A un tavolo tre giovani enoturisti biondi stavano pranzando. Alla rastrelliera degli auto-gadget un tizio in mimetica da caccia stava riflettendo sulla scelta del calibro delle gomme, e al registro della stazione di servizio un uomo robusto in una canottiera con punte smerigliate e occhiali da sole appollaiati all'indietro sulla testa stava inconsapevolmente canalizzando Guy Fieri mentre lui pagato per un tè freddo dell'Arizona da 23 once e alcuni gratta e vinci. 'Quindi, sì. Lattine di Skoal, WD-40, puoi lavare la tua auto, prendere il propano... o un hamburger folle', ha detto Bopp. 'E' un grande concetto. Non che all'epoca lo sapessi».

Questo potrebbe valere per la stessa Walla Walla, almeno come destinazione enoturistica: un grande concetto, non che all'epoca qualcuno lo sapesse. Accovacciato nell'angolo sud-est di Washington, a 4 ore e mezza di auto da Seattle e ugualmente lontano da Portland, in Oregon, il posto non è davvero comodo da nessuna parte. Tuttavia, il vino è stato prodotto nella zona di Walla Walla da quando gli immigrati italiani hanno iniziato ad arrivare alla fine del 1800. E dagli anni '70, quando Gary Figgins ha dato il via alla moderna era del vino di Walla Walla fondando Leonetti Cellar, la prima azienda vinicola della regione, i vigneti hanno prodotto grandi vini: Cabernet robusti e profumati di tabacco; Merlot sottili e stratificati; Syrah che si sciolgono al palato, tutta frutta di mora matura tagliata con pepe in grani. La Walla Walla Valley, che si estende a sud attraverso il confine con l'Oregon, è stata designata come area viticola americana nel 1984, ma la città ha preso piede solo negli ultimi anni, poiché la spinta all'esplorazione di regioni vinicole fuori dai sentieri battuti ha spinto i visitatori agli angoli sconosciuti del Pacifico nordoccidentale. In questi giorni un volo di un'ora da Seattle porta i viaggiatori a Walla Walla con il minimo sforzo, il che ha portato a un enorme boom nelle sale di degustazione del centro e vicino alla città, per non parlare delle scene di ristoranti e hotel.

Questo è un cambiamento importante, e sono passati alcuni anni. Come Dan Wampfler, che gestisce l'azienda vinicola ad Abeja con sua moglie, Amy Alvarez-Wampfler, ha detto: 'Dieci anni fa Main Street era molto più breve ed era una città fantasma alle due estremità'. Eravamo seduti sulla veranda di Abeja, sorseggiando il suo vibrante Abeja Chardonnay 2016. Un paio di ospiti dell'esclusivo B&B Abeja si stavano godendo la colazione al sole del mattino mentre Wampfler descriveva la fioritura di Walla Walla. Ora ci sono dozzine di sale di degustazione, tra cui produttori acclamati dalla critica come Spring Valley Vineyard, Doubleback e Seven Hills Winery. Ristoranti di prim'ordine fiancheggiano Main Street, che è ancorata a un'estremità dalla nuova Walla Walla Steak Co., nella vecchia stazione ferroviaria splendidamente rinnovata della città. E c'è una miriade di enoteche, pasticcerie e caffetterie. 'Ci sono probabilmente sei o sette locali per la musica dal vivo ogni sera', ha detto Wampfler. 'Mia moglie ed io abbiamo vinto la lotteria per i produttori di vino quando siamo finiti qui.'

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Ora, nessuno potrebbe mai confondere Walla Walla per Napa. Il vino è grande qui, così come le mele, ma il grano fa da padrone. Quando ho chiesto a un agricoltore locale se avesse mai preso in considerazione l'idea di coltivare l'uva, ha detto: 'Diavolo, no'. Quanto grande, ho chiesto, era la sua fattoria? 'Oh, sono piccolo. Seimila acri o giù di lì». Big, mi ha informato, era più simile a 20.000 acri. Per molti versi Walla Walla è ancora una tranquilla cittadina rurale in un oceano di grano. Certo, puoi acquistare ottimi formaggi di capra artigianali (dall'irrefrenabile casaro francese-expat Pierre-Louis Monteillet) e pomodori di cimelio dai contadini' mercato, ma puoi anche passare dall'emporio di Klicker e acquistare un sacchetto da 25 libbre delle famose cipolle dolci di Walla Walla da una cassa vicino al parcheggio.

E Walla Walla ha ancora quell'interconnessione da piccola città. Come ha spiegato l'enologo Casey McClellan della Seven Hills Winery, 'Mio padre mi ha detto a Walla Walla che dovresti dire solo cose carine, perché non sai mai se stai parlando con il fratello, la sorella o il cugino di qualcuno'. Ciò significa anche che è il tipo di posto in cui, quando Chris e Island Ainsworth Zafferano Cucina Mediterranea avevano bisogno di trasferirsi in un nuovo spazio, hanno arruolato il loro intero gruppo CrossFit per dare una mano. 'Hanno spostato l'intero posto in quattro ore', mi ha detto Island. 'Stavano caricando le cose sui camion più velocemente di quanto potessimo portarle fuori'.

Eppure, nonostante la sua atmosfera da piccola città, Walla Walla non è certo provinciale. Quando mangi allo Zafferano, gli Ainsworths' gözleme, una croccante focaccia turca farcita con salsiccia di agnello fatta in casa, verdure locali e yogurt affumicato, ti fa chiedere se ti sei teletrasportato in qualche modo a Istanbul. Sorseggia uno dei sublimi cocktail del barista Jim German al nuovo Passatempo Taverna e potresti facilmente convincerti di essere in uno dei bar più alla moda di Seattle, senza la minima idea che lo spazio di alto design di Passatempo fosse un tempo il Pastime Cafe, un locale italiano operaio con un affare di lasagne il giovedì. Dirigiti a pochi isolati dal centro e troverai l'arioso Fonderia Vigneti sala degustazione, che funge anche da galleria d'arte che mostra artisti contemporanei di fama nazionale.

Ma mentre Walla Walla potrebbe essere diventato un luogo con enoteche che vendono bottiglie di Cabernet da $ 100, è ancora uno in cui il demolition derby alla fiera della contea è tra i più grandi sorteggi dell'anno. 'Crescendo qui, ti sei inventato il tuo divertimento', mi ha detto Daylan Gibbard del posto. 'I miei amici avevano questo posto a quattro miglia da Last Chance Road, e noi costruivamo un cannone per patate e uscivamo e lanciavamo patate alle mucche.'

Rick Small, il fondatore di Azienda vinicola Woodward Canyon , cresciuto in una famiglia di contadini. Gli capita anche di produrre alcuni dei migliori Cabernet dello stato, e lo fa da più di tre decenni. La seconda azienda vinicola fondata nella regione, Woodward Canyon ha preso il nome dal percorso dello scuolabus che Small ha preso da bambino. Ma gli Smalls, come altre famiglie Walla Walla di lunga data, erano allevatori di grano e bestiame. 'Abbiamo un terreno di famiglia a Woodward Canyon da tre generazioni ormai', mi ha detto nell'accogliente sala di degustazione dell'azienda vinicola, a poche miglia fuori città. 'Da parte di mia madre sono qui da cinque generazioni.' Small potrebbe anche aver finito per coltivare il grano da solo, ma quando era nelle riserve dell'esercito ha iniziato a produrre vino con Figgins, il suo amico e collega riservista. Una cosa tira l'altra e nel 1981 Small fonda il Woodward Canyon. (Figgins lo ha superato di quattro anni con Leonetti.) Ma quando ho chiesto a Small se c'erano altri vigneti in giro quando ha piantato le sue viti, si è messo a ridere. «Oh, no, era tutto grano, grano, grano. Non avevo diritto all'acqua, quindi stavo tirando su l'acqua, e non avevo nemmeno il potere. Tutti pensavano che fossi un pazzo furioso assoluto. Inoltre avevo i capelli lunghi allora. Ora non ho capelli, ma sono ancora una persona con i capelli lunghi.'

Ho detto che è strano quanto tempo ha impiegato l'industria vinicola di Walla Walla per andare avanti, data la qualità di ciò che viene prodotto. 'Il fatto è,' rispose Small, 'avremmo potuto avere un'industria vinicola qui generazioni fa. Ma gli immigrati italiani nella zona stavano piantando varietà mediterranee e si sono semplicemente bloccati. In particolare negli anni '50, Walla Walla aveva terribili congelamenti. Temperature che sono passate da 70 gradi a negativi 30 gradi in un paio di giorni. Durante uno di questi, mio ​​padre era in montagna a cacciare e disse che faceva così freddo così in fretta che la linfa dei rami dei pini si gelò. Le membra si spezzerebbero e cadrebbero dagli alberi».

A causa del riscaldamento globale o semplicemente delle variazioni stagionali, gli ultimi anni a Walla Walla non sono stati così brutali. Il Cabernet Sauvignon della serie Artist 2014 di Woodward Canyon, con i suoi frutti lussureggianti di amarena, irradia il calore del raccolto 2014 - una di una serie di annate superbe che è continuata fino al 2018. Small ha avuto poco di cui preoccuparsi, almeno in termini di tempo. Più tardi, mentre ci trovavamo tra i filari dei vigneti nel Woodward Canyon, un lontano guaito acuto gli fece apparire infastidito. Ho chiesto cosa fosse.

'Coyote.'

'Beh, almeno non devi preoccuparti che mangino l'uva.'

'Oh, mangeranno l'uva', disse. 'Assolutamente. Soprattutto Merlot».

Più tardi, al nuovo Eritage Resort , ho contemplato la stranezza dei coyote che mangiano Merlot mentre galleggiavo, con gli occhiali da sole, in piscina. Eritage è un progetto congiunto di Justin Wylie di Walla Walla, vignaiolo di Va Piano Vineyards, e dell'albergatore-ristoratore Chad Mackay della Fire & Vine Hospitality di Seattle. È il primo di una serie di hotel di fascia alta che apriranno in città e nei dintorni nei prossimi anni.

Le camere di Eritage hanno tutte terrazze o patii privati, la biancheria di lusso richiesta e grandi vasche in cui ci si può immergere piacevolmente mentre si considera quali aziende vinicole visitare il giorno successivo - tutti tocchi non disponibili nelle precedenti opzioni di hotel Walla Walla, che sono state in gran parte gestite all'Holiday Inn Express e simili. Eritage è fuori città, circondato da vigneti e campi di grano. Ha un'atmosfera un po' 'costruita e verranno', ma in base alla serenità delle camere e alla qualità della cucina dell'executive chef Brian Price, i viaggiatori sarebbero sciocchi a non farlo. Il prezzo si muove abilmente tra le deliziose interpretazioni del comfort food, come il pollo fritto al latticello con insalata di cavolo, mela e pancetta, e piatti più ambiziosi ma ugualmente soddisfacenti come l'halibut dell'Alaska arrosto con una zuppa di cannolicchi e pancetta e prezzemolo -insalata di midollo — una combinazione che suona strana ma ha un sapore fantastico. Quasi tutti i prodotti provengono da fattorie locali, e se ti fermi, diciamo, Frog Hollow Farm il giorno dopo, come ho fatto io, l'intero concetto di ristorazione 'dalla fattoria alla tavola' prende vita. Lo stand di Frog Hollow è aperto tutti i giorni, ed è un piacere chiacchierare con l'amabile proprietaria, Amy Dietrich, della sua zucca Honeynut, che Price arrostisce e serve con risotto alle bacche di grano e finferli - o, più divertente, come la sua prima pianta la vendita ha avuto un tale successo che ha causato un ingorgo stradale che i poliziotti hanno dovuto risolvere. Ospita ancora l'evento ogni maggio, offrendo più di 100 tipi di cimelio di pomodori, verdure, erbe e fiori, insieme a caprette per i bambini da accarezzare.

Dalla fattoria alla tavola, dalla fattoria alla bottiglia, dalla fattoria alle persone: quell'immediatezza agraria, in sostanza, è per me ciò che rende Walla Walla così attraente. L'ultima sera ho cenato a Whitehouse-Crawford , il punto di riferimento storico della città per la cucina raffinata, ed è finito in una lunga conversazione con il mio cameriere, un ragazzo premuroso di nome NaKenge Adisa. Come si è scoperto, si era alzato alle sei quella mattina per schiacciare l'uva per le due botti di vino che stava facendo nel suo seminterrato, prima di andare al suo turno di ristorante. Quella è Walla Walla. Anche Amy Dietrich di Frog Hollow lavora come infermiera ostetrica; Andrae Bopp è una guida certificata di rafting; Lo straordinario barista Passatempo Jim German è un pittore affermato. È una città piena di progetti passionali, ma senza pretese. Adisa mi ha detto che è tornato a Walla Walla da Seattle perché la città lo stava raggiungendo. 'Qui', ha detto, 'è più incentrato sulle persone'.

Bopp l'ha messa in un altro modo quando mi sono fermato all'Andrae's Kitchen mentre andavo all'aeroporto per prendere uno dei suoi (di nuovo, assurdamente deliziosi) panini cubani per il mio volo. 'Se vai a Napa, non vedrai l'enologo dietro il bancone che versa i campioni, o lo chef che lavora alla cassa,' disse, porgendomi la ricevuta. 'Qui a Walla Walla, lo farai.'