'Il mio spirito è inciso in ogni fessura della tua casa!' il giovane architetto scrisse senza fiato al suo committente nel 1918. In effetti, lo spirito di Le Corbusier, uno degli architetti più influenti della prima metà del secolo, permea La Chaux-de-Fonds in Svizzera, sua città natale e sede di molti dei suoi primi edifici. 'Il Picasso dell'architettura', lo chiamava lo storico dell'arte Nikolaus Pevsner.

Le opere architettoniche di Le Corbusier, vissuto dal 1887 al 1965, sono spesso esaminate in due periodi: quelle realizzate dopo il 1918 nella sua fase purista, con forme geometriche primarie, facciate bianche, piante aperte e finestre a nastro, e quelle realizzate dopo La seconda guerra mondiale, che incorpora forme meno rigide, come finestre disposte irregolarmente, pareti curve e i tetti a forma di ali con bordi arrotondati sulla sua famosa cappella a Ronchamp, in Francia, e sull'Alta Corte di Chandigarh, in India.

Entrambi i periodi si sono evoluti dai suoi anni da studente a La Chaux-de-Fonds. In questa piccola città del Giura, a nord di Neuchâtel, si trovano ancora cinque case di Le Corbusier e si possono facilmente vedere. Egli stesso le omette da una rassegna storica della sua opera; solo in un secondo momento include la Villa Turque, esempio pionieristico di architettura modernista e uno dei primi edifici residenziali a sfruttare le potenzialità del cemento armato.

Il mio spirito è salito alle stelle mentre guidavo per 1 ora e mezza a nord da Losanna a La Chaux-de-Fonds in una macchia di alberi dorati e vigneti abbronzati. È precipitato rapidamente quando ho visto la città stessa, file su file di squallide case borghesi che ricordavano una città industriale inglese.

Ma mentre salivo dal centro della città su per una collina a nord, i fantastici volute dei balconi in stile Art Nouveau iniziarono a spuntare su ampie case. Seppi in seguito che La Chaux-de-Fonds è una delle poche città considerate un centro di design Art Nouveau, con esempi a partire dal 1902. Questa è stata un'influenza chiave nello sviluppo artistico di Le Corbusier, le cui prime case incarnano quello stile.

All'inizio del secolo, La Chaux-de-Fonds era il centro dell'industria orologiera svizzera, che rappresentava il 60 percento di tutte le esportazioni del paese. 'Questo periodo ha visto una forte vita intellettuale e artistica qui', ha detto Francoise Frey, la bibliotecaria degli archivi di Le Corbusier alla Bibliotheque de la Ville. 'Molto era dovuto a Charles l'Eplattenier, mentore di Le Corbusier, e molto alla presenza di industriali ebrei, che commissionavano case ed erano intenditori di arte e cultura.'

Oltre a una scuola tecnica e commerciale per l'industria dell'orologeria, la città aveva una scuola d'arte dove gli studenti imparavano l'incisione e la smaltatura per decorare le casse degli orologi. L'Eplattenier, pittore e scultore, vi insegnò intorno al 1900, quando Le Corbusier studiò incisione con il suo nome di nascita, Charles-Edouard Jeanneret.

L'Eplattenier incoraggiò Le Corbusier a studiare architettura e aiutò a ottenere il suo primo cliente, un uomo d'affari locale di nome Louis Fallet. Nel 1904, all'età di 17 anni, Le Corbusier progettò la Villa Fallet, situata su una collina a nord di La Chaux-de-Fonds. Questa casa in stile chalet, con un tetto spiovente e balconi con vista sulla città, trae ispirazione dalla foresta di pini che la circonda. La fiammeggiante facciata sud ha un fregio di pini stilizzati; motivi di pino sono scolpiti nelle mensole del tetto; e i montanti delle finestre si inclinano verso il cielo come rami di pino.

In particolare, la decorazione esterna rivela l'alto grado di artigianato che esisteva in questa città dell'orologeria. Tutto sommato, la Villa Fallet è una casa giovane ed esuberante in ottime condizioni. Guardandolo, ti chiedi come l'architetto sia passato da questo agli svettanti edifici individualisti dei suoi ultimi anni.

I successivi due clienti di Le Corbusier erano tipici della ricca borghesia di La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, rifinitore di casse per orologi, e Albert Stotzer, insegnante di meccanica, erano giovani cognati di Fallet. Nel 1908 fecero costruire le ville Stotzer e Jaquemet l'una accanto all'altra sulla stessa collina di Villa Fallet. Sebbene entrambi siano oggi in rovina, riflettono lo stesso stile chalet, rafforzato dalle drammatiche linee del tetto e dagli ampi balconi di Le Corbusier.

Nel 1907, Le Corbusier aveva viaggiato nelle grandi città d'Italia ea Vienna; in seguito visitò la Germania e infine si recò in Medio Oriente nel 1911. La sua gioia per gli interni massicci delle moschee, le loro curve inaspettate e la loro sottile riluttanza ad ammettere la luce, si esprime nelle sue ultime due case a La Chaux-de-Fonds.

La Villa Jeanneret, conosciuta dai locali come la Casa Bianca, fu costruita per i genitori di Le Corbusier nel 1912. Ancora una volta, è l'esterno che è importante, che riflette i suoi viaggi e la sua evoluzione dall'Art Nouveau. L'ingresso è misterioso e seducente, salendo una scala che si snoda attraverso un giardino fino a una terrazza chiusa. Sebbene il muro di contenimento sia rivestito in pietra, le pareti in stucco bianco e le ampie finestre fanno sembrare la casa chiaramente modernista. Ora di proprietà di un uomo d'affari assente, la Villa Jeanneret è segnata dall'incuria. Ma la sua baia semicircolare dal tetto al suolo anticipa la sensualità curva della prossima commissione, la Villa Turque.

Costruita per l'industriale Anatole Schwob, questa esilarante casa segna il culmine e la fine della carriera di Le Corbusier a La Chaux-de-Fonds. In ottime condizioni, è stato restaurato nel 1987 dalla società di orologi Ebel, che lo utilizza come centro comunitario e luogo per mostre e concerti.

La Villa Turque (Villa Turca) prende la sua forma dalla croce greca, o bizantina. I bracci laterali sono arrotondati, illustrando il crescente fascino di Le Corbusier per le curve e le moschee turche. A differenza delle case precedenti, la Villa Turque ha poche decorazioni esterne. Dalla strada la sua facciata in mattoni dorati, insipida ma per quattro oblò ovali, non tradisce nulla dell'interno.

Qui la luce riempie lo spazio abitativo a due piani attraverso grandi finestre verticali che si affacciano su un giardino a sud. Al primo piano, i balconi sono illuminati da finestre nei bracci della croce, che consentono alla luce di fluire in diagonale e in orizzontale.

Andree Putman e il suo studio di design parigino, Ecart, hanno eseguito il restauro degli interni di Villa Turque. Lacca beige, legni luminosi e pareti color avorio predominano, con tappeti circolari e alcuni mobili Eileen Grey sparsi ovunque, il tutto a completare il gioco di luci e ombre. Le Corbusier e Gray erano amici; costruì un cottage sotto il suo a Roquebrune, in Francia, dove annegò nel 1965 mentre nuotava nel Mediterraneo.

Nello spirito di comprendere il mondo di Le Corbusier, sono passato debitamente dal suo luogo di nascita, una di quelle tetre case a schiera grigie. Forse spiega in parte perché ha voltato le spalle all'architettura locale. Ho fatto visitare un'altra sua creazione, il cinema alla Scala, progettato nel 1916 e ora in gran parte ricostruito. E ho visitato il Musee des Beaux-Arts, costruito da Chapallaz e l'Eplattenier, per vedere i suoi mobili disegnati da Le Corbusier: una suite del 1916 di sedie, tavoli e un divano, con semplici gambe curve e piccoli ornamenti.

Il museo ha anche un dipinto e un elaborato arazzo di Le Corbusier, entrambi realizzati nel suo brillante stile post-cubista, che ricorda il lavoro di Leger. E c'è un altro dipinto, un ritratto di Lecorbesier, il nonno materno dell'architetto, che potrebbe risolvere il puzzle che circonda il suo pseudonimo. Adottato nel 1920 da Jeanneret, Le Corbusier significa 'corvo' in francese. In qualche modo, gli storici di lingua inglese l'hanno tradotto come 'corvo', un uccello astuto, che era Le Corbusier. Gli storici francesi e svizzeri affermano che lo pseudonimo è stato preso dal nome di suo nonno. Il ritratto, con la sua forte somiglianza con Le Corbusier, ci ricorda che alcune delle radici del movimento modernista in architettura sono cresciute da una collina a La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, un ex giornalista del New York Times, scrive di arte.

I treni partono ogni ora da Ginevra, Losanna e Zurigo a La Chaux-de-Fonds. Il viaggio, che dura circa due ore, costa $ 33- $ 65 andata e ritorno. Il giorno in cui ero a Villa Turque, uno studente di architettura è arrivato senza preavviso ed è stato prontamente ricoverato. Sebbene Ebel preferisca i visitatori su appuntamento, 'non abbiamo mai allontanato nessuno', afferma Janine Perret-Sgualdo, addetto culturale dell'azienda. Le case precedenti sono di proprietà privata ma si vedono chiaramente dall'esterno.

VILLA FALLET
1 sentiero Pouillerel

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

VILLA TURCA
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

CASA NATALE DI LE CORBUSIER
38 Rue de la Serre

SCALA CINEMA
52 Rue de la Serre

MUSEO DELLE BELLE ARTI
33 Rue des Musées
41-39 / 230-444

BIBLIOTECA CITTÀ
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831