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Lo scorso autunno ho faticato a finire di scrivere un libro su Parigi, un libro di memorie che ricorda cinque anni nei primi anni '90 quando vivevo e lavoravo nella grande città sulla Senna come giornalista per Abbigliamento da donna quotidiano, la pubblicazione del settore della moda. Il mio editore è stato così gentile da concedermi una proroga quando la mia scadenza è scaduta a settembre.

Vai a Parigi, disse. Ti metterà di buon umore.

Parigi è sempre una buona idea, ovviamente.

Come redattore di una rivista, mi recavo a Parigi quattro volte l'anno per coprire le collezioni di moda, alloggiando sempre nello stesso hotel sulla Rive Gauche. Quando le spese generose lo consentivano, mi trasferii in sistemazioni più grandiose al Ritz, al Meurice o al Crillon. Tutti questi luoghi catturavano lo spirito della città in modi diversi, ma segretamente nutrivo la fantasia di fare esattamente ciò che il mio editore aveva suggerito: ricostruire la mia vita a Parigi vivendo di nuovo come un parigino.

Ho perso un sacco di tempo a scansionare siti web che pubblicizzavano appartamenti in affitto. E poi, per fortuna, un vecchio amico è riemerso in connessione con la mia ricerca sul libro. Nikki e io ci siamo incontrati a Parigi nel 1986 e siamo rimasti in contatto molto tempo dopo che entrambi siamo tornati nelle nostre città d'origine: lei a Sydney e io a New York. Negli anni ci siamo scambiati notizie di fidanzamenti, matrimoni, carriere e figli. Poi Nikki mi ha parlato del suo appartamento. Dopo una pausa di 11 anni, era tornata a Parigi con il suo allora fidanzato, portandolo a vedere il posto dove aveva vissuto sull'Île St.-Louis, in un senzatetto al sesto piano. Mentre passeggiava per la strada, ha notato l'annuncio di un appartamento al 23 di Place des Vosges nella vetrina di un agente immobiliare. Era la risposta al suo sogno di una vita. Ha venduto la sua casa di Sydney per comprarla. Poi ha fatto un passo avanti - lei è quel tipo di persona - e ha assunto il famoso decoratore francese Jacques Grange per fare la sua magia su quello che chiamerebbe il Pavillon de Madame.

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Prendilo per una settimana. Puoi scrivere lì, disse Nikki al telefono. Era estate e faceva un caldo infernale a New York City. Nikki, che vive ancora a Sydney, affitta il Pavillon de Madame, ma mi ha promesso di concedermi una settimana in autunno. A metà luglio contavo i giorni fino a ottobre.

Parte del divertimento era l'attesa. A un cocktail party per il lancio di una rivista, ho sussurrato a un collega i progetti del mio appartamento a Parigi. Rise, stordita. Devo vedere una foto della vista sui tigli, disse, a malapena in grado di trattenersi. Riuscivo a malapena a contenermi. In 25 anni non avevo mai sognato di soggiornare in Place des Vosges, il modello urbanistico del XVII secolo costruito dal re Enrico IV a partire dal 1605. Avevo vissuto in posti bellissimi a Parigi, un appartamento del XVIII secolo in Rue de Grenelle, uno studio sotto la Torre Eiffel in Rue St.-Dominique, ma vivere in un appartamento al piano nobile con soffitti di 20 piedi e vista sulle incontaminate facciate di mattoni rossi e sui tetti delle mansarde in ardesia è il massimo del lusso parigino.

La mattina del mio arrivo ho spinto la pesante porta di legno al n. 23 e sono stato accolto nel cortile acciottolato da Christine, il gestore della proprietà. Mi ha aiutato a portare la mia borsa su per la scala in pietra calcarea scolpita. Mentre guardavo a bocca aperta le voluttuose balaustre e i montanti dei cherubini scolpiti, ho cercato di immaginare che Victor Hugo trovasse ispirazione per miserabile in tale ambiente (aveva abitato al n. 6, proprio di fronte alla piazza).

Christine ha aperto la porta d'ingresso dell'appartamento e io ho sbirciato l'infilata di stanze, oltre lo specchio veneziano e il lampadario scintillante e affascinante nell'ingresso del salone e la vista della piazza al di là. C'erano i famosi tigli. Ho alzato lo sguardo e ho visto le travi dipinte a mano originali del XVII secolo, che erano state restaurate, i loro motivi colorati riportati in vita. L'arredamento era l'epitome dello squisito gusto francese, un paradosso perfetto: intimo e grandioso. Tende di taffettà del colore dei cieli del tardo autunno, il grigio che i parigini chiamano grisaglia - quasi si intonava ai divani di velluto e alle pareti. I soffitti erano dipinti di blu Fragonard. Le pareti del salotto invernale erano rivestiti di seta.

Nikki aveva rifornito l'appartamento di tutte le comodità di un albergo di lusso: un frigorifero pieno di acqua minerale e frutta fresca; snack salutari nella dispensa; Caffè Illy. C'era un servizio telefonico Internet gratuito, HDTV e una cameriera che veniva ogni mattina a pulire. Stirava le lenzuola di lino. Ho pensato al mio collega al cocktail party a New York, che ridacchiava per la vista sui tigli. Cosa penserebbe lei di lenzuola di lino stirate sotto il baldacchino di taffetà di a letto polacco ?

Mentre camminavo da una stanza all'altra, ho cercato una scrivania, pensando in fondo alla mia mente che, sì, ero qui per lavorare. Ma questo appartamento non era stato progettato pensando al lavoro. Ogni camera lussuosa: un grande salone con profondi divani in velluto, tre camere da letto con bagni in marmo, il salotto invernale con un enorme camino, una cucina con una stufa Lacanche, un'alcova per il bucato, mi sono reso conto che il Pavillon de Madame poteva facilmente ospitare una famiglia, ma in realtà era concepito per il romanticismo. I francesi hanno un modo così semplice di vivere il passato nel presente, e il fatto che il numero 23 di Place des Vosges fosse originariamente abitato da Marie Touchet, l'amante di Carlo IX, non era sfuggito alla mia amica Nikki.

Non c'era scrivania. Ho optato invece per uno spazio di lavoro acciottolato con un tavolino con ripiano in marmo del XVIII secolo e una sedia esile sotto la finestra del soggiorno, con vista sulla piazza più perfetta di Parigi. Durante il giorno, mentre lavoravo, ascoltavo le urla eccitate dei bambini che giocavano nel parco, dondolandosi sulla palestra della giungla di corda mentre facevano jogging svogliati. Ho guardato i turisti entrare dai cancelli di ferro, barcollando in avanti verso le fontane per scoprire, cosa? È solo un quadrato, ma che meravigliosa cosa simmetrica di bellezza! Potevano vedere quello che vedevo io dal mio singolare vantaggio? Hanno notato i due frontoni di giglio appollaiati sulla sommità del tetto della mansarda settentrionale? Giù nel parco, gli innamorati si abbracciarono su una panchina, ignari delle gocce di pioggia che cadevano attraverso il baldacchino frondoso.

Quando ho perso la concentrazione con le distrazioni sotto la mia finestra, sono andato al vicino Marché des Enfants Rouges per comprare pasta e insalata per cena. I miei amici Domitille e Vincent, entrambi parigini, non avevano mai visto un appartamento in Place des Vosges. Era la scusa ideale per cucinare sulla stufa Lacanche (un lusso che non è offerto nemmeno dagli hotel più grandi). Così ho tirato fuori un carrello della spesa dalla cucina in Rue de Turenne e l'ho riempito di meravigliosi prodotti freschi del mercato. Fine ottobre è la stagione dei formaggi a pasta dura di montagna. In onore del mio soggiorno ho comprato una Tomme des Vosges.

Ti rendi conto che la Francia è in una terribile situazione? crisi economica ? chiese scherzosamente il mio amico Vincent mentre ammirava il panorama sulla piazza. Ci siamo seduti intorno al tavolo della cucina, banchettando con pasta fatta in casa al tartufo e parlando fino a tarda notte, ricordando i nostri giorni a Parigi 25 anni fa, quando facevamo praticamente la stessa cosa, in un ambiente più modesto. Ora, sorseggiando una bottiglia di Brouilly ghiacciato, parlando con i miei vecchi amici, mi sentivo libero, euforico e fortunato, esattamente come mi ero sentito quando mi ero trasferito per la prima volta a Parigi dopo il college.

Ogni giorno mi sedevo e scrivevo e osservavo le nuvole grigie di cotone che saltellavano nel cielo parigino. Era difficile resistere alla vita della piazza. Quando ne avevo abbastanza della mia voce, prendevo l'anello di ottone delle chiavi e uscivo a fare una passeggiata, esplorando stradine che non conoscevo, facendo la spesa per l'olio d'oliva o una bottiglia di Brouilly in Rue de Bretagne, scattare foto delle belle porte blu stagionate e dei cortili acciottolati lungo la Rue des Minimes, e meravigliarsi del modo in cui i proprietari dei caffè parigini forniscono ai clienti sulle terrazze ordinate coperte a quadri per allontanare il freddo autunnale.

Alla fine della mia settimana al 23 di Place des Vosges, le cime dei tigli avevano cominciato a diventare dorate. Il mio ultimo giorno mi sono alzato presto per scattare una foto del sole che sorgeva sulla piazza. ahimè, non c'era il sole, ma una luce grigio-azzurra si posava sugli alberi, trasformando le lanterne di ferro battuto a volute in misteriose figure stilizzate che punteggiavano la piazza. Feci un'altra passeggiata intorno al porticato di archi e pensai al mondo che Nikki mi aveva aperto consegnandomi il suo grande portachiavi di ottone. Vivere al 23 di Place des Vosges è stata una pazzia irripetibile. Eppure, Parigi era ormai rovinata per me per sempre. Come potrei tornare alla vita del turista nella grande città sulla Senna? Come potrei mai contemplare un altro punto di vista? Poi mi sono reso conto, guardando oltre i tigli, che anche come visitatore avrei tenuto per sempre l'immagine della piazza nella mia immaginazione, insieme alla consapevolezza che il mio amore per Parigi deriva dalla sua inimitabile giustapposizione di grandezza e intimità. Era il miglior tipo di souvenir.

Madame Pavilion è disponibile per l'affitto. 23 Place des Vosges, terzo arrondissement; pavillondemadame.com . $$$$$

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