Non molto tempo dopo essere arrivato in Texas Hill Country, mi sono ritrovato a commettere uno dei miei peccati preferiti: mangiare barbecue a colazione. Mi ero infilato al Keese's Bar-B-Que a Medina - una cittadina sonnolenta circondata da meleti, a circa 90 minuti da San Antonio - e avevo ordinato un piatto di tacos di petto di manzo con pico de gallo fresco. Lo mangiai in beato silenzio, osservando gli altri commensali nel piccolo caffè, nessuno dei quali sembrava avere fretta di uscire. In seguito, sono entrato nel patio laterale di Keese per godermi il sole mattutino su uno dei tavoli da picnic, le cui superfici erano dipinte per assomigliare alla bandiera dello stato del Texas, e ho controllato Google Maps per il percorso all'area naturale statale di Lost Maples. Ma avevo perso il servizio di telefonia cellulare, quindi avrei dovuto farne a meno.

Lasciando Keese's, ho fatto la mia ipotesi migliore, ho scelto una corsia e sono uscito dalla città. La musica di Robert Earl Keen (una leggenda della musica country texana e residente a Hill Country) risuonava dagli altoparlanti della mia macchina. Ho aperto una finestra, ricordando che respirare l'aria calda che aleggia su queste colline alternativamente rigogliose e aride è la sua stessa ricompensa. Ho fatto il collo di gomma per fissare quella che sembrava un'antilope, ma si è rivelata essere un'antilope autoctona, che pascolava vicino ai vigneti lungo un vecchio sentiero per il bestiame intorno al Passo Bandera.

Un'area che copre circa 11 milioni di acri, Hill Country è occupata da Sant 'Antonio a sud e Austin a nord. Questa vasta regione è un luogo selvaggio e rurale, e le sue dimensioni presentano notevoli sfide per accoglierlo tutto. Potresti inserire tre Connecticut in Hill Country e avere ancora abbastanza spazio per il Rhode Island.

Oltre alla sua ininterrotta natura selvaggia, Hill Country è anche famosa per le sue piccole città, come l'affascinante germanica Fredericksburg e Wimberley, una culla rurale per gli artisti. La cultura texana unisce la regione. La connessione è più facile da vedere nel Cibo tex-mex e barbecue che si trovano in tutta Hill Country e nei ceppi di musica - country, blues, folk, Tejano - ascoltati nei suoi honky-tonk e nelle sale da ballo rurali.

In poco tempo mi sono perso, il che, sebbene non spiacevole, è stato motivo di imbarazzo, considerando che ci ero stato più di una dozzina di volte prima. Ma non ero mai stato qui in questo periodo dell'anno. Ero venuto alla ricerca non solo di cibo, cultura e ottimi hotel, ma anche di fogliame autunnale. Sì, i colori autunnali, in Texas: a fine ottobre e all'inizio di novembre, le condizioni meteorologiche in alcune zone della regione, in particolare ad altitudini più elevate e intorno ai letti di fiumi e torrenti, forniscono le condizioni affinché il fogliame erutta in tonalità terrose in Technicolor. Ho visto molti lampi arancioni, gialli e rossi durante i miei viaggi, anche se ho imparato rapidamente che prevedere il tempo e il luogo in cui sbocciano i colori, argomento delle pagine Facebook e dei blog di caccia alle foglie, è una scienza inesatta.

Sebbene il nome Hill Country non prometta il dramma di una catena montuosa, le viste dall'alto sulle vaste vallate sono mozzafiato. Leakey, una delle città che ho attraversato dopo aver perso la strada, è conosciuta localmente come le Alpi svizzere del Texas. Le vedute più nitide sono di paesaggi infiniti che ondulano fino a essere inghiottiti dall'orizzonte. Questa Provenza era senza castelli? Mi chiedevo. I Pirenei con le cime più basse e i cappelli più alti?

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Oltre alle sue colline, Hill Country è un miscuglio di pianure disseminate di pietre, scogliere calcaree, foreste umide di rugiada e pascoli bruciati dal sole. Più volte ho sperimentato la vertigine delle strade che sembravano tornanti verticali. Raggiunsero la cresta in mezzo a un'aria notevolmente più fresca, poi si tuffarono in valli segnate da giganteschi dominatori stradali che misurano le profondità delle frequenti e spesso pericolose inondazioni improvvise.

Quando il servizio cellulare ha ripreso a funzionare, ho cercato freneticamente le indicazioni per Area naturale dello stato di Lost Maples . Miracolosamente, non ero troppo lontano. Il parco, che si trova a 90 miglia a nord-ovest di San Antonio e copre più di 2.000 acri, ha una spaziosa stazione di accoglienza con un elenco di uccelli da cercare sulla lavagna. Si trattava di 88 specie, dai pigliamosche acadiani alle silvie dalla groppa gialla. Durante la mia escursione in tarda mattinata, ho attraversato rocce calcaree frastagliate e letti di fiumi semisecchi, con abbastanza variazioni di temperatura che sono andato via con un braccio bruciato dal sole e un piede congelato, grazie a uno scivolone nell'acqua fredda del torrente.

Le destinazioni di Hill Country come Marble Falls e Fredericksburg registrano un picco di traffico ad aprile, quando i bluebonnets e altri fiori selvatici sono in piena fioritura, ma a Lost Maples l'autunno è l'alta stagione. Ho ascoltato gli avvertimenti di arrivare prima di mezzogiorno per evitare la folla e sono stato ricompensato con la quasi solitudine sui sentieri. Un ranger che indossava orecchini a foglia d'acero d'argento ha descritto le condizioni come di colore medio. Ciò significava esplosioni di ruggine e rosso bordate di giallo intenso, arancione fiammeggiante e verde pallido. La miscela di aceri, querce, sommacchi e sicomori era ancora più vivida sullo sfondo grigio marmorizzato di una parete del canyon.

Robert Caro, il biografo di Lyndon Baines Johnson che ha trascorso decenni a raccontare la vita del nativo di Hill Country, una volta ha detto che il momento in cui ha realizzato che il suo soggetto sarebbe stato davvero difficile da capire per me è stata la prima volta che sono uscito da Austin in il Paese delle Colline. Il nativo di New York stava parlando di quanto Hill Country fosse lontana, e spesso si sente ancora, dalla vita di città. Non mi sono mai abituato alla rapidità con cui le suddivisioni vengono soppiantate da mulini a vento solitari e cervi dalla coda bianca.

Ho trascorso la prima notte del mio viaggio in una delle cabine con tetto di lamiera per motivi di Comfort del campeggio , nel comune di Comfort, a circa un'ora da San Antonio. Inaugurato nel 2014, Camp Comfort si definisce un bed-and-breakfast, ma in realtà è un rifugio rurale alla moda ed economico, sul sito di un club sociale del XIX secolo che è diventato una pista da bowling all'inizio del XX secolo. C'è un'area comune interna dove un tempo c'erano le corsie, così come un palco esterno, dove il campo ospita spesso cantautori locali. Le cabine sono costruite in gran parte in legno di recupero.

La sera in cui sono arrivato, i bambini stavano facendo dolcetto o scherzetto sulla strada che portava al campo. Le foglie dei cipressi della riva del fiume cominciavano a ingiallire. Quando è scesa la notte, ho sorseggiato del vino su una sedia Adirondack con i piedi sul bordo di un fuoco scoppiettante. Ci è voluto un po' perché i miei occhi e le mie orecchie si ricalibrassero. Mentre il giorno a Hill Country è incredibilmente luminoso - il sole martella dai grandi cieli - la notte diventa buio pesto. Entro le 20:00 il cielo era di un blu inchiostro e la temperatura era scesa di almeno 20 gradi.

Da Camp Comfort, ho guidato fino al Locanda al Dos Brisas , una struttura Relais & Châteaux nella città di Washington. Dos Brisas si trova appena oltre il confine orientale di Hill Country, ma cattura ancora lo spirito della regione e i terreni ondulati e boscosi sono un'attrazione tanto quanto le sistemazioni di lusso. C'erano pochi segni dell'autunno, ma vicino a un torrente ho trovato un esempio particolarmente splendido di sicomoro arrossato dall'arancione.

Dos Brisas è unicamente texano, con l'aria di un ranch di una persona benestante. È amato dalla folla benestante di Houston, che viene per l'enorme arena di equitazione al coperto. (È comune spiare ospiti a cavallo, allestiti come per una pubblicità di Ralph Lauren.) In termini di foresteria, invece, l'ingombro è ridotto: ci sono solo nove haciendas e casitas, anche se di grandi dimensioni, arredate con gusto con tappeti persiani e mobili in pelle.

Un altro motivo per cui le persone vengono a Dos Brisas è per il cibo. Ha una fattoria di 42 acri e una serra di 7.000 piedi quadrati, che alimentano entrambi un programma culinario straordinario guidato dall'executive chef Zachary Ladwig, che si è formato al Bouley di New York. Puoi mangiare i pasti nella tua hacienda, anche se ho preso il mio nel ristorante principale, all'interno di quello che è letteralmente un palazzo su una collina.

Nella mia prima notte, gli Houston Astros si sono avvicinati di una partita alla vittoria delle World Series, animando una sala da pranzo popolata da coppie preppy del Texas che condividevano bottiglie di Meursault. Ho mangiato una quaglia del Texas parzialmente disossata e ripiena di boudin, accompagnata da prodotti Dos Brisas - ragoût di fagioli cannelloni, scalogno alla griglia, ravanelli rosa - che hanno accentuato l'accento texano della raffinata cucina di Ladwig.

Il secondo giorno, ho vagato per i terreni, principalmente dal sedile di un carrello da golf elettrico, passando davanti a giardini biologici e un poligono di tiro con l'argilla. Ho fatto un giro in giardino con Ladwig, che mi ha mostrato broccoli, cavoli, cavolfiori e cavoli tutti pronti per la raccolta - un altro vantaggio di una visita autunnale. Divenne particolarmente animato dove i polli vagavano liberamente vicino ai letti di bocche di leone e nasturzi, i cui fiori sono commestibili, spiegando come i giardini costringono la sua cucina in una direzione vegetale in avanti - una svolta rinfrescante in Texas, dove la mistica dell'allevamento di bestiame regna ancora.

Quella sera ho spalmato del burro, arricchito con pelle di pollo, sui biscotti caldi al latticello. Un uovo fritto in crosta di panko riposava su un letto di scorzonera fresca, zucca e fiori commestibili. Avere uno chef che lavora con te è fondamentale, ha affermato Steve King, il direttore generale di Dos Brisas Farms, che indossava un cappello di pelle a tesa larga macchiato di sudore. Dottore di ricerca in allevamento di piante, aiuta Ladwig a scrivere menu ispirati alle colture stagionali. La fattoria esiste per il ristorante, ha aggiunto King.

Uscendo da Washington ho attraversato Brenham per visitare Verità Barbecue , uno di una nuova generazione di piccoli salumi artigianali di carne affumicata che hanno fatto notizia a livello nazionale. La verità è aperta solo dal venerdì alla domenica, e le file sono lunghe, quindi ho ordinato come se fosse un'opportunità irripetibile per assaggiare il celebre petto e il maiale affumicato tirato su ordinazione. Era abbastanza per saziarmi per il viaggio in auto, che ho percorso attraverso la città di Blanco Hill Country. È attraversato dal fiume Blanco, e per tratti la strada segue i suoi argini calcarei. Mi sono ritrovato più volte circondato da campi di little bluestem, un grappolo perenne che diventa rosso ruggine in autunno, anche nelle aree dove gli alberi sono rimasti verdi.

I parchi, le città storiche e i ristoranti informali di Hill Country lo rendono ideale per una vacanza in famiglia . Quindi ora, a metà del mio viaggio, stavo andando a incontrare mia moglie e i miei due figli, di uno e tre anni, al livello leggermente più basso La Cantera Resort & Spa , un hotel di destinazione, vicino a San Antonio. Il resort è posizionato su uno dei punti più alti della zona, e le sue proporzioni sono tipicamente texane, vale a dire è grande: quasi 500 camere, nove ristoranti e bar, due campi da golf e cinque piscine distribuite su 550 acri. I panorami sono di una distesa lussureggiante e ondulata dove Hill Country convive pacificamente con i sobborghi di San Antonio. Noi quattro abbiamo deciso di approfittare dei servizi per famiglie e, nel giro di un pomeriggio, La Cantera mi ha trasformata da vergine dell'acquascivolo a evangelista a tutto tondo.

La Cantera è anche il sito di Signature, il nuovissimo ristorante dello chef Andrew Weissman, che si è costruito la sua reputazione a Le Rêve di San Antonio nei primi anni 2000. Sebbene abbia chiuso nel 2009, ero d'accordo con il consenso all'epoca che Le Rêve era tra i ristoranti francesi più affermati tra le coste.

Weissman mi ha raccontato che i suoi colpi di scena culinari ciò che sono cresciuto mangiando a San Antonio con ingredienti texani e tecnica francese. Il nostro pasto comprendeva ostriche crude guarnite con peperoni sott'aceto; pappardelle morbide fatte in casa; e cervo Hill Country drappeggiato in salsa di pepe verde. Uno dei dolci preferiti di Weissman è il cardamomo pallette , la sua interpretazione dei ghiaccioli latinoamericani che si trovano in tutta San Antonio.

Il ristorante disseminato di oggetti d'antiquariato occupa un edificio pieno di finestre a pochi passi lungo la collina dalle ville di La Cantera. Di notte, sembra brillare da una fonte sotterranea di luce dorata. Lì, puoi dimenticare di essere così vicino alla città, in particolare se prendi un tavolo con vista. Se guardi fuori dalle finestre da determinate angolazioni, ha detto Weissman, sembra che potresti essere ai piedi di Hill Country, o potresti essere in Italia, quelle colline verdeggianti e ondulate.

C'è stato un tempo in cui Weissman, che ha affinato le sue doti in Francia, era un uccello raro in questa parte del Texas. Oggi è possibile trovare il tipo di piaceri che offre - alternative moderne e soddisfacenti a Tex-Mex e barbecue - anche nelle piccole città rurali di Hill Country.

Fredericksburg, un'ora a nord di La Cantera, è tra le destinazioni più famose della zona. Le sue panetterie, birrerie all'aperto e negozi di articoli da regalo portano ancora l'impronta dei coloni tedeschi del XIX secolo, ma è anche il luogo del fiorente cosmopolitismo di Hill Country. Il clima caldo e soleggiato qui si è dimostrato ideale per la coltivazione del Cabernet Sauvignon, tra le altre uve. Ora Fredericksburg e i suoi dintorni ospitano sale di degustazione di aziende vinicole emergenti come 4.0 Cellars, William Chris Vineyards e Pedernales Cellars. Ristoranti come Vaudeville, un negozio di arredamento per la casa e una caffetteria nel centro della città, servono pizze cotte nel forno a legna, panini gourmet e antipasti più ambiziosi e influenzati da tutto il mondo durante la notte.

Ma sapevo che il nuovo posto preferito dei miei figli sarebbe stato il Hamilton Pool Preserve . Il parco, a circa un'ora a est di Fredericksburg (e poco meno di due ore a nord-est di La Cantera) è di 232 acri di terra protetta con una piscina naturale verde giada al centro. Il mio bambino di tre anni ha raccolto le foglie cadute durante l'escursione fino alla piscina appartata. Ci siamo tuffati nell'acqua fredda, una piccola sezione esposta di un fiume sotterraneo, e ci siamo fermati sotto le cascate che gocciolavano dolcemente all'estremità posteriore della piscina. Era come nuotare in una grotta che contiene sia la foresta che il cielo azzurro.

Abbiamo trascorso il resto della giornata visitando le aree intorno a Hamilton Pool, dove Hill Country ha la forte influenza della vicina Austin. Jester King Brewery, alla periferia della città vicino a Dripping Springs, rende quella che il mio amico Matthew Odam, il critico gastronomico di Austin American-Statesman, insiste è la migliore birra del Texas centrale. Siamo andati su raccomandazione di Matthew, subito dopo la nostra nuotata del sabato, per scoprire che i terreni del birrificio erano stati trasformati in una celebrazione pastorale del boom artigianale del Texas. C'erano lunghi tavoli da picnic traboccanti di persone che facevano a pezzi pizze cotte in un rimorchio per cavalli che era stato trasformato in un forno a legna. Ho comprato una bottiglia di birra in stile svedese prodotta con il ginepro a un tavolo fuori dalla sala di degustazione, vicino a dove suonava un duo di violini banjo.

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Da lì abbiamo fatto un breve tragitto in auto fino a Treaty Oak Distilling, dove la scena è stata ugualmente memorabile. L'operazione, come quella di Jester King, è stata istituita per mettere in mostra sia i grandi spazi aperti di Hill Country sia le merci di una classe fiorente di birrai e distillatori imprenditoriali. Le linee si formavano davanti ai rubinetti all'interno di un fienile con pareti di metallo, alcune contenenti birre di Treaty Oak, altre che erogavano cocktail a base di rum, bourbon e gin. Un altro edificio ospita il ristorante Ghost Hill, uno dei tanti nuovi punti che espandono i confini del tradizionale barbecue texano con piatti come hummus di cumino e coriandolo, verdure all'aglio e limone e costine di maiale in stile asiatico oltre al classico petto affumicato.

La maggior parte dei 30 acri di Treaty Oak sono prati ondulati non sviluppati. Abbiamo portato il nostro pranzo a base di hummus, formaggio pimento al peperoncino verde, petto e maiale stirato a un tavolo sotto una delle tante querce. Le foglie erano ancora verdi. Più tardi, abbiamo fatto una passeggiata e abbiamo visto, in lontananza, macchie di arancio e giallo dorato, segni del cambio di stagione che inevitabilmente arriva, anche qui.

Esplorando il paese delle colline del Texas

Pianifica di trascorrere diversi giorni in questa regione del Texas centrale di terreni agricoli e praterie, in viaggio verso luoghi per barbecue e città storiche erranti come Fredericksburg. E se programmi la tua visita per l'inizio di novembre, puoi ammirare il colorato fogliame autunnale. Scegli il percorso o l'itinerario che preferisci: non c'è un modo per vivere Hill Country. Ricorda solo di andare piano.

Arrivarci

Il modo migliore per esplorare Hill Country e i suoi quasi 11 milioni di acri è in auto. Noleggia uno dopo aver volato a San Antonio o Austin, le città che fungono da gateway per la regione.

Alloggio

Ci sono alcuni resort di prim'ordine nella zona, tra cui La Cantera Resort & Spa, un hotel di destinazione (raddoppia da 9) , vicino a Sant'Antonio. Con le sue cinque piscine, nove ristoranti e bar, e l'atmosfera decisamente rilassata, è l'ideale per le famiglie: i genitori dovrebbero dare un'occhiata a Babierge, un servizio attraverso il quale possono noleggiare culle, giocattoli e libri per bambini. Ha anche un ottimo ristorante per appuntamenti serali: Signature, gestito da Andrew Weissman.

Il Locanda al Dos Brisas (casita da 0) , a Washington, si trova a est di Austin e oltre il confine di Hill Country, ma è probabilmente il miglior hotel del Texas e merita davvero una visita se ti trovi in ​​zona. Ha un vasto centro equestre, una cantina di 7.000 bottiglie e orti biologici che riforniscono il fantastico ristorante in loco, che ha un menu ricco di verdure (un'insalata di 15 lattughe con erbe e fiori; granchio peekytoe avvolto in cavolo riccio) .

io amo anche Comfort del campeggio (raddoppia da $ 205) , una collezione di capanne calde e rinnovate in alto sopra Cypress Creek nella città di Comfort, un'ora a nord-ovest di San Antonio. I simpatici proprietari, Phil e Lisa Jenkins, sono estremamente pratici e una grande risorsa.

Il glamping è arrivato in questo angolo del Texas e l'autunno è un ottimo momento per provare nuove proprietà come Ritiri Walden (tende da $ 300) , che dispone di tende di lusso su 96 acri fuori Johnson City, proprio nel mezzo di Hill Country. E Ritiri collettivi (tende da 0) , un marchio giovane con proprietà in luoghi come la Hudson Valley di New York, ha aperto lo scorso autunno vicino a Wimberley. Le bellissime tende dispongono di bagno privato e stufe a legna, utili nelle fresche notti autunnali; le attività in loco includono la pesca con la mosca e lo ziplining.

Mangiare bere

Il barbecue texano è leggendario e due dei miei posti preferiti sono Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), nella città di Medina (da non perdere il petto di manzo), e Verità Barbecue , a Brenham, votato come uno dei migliori dello stato dagli editori del Texas Monthly. A Fredericksburg, Otto's (ingresso $ 20- $ 52) strizza l'occhio al passato tedesco della città con la straordinaria cotoletta d'anatra e salsicce fatte in casa. Vaudeville (ingresso $ 16– $ 38) , showroom di home design con bistrot, rispecchia il presente sofisticato grazie a piatti come il polpo scottato e la burrata con asparagi tartufati.

Anche il panorama della birra artigianale è in forte espansione. A Birrificio Jester King , alla periferia di Austin, puoi ascoltare musica dal vivo sorseggiando birre invecchiate in botte rifermentate con fragole. A circa 10 minuti di auto a ovest, Distillazione della quercia del trattato è un'enorme struttura situata su 30 acri che produce il proprio gin, rum e bourbon. Ordina alcune costolette al Ghost Hill Restaurant, situato nel parco.

Attività

Anche se Area naturale dello stato di Lost Maples , a Vanderpool, si trova a circa 90 miglia a nord-ovest di San Antonio, non c'è posto migliore per sperimentare i colori autunnali di Hill Country. Se viaggi con bambini, Hamilton Pool Preserve , nella città di Dripping Springs, a circa 30 miglia a ovest di Austin, è un must. Questo parco boscoso ha una bellissima piscina naturale; è necessaria la prenotazione online.