Ma c'era anche un brivido di qualcosa di decisamente nuovo che accadeva - anche nella maggior parte della bassa stagione, durante un viaggio in cui ho interagito beatamente con quasi nessuno, potevo percepirlo - ed ero curioso.

Maia è una recente emigrata nelle Azzorre, una catena di isole vulcaniche nel Nord Atlantico a circa 1.000 miglia da qualcosa in particolare. È anche delle Azzorre per eredità; crescendo appena fuori Boston, in una roccaforte della diaspora delle Azzorre, lei e la sua famiglia tornavano regolarmente nelle isole per visitare i parenti. Ora, lavorando con uno dei giovani tour operator armati che sono spuntati negli ultimi anni, è nel bel mezzo di un'industria turistica in rapida evoluzione.

Ho notato un enorme cambiamento negli ultimi cinque anni, ha detto Maia Viaggi + tempo libero . Venivo qui in vacanza con i miei genitori immigrati, e quando ero bambino c'erano solo famiglie come la mia. Ma le persone stanno iniziando a sentire parlare delle Azzorre e stanno aprendo le porte. A volte ci sono momenti in cui sono solo io, seduto su una spiaggia a leggere, e sento tre o quattro lingue intorno a me.

Ho avuto la stessa esperienza; c'erano turisti dalla terraferma portoghese e da ex colonie portoghesi come l'Angola, grandi gruppi di irlandesi e britannici e coppie scandinave sportive. C'erano così tanti tedeschi che la mia spedizione di osservazione delle balene è stata tradotta appositamente per loro. E anche se non ho mai incontrato un altro viaggiatore dagli Stati Uniti, sembra che tutti quelli che conosco abbiano un amico di un amico che è stato lì. Prima di partire per le Azzorre, ho incontrato un coro di Oh yeah, ho sentito che è fantastico, da persone che non sapevano bene dove fosse, ma erano comunque incuriosite.

Abbiamo visto tutti i luoghi esplodere nello spirito del viaggio millenario: Croazia, Cuba, l'eminentemente instagrammabile Islanda . Ci sono una serie di ragioni per cui le Azzorre potrebbero essere sull'orlo dello stesso tipo di boom. Maia e i suoi colleghi lo sanno. La sfida e l'opportunità per gli operatori del settore è soddisfare il nuovo afflusso di turisti - che ha portato un numero senza precedenti di persone ed euro nella regione storicamente più povera del Portogallo - senza diventare solo un altro in una serie di scali alla moda. Fortunatamente, non hanno intenzione di permettere che ciò accada.

Quelli nel settore dei viaggi e dell'ospitalità nelle Azzorre sembrano preoccuparsi, più di ogni altra cosa, delle Azzorre. E hanno deciso che il posto parla da solo; piuttosto che cercare di attirare i viaggiatori seguendo il modello di altre destinazioni di storie di successo, si stanno concentrando sulla costruzione delle diverse opzioni che già esistono lì, sulla creazione di accessi e, in generale, sulla confusione del luogo il meno possibile.

Sta funzionando.

Ecco alcuni dei motivi per cui ora è il momento di visitare le Azzorre:

Sta per essere più facile che mai arrivarci.

Una cosa che sta per cambiare: l'accesso. Fino ad ora, le uniche rotte dirette dagli Stati Uniti sono partite da Boston e Oakland, i voli piuttosto rari su Compagnie aeree delle Azzorre il più delle volte spostando le persone avanti e indietro per visitare i parenti. Ma a maggio, Delta sta lanciando voli diretti stagionali tra l'aeroporto John F. Kennedy di New York e Ponta Delgada, diventando la prima compagnia aerea statunitense a farlo. Il viaggio confortevole durerà dalle cinque alle sei ore, paragonabili ai voli per Reykjavik.

Anche altre compagnie aeree stanno entrando in gioco. Ryanair , che ha servito Ponta Delgada via terraferma per alcuni anni, ha recentemente iniziato anche voli per l'isola di Terceira. TAP Air Portugal incentiva i loro voli per Ponta Delgada e Terceira offrendo scali gratuiti - fino a cinque giorni - a Lisbona o Porto. Inoltre, afferma Maia, molte compagnie aeree consentono di prenotare gratuitamente i trasferimenti da São Miguel alle altre isole. Ora che le persone sanno di più sulle altre isole e sono interessate a visitarle, c'è già stata una richiesta per ancora più voli tra le isole nel programma giornaliero.

Il prossimo anno vedrà anche ampliate le opzioni per visitare le Azzorre via mare, tra cui diverse Reggente Sette Mari percorsi con Faial e São Miguel sull'itinerario; il loro nuovo itinerario Miami – Lisbona 'Escape to Azzorres' è uno dei tanti che rispondono alla crescente popolarità della destinazione.

Le locande boutique e gli hotel di lusso stanno enfatizzando il design e l'ospitalità delle Azzorre.

Un certo numero di nuove proprietà stanno comparendo nelle Azzorre, tra cui una serie di soggiorni in città di alto profilo a Ponta Delgada, ma ciò non significa che questo stia diventando un centro turistico. Non vedrai mai un resort gigante con centinaia di stanze, ha detto Maia. Non vogliamo seguire le Hawaii, per esempio. Questa è una priorità assoluta. Tra le nuove proprietà urbane ci sono le Azor , un hotel di design aperto nel 2016, dove gli ospiti fortunati potrebbero avvistare uno dei capodogli nativi di São Miguel dal bar sul tetto; e il Neat Hotel Avenida , che si rivolge a un pubblico più giovane e incorpora le famose foreste di basalto e muschio dell'isola nel design degli interni. Proprio lungo la costa c'è lo chic BIANCO Ville & Suite , accogliendo gli ospiti nelle sue suite ispirate alle isole greche e nel ristorante all'aperto dalla scorsa estate. Stanno arrivando altre proprietà balneari di lusso, ma una minima interferenza con l'identità architettonica del lungomare è una priorità.

Nella città termale di São Miguel, Furnas, da tempo meta di turisti del benessere che desiderano attingere alle acque minerali del vulcano caldaie , molte proprietà consolidate stanno rinnovando per soddisfare l'interesse per i soggiorni incentrati sulla spa. Lo storico Terra Nostra Garden Hotel , una proprietà Art Déco situata in un vasto giardino botanico, ha riaperto alcuni anni fa dopo ampi lavori di ristrutturazione delle sue strutture storiche degli anni '30. Il Furnas Boutique Hotel ha anche presentato una ristrutturazione nel 2015 che include eleganti piscine termali ispirate agli onsen. E il Ville sul Lago di Furnas , una bellissima collezione di strutture in cedro giapponese modernista, questa primavera debutta con quattro nuovi studi, interni ristrutturati e un'area di balneazione rinnovata.

Il design eco-consapevole sta davvero arrivando, ha detto Maia. Le persone si preoccupano di preservare il paesaggio e l'architettura storica, assicurandosi che i nuovi sviluppi non sembrino fuori luogo. Tra le offerte boutique sobrie ed eco-compatibili ci sono le ville in fattoria, come Il villaggio della sorgente su Pico e Villaggio Cuada a Flores, edifici storici riadattati come Faial's Pousada Forte da Horta , ospitato in una fortezza del XVII secolo e 'eco-resort' come Santa Barbara su São Miguel e Santa Maria's Villa Natura . Altre aperture degne di nota includono l'elegante novità pietre del mare ; Lince nordorientaleeast , appena riaperto dopo una ristrutturazione di 1,3 milioni di euro; e il Monte Verde Hotel di Ribeira Grande, che debutta ad aprile 2019 con una spa di 1.000 metri quadrati.

C'è qualcosa per tutti.

Sono finiti i giorni delle vacanze al mare confezionate e degli scali in crociera di tre ore, anche se le spiagge vulcaniche di sabbia nera saranno sempre un'attrazione. Ora, una nuova generazione di imprenditori, albergatori e tour operator delle Azzorre sta esplorando opzioni insolite per rispondere alla crescente domanda dei turisti esperti. 'Ogni giorno c'è una nuova attività', ha detto Maia. 'Le persone stanno davvero apprezzando di più la bassa stagione e ci sono così tante nuove opzioni che hanno un fascino duraturo.'

Tra le aree in più rapida crescita negli ultimi anni vi sono i viaggi attivi e il turismo d'avventura. Maia riconosce rapidamente questo come un obiettivo principale per Azores Getaways e altri tour operator, una sinergia naturale tra una tendenza del settore millenaria e i paesaggi diversi e aspri che le Azzorre hanno da offrire. 'Ci sono escursioni, kayak, canyoning, mountain bike, birdwatching, osservazione delle balene: l'elenco potrebbe continuare.' Queste isole ancora selvagge ospitano anche una serie di competizioni internazionali per sport d'avventura come il surf e le corse di auto da rally.

Ma l'arcipelago, con nove isole molto diverse sparse su quasi 400 miglia di oceano, ha qualcosa da offrire ad ogni tipo di viaggiatore. Ogni isola ha la propria gamma di attività', spiega Maia. 'Quando le persone ci chiamano per fare un itinerario personalizzato, diciamo sempre di essere sicuri di esplorare São Miguel e una o due isole minori'.

Ad esempio, Pico, che, oltre a vantare la montagna più alta del Portogallo, è l'epicentro del vino delle Azzorre e una tappa sempre più popolare per i viaggiatori culinari della regione. Flores, un'isola agricola nota da tempo per il formaggio e il burro erboso, è sempre più popolare per i suoi paesaggi incredibilmente verdi e le formazioni rocciose striate da cascate. E gli appassionati di cultura e storia non rimarranno delusi, poiché ogni isola ha conservato le antiche tradizioni dei coloni portoghesi originali che si sono trasformate e hanno prosperato durante secoli di isolamento dalla terraferma. 'C'è sempre un festival in corso', ha detto Maia. 'Vedo sempre turisti imbattersi in cerimonie religiose e sfilate completamente per caso.'

Accesso crescente, proprietà alberghiere superbe, infrastrutture turistiche diversificate: le Azzorre controllano tutte le scatole per diventare una destinazione di tendenza per i viaggiatori statunitensi, ma gli abitanti delle Azzorre sanno cosa c'è stato fin dall'inizio - e questo è lì per rimanere.