La prima volta che ho visitato Cuba, nel 2016, ho scattato un selfie poco prima che l'aereo atterrasse sulla pista dell'aeroporto internazionale José Martí dell'Avana. Nella foto, un ampio sorriso si allarga sul mio viso da un orecchio all'altro. Dopo quasi un decennio di desiderio di mettere piede su quest'isola caraibica, inizialmente ispirato dai miei corsi universitari sulla storia cubana, ce l'avevo finalmente fatta. Dotato di quelle lezioni, delle autobiografie degli attivisti sociali cubani che avevo letto e di una genuina curiosità, ero atterrato in un posto a circa 100 miglia dalla Florida, ma che per lo più non ero stato in grado di visitare fino a quando il presidente Obama non ha allentato le restrizioni in viaggio nel 2015. Sono arrivato anche con alcune ipotesi e le idee romantiche che molti americani hanno su quest'isola.

Mentre esploravo l'Avana per la prima volta, il mio sguardo da turista è stato attratto da quelle cose che ci aspettiamo da Cuba: le auto color caramello di un tempo, l'architettura barocca schizzata di vivaci toni caraibici, i mojito da tre dollari e il sudato tardo- sessioni notturne di salsa. Ma è facile idealizzare un luogo quando si entra nella trama senza sapere cosa succede dietro le quinte. Le donne che vendevano sigari e i musicisti che si riversavano nelle strade dell'Avana Vecchia presentavano una narrativa turistica che volevo andare oltre. Ecco perché, in una visita di ritorno un anno dopo, mi sono impegnato a saperne di più sulle storie dei cubani neri, una comunità di oltre un milione che si estende ben oltre la capitale in altre regioni del paese, come Santiago nel sud-est.

Quest'isola è una testimonianza diasporica di tradizioni che non potrebbero mai essere infrante, anche con le mani in catene durante i viaggi attraverso gli oceani, anche con le disparità economiche e la discriminazione che spesso vietano la mobilità sociale per i cubani neri oggi. Nonostante questi ostacoli, gli afro-cubani continuano a sostenere e sostenere con orgoglio le tradizioni dell'Africa occidentale, comprese le pratiche religiose basate su Yoruba portate per la prima volta a Cuba dagli africani ridotti in schiavitù nel XVI secolo. I miei momenti più autentici a Cuba sono stati i miei scambi con artisti, musicisti, educatori e narratori che mantengono viva questa eredità. Perché l'arte dice la verità e la tradizione praticata parla di sopravvivenza.

Continua a leggere per saperne di più su alcune delle persone che condividono la cultura afro-cubana con il mondo.

Francisco e Elina Núñez, Artisti

Incontrare Francisco Núñez per la prima volta è stata un'esperienza emozionante, resa ancor più tale dalle potenti tele che riempivano quasi ogni angolo del suo appartamento all'Avana. Avevo sviluppato una corrispondenza online con lui e sua figlia, Elina, dopo aver trovato il suo lavoro e consigliando ai visitatori del suo studio tramite la mia azienda Crush Global . Elina ha persino iniziato a praticare il suo inglese con me via e-mail, mentre Francisco ha condiviso nuovi pezzi e aggiornamenti della vita quotidiana.

L'arte di Francisco presenta ritratti astratti e figurativi incentrati principalmente sugli afro-cubani. Uno dei miei più grandi ricordi, un dipinto di un ragazzino con la pelle color ebano e gli occhi penetranti, proviene dal suo studio di casa. 'Molti cubani iniziano a disegnare da bambini', dice. 'Ho capito molto presto che volevo disegnare tutto il tempo, perché ci tenevo così tanto. Ho dedicato la mia vita a sviluppare le mie capacità'. I suoi pezzi possono attualmente essere visualizzati su Galleria Vittorio Manuel , a L'Avana, e suo studio , aperto su appuntamento. 'Mi interessa mostrare la storia e la cultura afro-cubana attraverso la mia arte, perché è la mia storia, la mia cultura', spiega. 'Attraverso la mia arte, voglio anche proporre un futuro migliore. L'arte è uno strumento eccellente per questo. È magica. Può essere compresa da persone che provengono da molti contesti diversi.'

Da bambina, Elina passava ore con acquerelli e matite colorate e continua a dipingere nel tempo libero. Mi dice che per lei dipingere non è una scelta ma una necessità. 'Essere vivi è così meraviglioso, ma a volte può essere così spaventoso', dice. 'Creando, posso rifugiarmi in un mondo di colori e forme che solo l'artista può immaginare.'

Amberly Alene Ellis, artista e cofondatrice di ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, originaria di Baltimora, è arrivata a Cuba per la prima volta nel 2014 per studiare il lavoro delle cineaste afro-cubane con una borsa di studio dell'Istituto cubano di arte e industria cinematografica dell'Avana. Il suo tempo a Cuba ha portato a un documentario del 2016, ' Sorelle su ruote . 'L'ha anche portata a suo marito, Alexey, un artista e attivista hip-hop cubano nato e cresciuto a Regla, un piccolo comune sulla baia dell'Avana che è ricco di storia afro-cubana.

Insieme, hanno iniziato RuleSoul , un progetto di benessere olistico volto a potenziare gli afro-cubani con uno stile di vita più consapevole. 'Abbiamo visto un disperato bisogno di maggiori risorse per il benessere, in particolare tra i residenti neri della nostra comunità a Regla', afferma Ellis. 'Abbiamo riscontrato grandi disparità in termini di accesso a cibo, medicine, supporto per problemi di salute mentale, supporto prenatale e postpartum e molto altro. ReglaSoul ospita seminari, eventi e corsi gratuiti per combattere questi problemi e responsabilizzare i membri della comunità'.

Ellis è anche un fotografo , e i suoi ritratti della vita cubana sono stati presentati in numerose gallerie negli Stati Uniti, tra cui la National Gallery of Art di Washington, DC e il Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center di New York City. 'Fotografare l'esperienza dei neri all'Avana mi ha dato l'opportunità di sedermi e parlare con persone di così tanti background e percorsi di vita diversi', afferma. 'Ho imparato che i fotografi hanno una grande responsabilità nei confronti delle comunità che documentiamo'. Per i visitatori dell'isola, suggerisce di esplorare oltre l'Avana. 'Informati sul palenques a Matanzas. Oppure, vai a est, a Santiago e Oriente, per vedere l'influenza dei lavoratori immigrati neri provenienti da altre parti dei Caraibi come Haiti, Giamaica e Antille. Penso che sia importante che le persone guardino a Cuba da un punto di vista più diverso.'.

Dash Harris Machado e Javier Wallace, fondatori di AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado e Javier Wallace hanno creato il tour operator Viaggio afrolatino nel 2010 per facilitare gli scambi sociali, culturali ed economici tra la diaspora africana in America Latina e nei Caraibi. Mi sono connesso per la prima volta con loro dopo aver prenotato uno dei loro tour dell'Avana, durante il quale ho osservato a tamburellare (tamburo) e ha appreso i principi della religione yoruba dell'Africa occidentale, che costituisce la base di molte pratiche spirituali afro-caraibiche.

'Questa spiritualità tradizionale africana è ciò che ci ha tenuti in vita', spiega Wallace. 'Come Dott.ssa Marta Moreno Vega dice, è il filo che 'connette il mondo africano'. È la nostra memoria, la nostra eredità, il bisogno duraturo di mantenere l'equilibrio con la divinità, la natura, il sé e, soprattutto, la parentela e la comunità.' Durante la pandemia, lui e Harris Machado hanno offerto una serie di corsi online sulla storia dei neri latinoamericani e argomenti incentrati sulla vita contemporanea dei discendenti africani nella regione, come un seminario sulla riproduzione dell'afro-peruviano cassetto, uno strumento a percussione a forma di scatola, guidato da musicisti neri. Continueranno inoltre a offrire tour virtuali afro-cubani dell'Avana.

'Ogni singola nazione latinoamericana e caraibica deve il suo sviluppo ai neri. Sono i 500 anni di lavoro, talenti, creatività, genio e spiritualità africani che hanno costruito questa regione', afferma Harris Machado. 'Portiamo le persone a sperimentare quei luoghi in cui gli architetti di queste nazioni vivono, amano ed esistono ancora nella loro pienezza'.

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, cofondatore di Stage 540 Cuban Cigars Tours

Sánchez ha cofondato Fase 540 , che offre laboratori di fabbricazione di sigari e tour educativi, insieme ad Aimara Pujadas nel 2017. La coppia è stata ispirata dai loro ricordi di questo simbolo onnipresente di Cuba: l'odore delle foglie di tabacco delle loro case d'infanzia, le boccate che i loro nonni facevano la sera . I seminari che offrono all'Avana includono lezioni non solo sulla corretta tecnica di arrotolamento, ma anche sulla storia del sigaro, compresa la sua importanza nelle pratiche religiose degli afro-cubani.

'A Cuba', dice Sánchez, 'il tabacco ci riporta alle nostre origini. Usiamo il tabacco fin dai tempi antichi, dai rituali e dalle pratiche religiose - dove permette quella connessione con l'aldilà - al gioco del domino con gli amici'. Spera che i suoi seminari possano servire non solo come immersione più profonda nella complessa storia dei sigari cubani, ma anche come spunto di conversazione sulla vita afro-cubana.

'L'identità nera, le sue pratiche e manifestazioni, sono una componente essenziale di ciò che chiamiamo il cubano ajaco, ' dice Sanchez, usando una metafora simile a crogiolo in inglese. 'Riteniamo che sia importante conoscere quell'eredità e cerchiamo di insegnare alle persone attraverso l'obiettivo di questo simbolo distintivo, il sigaro'.

Kristin Braswell è una giornalista e fondatrice di Crush Global , un'agenzia di viaggi che crea esperienze autentiche collegando i viaggiatori direttamente con le aziende di tutto il mondo. Ha scritto pezzi per Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony e The Los Angeles Times. Seguila Instagram per saperne di più sulle prossime opportunità di viaggio inclusivo, tra cui viaggi su strada in giro per gli Stati Uniti