Può essere che il modo migliore per combattere il jet lag sia preventivamente: prendere un sonnifero, sdraiarsi su un sedile di classe business reclinabile e addormentarsi prima che l'aereo raggiunga l'altitudine. Non sono mai riuscito a fare nessuna di queste cose. Invece, tendo a consumare spensieratamente qualunque vino o liquore mi capita, mi prendo una o due ore di sonno agitato e contorto, e poi barcollo per tutto il giorno successivo fino a crollare. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che io sia un esperto conoscitore del jet lag. Lo capisco molto.

Fortunatamente, ci sono numerosi prodotti da banco che affermano, in stile P.T. Barnum, di ridurre gli effetti del jet lag, se non di curarlo del tutto, alcuni dei quali opportunamente pubblicizzati nella tasca del sedile SkyMall Catalogare. Ho raccolto otto di questi rimedi e dispositivi, che vanno da unguenti a base di erbe a pannelli luminosi terapeutici, e sono volato da New York a Tokyo e ritorno per metterli alla prova.

Per essere chiari, questo test non era scientifico. Non era in doppio cieco, e nemmeno a metà rigoroso. Tuttavia, ho fatto del mio meglio per elaborare una metodologia coerente. Testerei rimedi omeopatici e orientati al rilassamento su una tappa del viaggio e cure più tecnologiche sull'altra, e mi assicurerei di rimanere il più sobrio e idratato possibile in entrambi i modi. Per valutare se i prodotti funzionavano, tenevo traccia di quando mi svegliavo ogni giorno, quando iniziavo a sentirmi stanco, per quanto tempo dormivo, a che ora del giorno iniziavo a sentirmi particolarmente nervoso e così via.

Il jet lag si verifica quando il tuo orologio circadiano interno, la parte del cervello che regola i cicli del sonno, viene interrotto dal viaggio. La sensazione può essere esacerbata da stress e irrequietezza. Molti prodotti affermano di rilassarti, favorendo così il sonno e la tranquillità, e li ho testati mentre attraversavo il Polo Nord fino a Tokyo.

Si suppone che le pillole No-Jet-Lag, un rimedio omeopatico delle stesse persone che ti hanno portato No-Shift-Lag (per i lavoratori notturni) e Drink Ease (per quelle occasioni in cui una festa può portare a spiacevoli postumi), per aiutare il corpo a riprendersi dai rigori dei viaggi a lungo raggio. Gli utenti masticano le pasticche piccole e insapori fatte di aneto di leopardo e altri estratti vegetali al momento del decollo e dell'atterraggio, nonché ogni due ore durante il volo. L'ho fatto fedelmente per tutta la durata del viaggio, senza alcun effetto visibile.

A metà del volo, ho spalmato le tempie e il collo con Badger Sleep Balm, un prodotto a base di erbe simile alla vaselina che sostiene di favorire il sonno. (Usalo regolarmente e aspettati risultati, promette lo stagno.) Odorando come una tazza umana di tè alla verbena al limone, ho quindi indossato la maschera Glo to Sleep, che emette una debole luce blu quando attivata. In teoria, queste luci blu dovrebbero avere un effetto calmante. In realtà, mi sembrava di fissare l'interno di una macchina per la risonanza magnetica.

Sebbene non trovassi la maschera Glo to Sleep particolarmente riposante, sono atterrato a Tokyo a metà pomeriggio, sentendomi fresco come ci si può sentire dopo aver sopportato un volo di 14 ore per lo più insonne, ed ero ottimista sul fatto che i preventivi avrebbero potuto avere una sorta di effetto. Eppure, quattro ore dopo, mi sono ritrovato a girovagare per un supermercato per 45 minuti, stordito e incoerente, inspiegabilmente spaventato dai cioccolatini non familiari. Mi sono svegliato il giorno dopo alle 4:30 e ho registrato l'inizio del jet lag alle 13:00.

Questa sensazione di idiozia asincrona è persistita durante la maggior parte dei miei quattro giorni di permanenza, nonostante i miei migliori sforzi di recupero. Ho applicato diligentemente il balsamo per dormire ogni notte e poi mi sono addormentato con il Glo to Sleep sugli occhi e una macchina Sound Oasis accesa in sottofondo, una sveglia portatile/dispositivo a rumore bianco con una speciale impostazione del jet lag, che è, per quanto ho potuto dire, solo un misto di tutti gli altri rumori nella banca di memoria della macchina. (Sembrava qualcosa come una folla arrabbiata e distante, ma portando campanelli eolici invece di torce.)

Eppure il mio ciclo sonno/veglia ha impiegato circa il tempo necessario per normalizzarsi come avrebbe fatto altrimenti. Fu solo durante la mia quarta notte a Tokyo che mi ritrovai in grado di rimanere sveglio dopo le 21:00. Non avrei dovuto essere sorpreso dal fatto che i prodotti omeopatici, che sono grandi in termini di promesse ma a corto di scienza, fossero inefficaci. Secondo il dottor Jamie Zeitzer, assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Stanford University ed esperto di sonno, mentre potrebbero esserci tutti i tipi di trattamenti per il sintomi del jet lag, l'esposizione alla luce è l'unica cosa che influisce sul disturbo vero e proprio.

Quando viaggi, il tuo orologio circadiano si ripristina gradualmente, nell'arco di alcuni giorni, dopo un'esposizione prolungata alla luce naturale. Esistono diversi prodotti che affermano di accelerare il processo di ripristino circadiano e li ho testati durante la tratta di ritorno del mio viaggio. L'auricolare Valkee Bright Light, ad esempio, è un'invenzione finlandese sottile e attraente che irradia luce intensa nel cervello attraverso minuscole lampadine incorporate in un paio di auricolari. Sebbene la scienza dietro il Valkee sia vaga - per prima cosa, non è chiaro se i mammiferi possano effettivamente percepire la luce attraverso le loro orecchie - l'azienda sostiene il successo nel trattamento del disturbo affettivo stagionale in Finlandia.

Quindi, non appena ho saputo che a New York stava per sorgere l'alba, ho acceso il Valkee per far esplodere i miei neuroni con una luce nutriente. Il trattamento dura 12 minuti; mentre è in corso, i tuoi canali uditivi si sentono ostruiti e leggermente più caldi, ma questo è tutto. Ho continuato a usarlo dopo essere atterrato a New York, e ho anche raddoppiato la terapia della luce con il pannello Northern Lights, una lavagna luminosa delle dimensioni di un laptop che bagna gli occhi dell'utente con una luminosità morbida e incessante, ed è pensata per essere usata per Da 30 minuti a un'ora alla volta. Ho posizionato la tavola a un piede dalla mia testa e l'ho guardata fedelmente per tre mattine consecutive dopo il mio ritorno. Questo potrebbe essere stato eccessivo: sebbene mi ci siano voluti quattro giorni interi per riprendermi dal jet lag a Tokyo, quando sono tornato a New York sono tornato alla normalità in 36 ore.

Questo successo è stato attribuibile ai trattamenti del pannello luminoso o al Valkee? O era perché il jet lag dovrebbe essere meno grave quando si viaggia da est a ovest; o per effetto placebo? I risultati del mio studio personale erano tutt'altro che definitivi, ma mi hanno lasciato con un nuovo protocollo anti-jet-lag per lo più di buon senso: rimanere idratati e rilassati in volo; evita il liquore aereo, anche se è gratuito; dormire bene la notte prima di viaggiare; e trascorri più tempo possibile al sole del mattino (o, possibilmente, con un pannello dell'aurora boreale) all'arrivo.

Justin Peters è un editore del Rassegna giornalistica della Colombia.

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