L'imponente abbazia di Westminster in stile gotico di Londra, fondata nell'XI secolo da Edoardo il Confessore, ha occupato un posto sicuro nei libri di storia dell'Inghilterra per un millennio. Dalla sua consacrazione nel 1065, la chiesa ha visto l'incoronazione di ogni monarca inglese, la sepoltura di 17 sovrani e la celebrazione di 16 matrimoni reali (tra cui, più recentemente, quello del Duca e della Duchessa di Cambridge).

Ricca di tombe, statue, cappelle e monumenti, la chiesa è un luogo di pellegrinaggio e preghiera e rimane uno dei luoghi sacri più visitati al mondo, accogliendo oltre un milione di visitatori ogni anno. Vengono per rendere omaggio all'eredità inglese e per posare gli occhi su una formidabile chiave del passato. Il 28 dicembre 2015 la chiesa ha celebrato il suo 950esimo anniversario. Certo, un singolo edificio non vive secoli di storia senza ereditare alcune storie proprie. Continua a leggere per 12 segreti che probabilmente non conoscevi sulla chiesa più famosa d'Inghilterra.

La chiesa originale fu costruita su un'isola.

Il fiume Tamigi è stato arginato da tempo, ma oltre 1.000 anni fa, la prima itinazione della chiesa, insieme alle vicine Houses of Parliament, erano un tempo separate dal resto della vera Londra su quella che era conosciuta come Thorney Island. A quel tempo, la chiesa era conosciuta come west minster per la sua posizione a ovest di Ludenwic (come veniva chiamata la sezione di Londra durante il periodo anglosassone) e alla fine sarebbe stata ricostruita nel nuovo stile romanico da Edoardo il Confessore. Oggi, il Parlamento occupa ancora l'altopiano dell'isola, mentre Westminster si trova in quello che era il punto più alto dell'isola.

Qui sono sepolte o commemorate oltre 3.300 persone.

È un vero onore essere sepolti nell'abbazia, ma il privilegio non è riservato solo ai monarchi. Oltre ad ospitare le tombe di Edoardo il Confessore, Enrico V e tutti i Tudor tranne Enrico VIII (che è sepolto nella Cappella di San Giorgio al Castello di Windsor), Westminster è anche il luogo di sepoltura di luminari come Charles Dickens, Rudyard Kipling , TS Eliot, le sorelle Brontë, Dylan Thomas, John Keats e Geoffrey Chaucer. Winston Churchill non è in particolare tra loro: ha rifiutato di essere sepolto a Westminster con la motivazione che nessuno mi ha calpestato in vita, e non lo faranno dopo la morte.

L'abbazia è piena di storie di personaggi grandi e piccoli.

La tomba di re Edoardo I è notevolmente semplice, ma non era quello che intendeva. Durante il suo regno, il formidabile re, noto anche come Edward Longshanks e Hammer of the Scots, era così ossessionato dalla sconfitta della Scozia che lasciò istruzioni affinché la sua tomba rimanesse nuda fino alla conquista del paese. Non lo sono mai stati, quindi la sua bara rimane semplice e dimenticabile. Ma dove questo tributo regale è venuto meno, sono state commemorate altre figure più umili, come l'ex idraulico dell'Abbazia, Philip Clark, che morì nel 1707 e giace nell'abbazia proprio come fanno i suoi re e le sue regine.

La sedia dell'incoronazione è guastata da graffiti.

La King Edward's Chair, ampiamente conosciuta come la Coronation Chair, dove ogni monarca inglese è stato incoronato dal 1308, attualmente si trova in una camera protetta all'interno della Cappella di San Giorgio vicino alle Great West Doors. Ma c'è stato un tempo in cui non era così fortemente sorvegliato. Durante il 1700 e il 1800, scolari e altri visitatori intagliavano i loro nomi e le loro iniziali nel legno. Sebbene gran parte della superficie della sedia sia stata segata, rimangono i resti di quelle incisioni. Uno sullo schienale della sedia recita ancora per intero: P. Abbott ha dormito su questa sedia il 5,6 luglio 1800.

La chiesa è stata coinvolta in una rapina nella vita reale.

Per 700 anni, la Sedia dell'Incoronazione ha contenuto la Pietra di Scone, un blocco base di arenaria con presunte origini bibliche che è stato utilizzato per intronizzare i monarchi scozzesi prima di essere catturato da Edoardo I d'Inghilterra nel 1296 e portato all'Abbazia di Westminster. La vigilia di Natale del 1950, una banda di studenti scozzesi ha rubato la pietra e l'ha restituita al loro paese d'origine; fu recuperato quattro mesi dopo dalla polizia e restituito a Westminster in tempo per l'incoronazione della regina Elisabetta II. Nel giorno di Sant'Andrea del 1996, il governo britannico ha formalmente restituito la pietra alla sua patria, ora installata nel Castello di Edimburgo accanto ai gioielli della corona scozzese, con la motivazione che l'Inghilterra la usa per future incoronazioni.

L'Abbazia tecnicamente non è affatto un'abbazia.

La categorizzazione corretta è Royal Peculiar, il che significa che è una Chiesa d'Inghilterra soggetta alla giurisdizione diretta del sovrano. In effetti, il suo titolo formale è la Chiesa Collegiata di San Pietro, a Westminster. L'abbazia di Westminster è stata adottata perché un tempo serviva un monastero benedettino: un'abbazia è una chiesa dove i monaci adorano. La funzione dell'Abbazia scomparve sotto il regno di Enrico VIII, ma il nome sopravvive.

La vita dopo la morte di Oliver Cromwell è stata grottesca.

Il Lord Protettore ricevette un elaborato funerale e fu sepolto nell'abbazia nel 1658. Tuttavia, quando la monarchia fu restaurata nel 1661, il suo corpo fu estratto dalla sua tomba e impiccato cerimoniosamente nell'anniversario dell'esecuzione del re Carlo I. In seguito, la sua testa era incastrata su una picca fuori da Westminster Hall e cambiò di mano molte volte prima che avvenisse una seconda sepoltura al Sidney Sussex College, a Cambridge. Oggi, una pietra del pavimento segna il luogo della sua sepoltura originale all'interno di Westminster.

È vietato camminare sulla tomba del Milite Ignoto.

La tomba a pavimento situata all'estremità occidentale della navata, che ospita un soldato britannico non identificato ucciso durante la prima guerra mondiale, è l'unica tomba dell'abbazia sulla quale non è possibile calpestare. Kate Middleton ha dovuto camminare intorno alla pietra durante il suo viaggio lungo la navata per sposare il principe William, e successivamente ha lasciato lì il suo bouquet da sposa per onorare la tradizione del matrimonio reale.

Solo una tomba è in piedi.

Poeta e drammaturgo Ben Jonson, noto per la sua opera teatrale Ogni uomo nel suo umorismo che una volta includeva Shakespeare nel cast, era così povero al momento della sua morte nel 1637 che poteva riservare solo due piedi quadrati di spazio per la sua tomba. Fu sepolto in piedi nella navata nord della Nave.

C'è un giardino segreto che puoi visitare.

Il College Garden potrebbe essere una delle migliori scoperte per ogni visitatore inconsapevole. Chiuso dietro alte mura e alberi, il rumore di Parliament Square svanisce e ti senti come se fossi in un altro mondo. Precedentemente chiamato Infirmary Garden, si dice che sia il più antico giardino d'Inghilterra, in coltivazione continua da oltre 900 anni e un tempo utilizzato dai monaci come frutteto per coltivare frutta, verdura ed erbe medicinali. Il muro di cinta in pietra all'estremità opposta risale al 1376.

Il suo attico medievale dimenticato da tempo è aperto al pubblico.

Quando Enrico III ristrutturò l'Abbazia tra il 1245 e il 1269, lasciò il suo attico, noto come Triforium, vuoto e dimenticato. Tuttavia, situato a 70 piedi sopra il pavimento della chiesa e raggiungibile da una stretta scala a chiocciola vicino all'Angolo del Poeta, contiene quella che il Poeta Laureato Sir John Betjeman ha definito la vista più bella d'Europa: una vista perfetta della navata, compreso il santuario di San Pietro. Edoardo il Confessore. Per 700 anni è rimasto un umile deposito per frammenti di statue, vetrate, pale d'altare, armature reali e altre curiosità, incluso quello che si dice sia il più antico pappagallo imbalsamato esistente. L'area è attualmente in fase di pulizia e ristrutturazione per un importo di 19 milioni di sterline e, entro il 2018, sarà aperta al pubblico per la prima volta nella storia.

Il santuario predice la fine del mondo.

Un tipo medievale di pavimentazione in marmo noto come Cosmati copre il pavimento di fronte all'altare maggiore di Westminster, incastonato con migliaia di pezzi di mosaico e porfido che formano un intricato disegno di forme e colori. Un complicato enigma composto da lettere in ottone è stato trascritto per precisare la data (1268), il re (Enrico III) e l'origine dei materiali (Roma), nonché un riferimento alla fine del mondo (predice che durerà 19.683 anni).