Potresti non essere in grado di vedere una luna nuova, ma è sempre un momento speciale del mese per gli astronomi seri. Con poca luna nel cielo che precede e segue una luna nuova, è il momento ideale per osservare le stelle. A marzo, la luna nuova si verificherà nelle prime ore del mattino del giorno di San Patrizio, sabato 17 marzo.

Che cos'è una luna nuova?

Una luna nuova descrive la fase lunare quando il nostro satellite è posizionato tra la Terra e il sole. Dalla Terra, appare abbastanza vicino al sole, e quindi la luna nuova appare all'alba e affonda al tramonto. È anche invisibile, perché il sole illumina il lato opposto della luna (il lato che guarda sempre lontano dalla Terra). Ma questo non significa che non ci sia niente da vedere.

Cosa puoi vedere durante una luna nuova?

Anche se non vedrai nulla il giorno della luna nuova - o per circa 24 ore dopo - gli osservatori del cielo possono cercare un frammento di luna crescente le due sere seguenti. Per la vista migliore, dirigiti da qualche parte con un orizzonte occidentale molto basso e cerca il cielo subito dopo il tramonto, quando il sole cattura il lato destro di una giovane luna.

Poiché avrai bisogno di un po' di altezza (e di pochi ostacoli), la soluzione migliore è una finestra della mansarda esposta a ovest o una collina vicina. E se ti trovi in ​​una città, una piattaforma di osservazione farà al caso tuo.

Per alcune religioni, la luna nuova è un momento molto significativo. Il calendario islamico, ad esempio, è basato sulla luna e tradizionalmente il mese islamico inizia solo quando viene avvistata per la prima volta la falce di luna.

Sebbene la sua superficie non sia mai visibile al momento della luna nuova, occasionalmente questa fase appare come una sagoma del satellite mentre attraversa parte (o tutto) del sole durante un'eclissi solare.

I viaggiatori che hanno visto l'eclissi solare parziale il 15 febbraio 2018 in Sud America, hanno sperimentato questo fenomeno. E prima ancora, si è verificato durante l'eclissi solare totale il 21 agosto 2017 negli Stati Uniti.

Il prossima eclissi solare totale sarà visto sul Pacifico meridionale e in alcune parti del Sud America il 2 luglio 2019. Le eclissi solari possono verificarsi solo durante una luna nuova, ma poiché la luna orbita attorno alla Terra a circa cinque gradi dall'eclittica (il percorso del sole attraverso il cielo ), sono molto rari.

Come vedo Earthshine?

Per un paio di notti dopo la luna nuova, è anche possibile vedere Earthshine sulla superficie della luna. Se guardi l'area scura di una falce di luna, vedrai alcuni dettagli, nonostante la mancanza di illuminazione dal sole.

Quello che vedi è la luce del sole riflessa dalla Terra e sulla luna. C'è sempre Earthshine sulla luna, ma è possibile che i tuoi occhi lo vedano solo quando la luna crescente è molto sottile. Entro la terza notte dopo la luna nuova, il bagliore della luna sommergerà questa sottile caratteristica.

Quando è la prossima luna nuova?

Dopo la luna nuova di sabato 17 marzo 2018, la prossima luna nuova sarà domenica 15 aprile 2018.

Fasi lunari - grafico con le fasi opposte della luna osservate dall'emisfero nord e sud del pianeta terra. Credito: Peter Hermes Furian/Getty Images

Quali sono le cause delle fasi lunari?

La luna è sempre illuminata a metà dal sole. Ma visto dalla superficie della Terra, non sembra sempre così. Mentre la luna orbita intorno alla Terra nel corso di un mese, la porzione visibile della sua superficie illuminata dal sole sembra aumentare e diminuire di dimensioni.

Inizia il suo ciclo come una luna nuova, quando si trova tra la Terra e il sole - e solo il suo lato opposto riceve la luce del sole. Dalla Terra, non c'è molto da vedere.

Mentre la luna si sposta lentamente verso est, il suo lato occidentale inizia a illuminarsi: quella è una falce di luna. Ogni giorno che passa, sembra diventare più luminoso e più grande man mano che si allontana dal sole. Due settimane dopo la luna nuova, il nostro satellite si trova dall'altra parte della Terra rispetto al sole. Poiché il suo lato vicino è ormai completamente illuminato dalla nostra prospettiva sulla Terra, vediamo un Luna piena . Quindi torna lentamente a una falce di luna nelle prossime due settimane mentre completa la sua orbita di 29 giorni.

Quante nuove lune si verificheranno quest'anno?

Ci sono quasi sempre 12 lune nuove in un anno solare, una per ogni mese. E questo è vero per il 2018. Ma poiché il tempo tra due lune nuove di solito è poco meno di un mese, ogni pochi anni ci sono due lune nuove in un mese di calendario.