il sogno di ogni acquirente. È possibile acquistare coperte, scialli, sciarpe, maglioni, tessuti e altro in cashmere con sconti significativi (dal 20 al 50 percento). Come in tutti i punti vendita, ciò che è disponibile dipende da ciò che la fabbrica ha prodotto in quella stagione e da quali pezzi devono essere spostati. Potresti avere la fortuna di imbatterti in una coperta o un cappotto di cashmere leggermente imperfetto venduto solo all'outlet. I due migliori spacci perché il cashmere - Agnona e Loro Piana - sono proprio vicino alla casa di Mosè. L'outlet di Agnona, nel comune di Borgosesia, si trova all'interno dello stabilimento stesso, su una collina che domina il fiume Sesia. Il mulino emana il lieve e gradevole profumo di lana umida, ma il libro degli ordini, che si legge come un Who's Who della moda, promette qualcosa di più glamour. Combinando la tecnologia dell'era spaziale con generazioni di know-how, Agnona converte il cashmere grezzo della più alta qualità disponibile, grandi e soffici balle di pelo di capra della Mongolia interna, in una straordinaria gamma di tessuti. La stessa Moses è una fan e una cliente: 'Questa è probabilmente una delle migliori fabbriche di tessuti al mondo. Lavoriamo insieme a stretto contatto per sviluppare materiali con cui posso progettare. Agnona è stata fondata negli anni Cinquanta e ha un incredibile archivio di tessuti - alpaca, cashmere, lane double face - creati appositamente per case come Balmain e Chanel. Puoi studiarli e provare a costruire sulle qualità di questi meravigliosi vecchi disegni.' Oppure, se sei meno ambizioso e preferisci fare affidamento sui voli fantasiosi di qualcun altro, potresti cercare nel negozio una deliziosa coperta king size in puro cashmere (circa $ 1.000) o un plaid di cashmere, alpaca e lana (meno di $ 100). Lo stabilimento di Agnona produce anche cappotti prêt-à-porter, maglie, giacche, gonne e, soprattutto, tessuti. 'Recentemente, un amico è venuto a trovarci e ha comprato metri e metri di tessuto di cashmere. Aveva un sarto a casa che ne faceva i vestiti per suo marito', dice Moses.

Nel profondo della valle, le cui pareti sono verdi di prati e circondate da vigneti, si trova Quarona, dove Moses si stabilì con il marito in una vasta casa in stile anni Cinquanta. Quando le è stato chiesto se questo paesaggio lussureggiante e imponente allo stesso tempo potesse aver ispirato i fucsia, i verdi e i viola delle sue collezioni, ammette che 'i miei colori sono ispirati da tutto ciò che mi circonda. Amo i fiori e i giardini. Abbiamo tantissime ortensie, glicini, rose rosse e rosa, gerani, rododendri, azalee. Abbiamo grandi pini silvestri e un grande acero americano le cui foglie probabilmente cambiano colore venti volte nel corso di un anno».

QUARONA È ANCHE LA SEDE DEL spaccio di Loro Piana, azienda specializzata in puro cashmere e lana della Tasmania. 'Compro molti filati di cashmere da loro', dice Moses. 'La famiglia si occupa di tessuti e filati pregiati dal 1812. La lana della Tasmania che producono è un tessuto pettinato superfine per abbigliamento maschile. Quasi tutti gli uomini chic in Europa ne fanno vestiti e pantaloni». Mentre l'Agnona spaccio sembra molto un'estensione della fabbrica, quella di Loro Piana ha tutto il fascino elegante di una boutique di SoHo. Molto più grande, presenta una vasta gamma di prodotti in cashmere - morbide vestaglie, cardigan a trecce a maglia spessa più simili a cappotti che a maglioni - in un interno moderno.

Come si controlla la qualità?'Un buon maglione di cashmere dovrebbe essere morbido al tatto, ma non così morbido da formare pelucchi, il che significa che è stato lavato troppo spesso. Vengo dalla scuola che crede che il cashmere non debba essere pesante per essere caldo, quindi uso molto cashmere a uno e due strati nei miei modelli.'

Potrebbe essere una sorpresa apprendere che la caparbia convinzione di tua nonna che niente di meno che il cashmere a quattro capi sarebbe andato bene era solo un altro di quei miti portati dal vecchio paese. La qualità di una fibra di cashmere è determinata innanzitutto da quale parte della capra proviene. Il pelo di una capra è lungo e grossolano, ma il sottopelo, che cresce sotto il mantello esterno, è molto morbido. I peli più pregiati provengono dal mento della capra, riservato al cashmere più costoso, come quello prodotto nella regione del Kashmir dell'India settentrionale. Quasi altrettanto rari sono i peli del petto. Anche i peli della pancia sono buoni e si trovano nella maggior parte dei prodotti in cashmere di alta qualità. I capelli del fianco sono usati per miscele minori e il vello posteriore è il meno desiderabile perché è esposto agli elementi. Ma è quello che succede al cashmere quando viene trasformato in filato, lavato e tinto che può creare o rompere il tuo maglione. 'A volte una fabbrica davvero buona può far sembrare bello un pessimo filato', spiega Moses. 'La qualità non ha nulla a che fare con il numero di capi: sono la filatura, la tintura, il lavoro a maglia e il finissaggio che contano di più.' A Lora & Festa, per esempio, la fabbrica del marito di Moses, specializzata in filati, ci sono più di 50.000 colori in archivio: 50 diversi tipi di nero da soli. Non è insolito per uno stilista portare un minuscolo pezzo di qualcosa, una tovaglia di vinile, una foglia, una piastrella del XVIII secolo e dire: 'Questo è il colore che voglio!'

SE SEI DOPO CELESTIAL HUES, seguendo il sentiero da spaccio per spaccio ti porterà più vicino al paradiso come non sei mai stato. Varallo, frazione di Quarona, è celebrata per qualcosa di divino quasi quanto il cashmere: il Sacro Monte, uno dei santuari più venerati e mistici d'Italia. Il Sacro Monte è in realtà un intero villaggio di circa 30 minuscole cappelle abitate da suggestive sculture rinascimentali a grandezza naturale. 'È piuttosto impressionante', dice Moses. 'Il papa è venuto anni fa e molta gente ci va in pellegrinaggio'. Per i piaceri più terreni, dirigetevi verso il Lago d'Orta, appena a ovest del più grande e famoso Lago Maggiore, da lungo tempo rifugio estivo per i milanesi chic. 'Il lago d'Orta è un piccolo gioiello', dice Moses. 'Pochissime persone, anche italiani, lo conoscono, il che lo rende ancora più speciale.' Molti visitatori hanno condiviso la sua ammirazione. Balzac si dilettava del 'fascino poetico e melodioso' del Lago d'Orta, ed è stato a questo paesaggio di ripide pareti montuose che Nietzsche ha guardato quando ha composto la sua ode al Übermensch, Così parlò Zarathustra.

Sulla lussureggiante sponda occidentale del lago si trova Orta San Giulio, dove palme, azalee e oleandri spuntano incongruamente dallo sfondo innevato delle Alpi italiane. Segui le strade strette e acciottolate di Orta oltre i palazzi barocchi e finirai inevitabilmente nella piazza principale, Piazza Mario Motta, conosciuta localmente come Il Salotto ('il salotto'). E non c'è da meravigliarsi: l'unica cosa che sembra succedere qui è sorseggiare Campari e guardare l'elegante Rivas che i visitatori fanno la spola avanti e indietro verso l'isola di San Giulio nel centro del lago. 'Io e mio marito di solito andiamo ad Orta a giugno. Viene con noi Alberto Ilorini, titolare della fabbrica di Agnona e caro amico. Lui e Giacomo trascorrono la maggior parte del loro tempo facendo sci d'acqua sul lago».

Per chi non ha una casa a mezz'ora di macchina dal Lago d'Orta, la Villa Crespi, costruita nel 1880 dall'industriale Benigno Crespi, offre un sontuoso rifugio alla vita moresca, in stile italiano. Ognuna delle 14 camere dell'hotel è riccamente decorata: letti a baldacchino, lampadari di cristallo e bagni in marmo, alcuni con vasche idromassaggio 'matrimoniali'. Avvolgi uno scialle di cashmere intorno alle spalle e fai una passeggiata serale negli spettacolari giardini.

L'ULTIMA TAPPA DEL 'SENTIERO DEL CASHMERE' è la grigia città industriale di Biella, 10 miglia a sud-ovest della Valsesia. È un grande passo indietro geograficamente ed esteticamente, ma ciò che manca in Suono della musica piace più che compensare con lane favolose e prêt-à-porter. Alla periferia della città, case di prim'ordine come Ermenegildo Zegna Bolgheri, Guabello e Lanificio Cerruti hanno ciascuna deliziose spacci . Anche quelli che hanno tutto il diritto di invocare 'basta lana' sono impressionati. 'Non faccio troppi acquisti', dice Moses, 'ma quando lo faccio, vado a fare la spesa a Biella'. Qui puoi trovare di tutto, dai maglioni splendidamente lavorati ai plaid in cashmere, dagli abiti da uomo alla linea Nino Cerruti per donna. Cammina dolcemente e porta una valigia grande e vuota.

guardaroba da viaggio di sopravvivenza
cardigan in cashmere con coulisse
collo a V in cashmere easy con accento di colore (3-4)
lussureggianti cappelli da pescatore in feltro di castoro (2)
borsa da viaggio in pelle di daino
taccuino della firma
aste di cashmere (3-4)
bagaglio a mano in flanella
pantalone a gamba larga pull-on in sbieco cashmere
gonna 'nerd' in cashmere
pantalone a sigaretta in cashmere
gonna in raso di seta sbieco
maglioni sexy in cashmere/seta (3)
il maglione 'Gidget' in cashmere
la giacca box in cashmere
abito in raso di sbieco
cappotto double face in cashmere
abito 'segretaria sexy' in cashmere
cappotto leggero in cashmere
scarpe da passeggio in pelle
scarpe da sera in raso
mocassini in pelle

Tra le visite a spacci , ripristina le tue energie in una delle principali attrazioni culinarie della regione. Se visiti in autunno, puoi mangiare tartufi bianchi a tuo piacimento; crescono in abbondanza nel Piemonte, appena a sud della Valsesia.
Taverna dell'Antico Agnello 18 Via Olina, Orta San Giulio; 39-0322/90259; cena per due . In questa taverna tradizionale, i piatti di tutta Italia sono uniti dalla profonda conoscenza delle erbe mediterranee dello chef-proprietario. Ritrovo prediletto degli ortani e dei milanesi esperti.
Al Sorriso 18 Via Roma, Soriso; 39-0322/983-228; cena per due 0. Il più nuovo ristorante italiano tre stelle Michelin: rombo tour-de-force e gamberi di fiume, piatti virtuosistici di tartufi e funghi locali.
Pinocchio 147 Via Matteotti, Borgomanero; 39-0322/82273; cena per due $ 137. Per 35 anni il supersimpatico La famiglia Bertinotti ha bilanciato una profonda venerazione per la cucina tradizionale piemontese con il piacere di infrangere le regole. Il loro risotto fagioli e salsiccia e la carne tritata in salsa di vino rosso guidano una lunga lista di specialità regionali preparate in modo impeccabile.
Agnona Tennis 9 Via Casazza, Borgosesia; 39-0163/21849; cena per due $ 69. Proprio accanto allo stabilimento di Agnona; non potresti trovare un ristorante a conduzione familiare migliore.
Italia 27 Piazza della Libertà, Quarona; 39-0163/430-147; cena per due . L'atmosfera sobria maschera una cucina di alto profilo in cui le varietà regionali di risotti, polenta e terrine di verdure incontrano piatti più sofisticati. Le trote dei torrenti di montagna della Valsesia si uniscono a una serie di cugini di acqua salata, tra cui l'ottimo pesce spada e il carpaccio di salmone. Popolare con il set di cashmere, il posto si riempie spesso di dirigenti dei vicini mulini.
Osteria del Muntisel 1 Via Fiume, Varallo; 39-0163/52155; cena per due . Tutto dalle specialità della tradizione valsesiana come schilÀ (una zuppa del pastore di porri e sedano) e ubrlkke (uno stufato di manzo tanto sottile quanto impronunciabile) a voli di fantasia come il piccione disossato con le pere.
Lo Scoiattolo 3/b Via Casa del Ponte, Carcóforo; 39-0163/95612; cena per due $ 63. Questo team di marito e moglie è appassionato di tutto ciò che serve: formaggi di capra stagionati, salumi piccanti, verdure selvatiche ed erbe aromatiche, tutti prodotti localmente.
- Tom Mueller