In Giappone, sede di decine di migliaia di onsens (sorgenti termali) ricchi di minerali, l'idroterapia non è solo un'indulgenza occasionale, ma piuttosto uno stile di vita. Ho cercato di ricordarmelo mentre scendevo in quello che puzzava come un mucchio di uova marce a Noboribetsu, una stazione sciistica situata su un cratere nella prefettura più settentrionale del paese di Hokkaido. Noboribetsu ha diversi hotel, tra cui Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; raddoppia da 7) , dove ci sono sette diverse piscine per tutti i tipi di disturbi. Ricco di zolfo, il bihada no yu, o bel bagno per la pelle, si dice che espanda i capillari nelle braccia e nelle gambe e migliori la carnagione. L'acqua alcalina era morbida, come quando si entra in costose pantofole di pelle di pecora.

La cultura del bagno è forte in molte parti del mondo, dalla Scandinavia alla Russia, ma è stato solo quando mi sono trasferito ad Okinawa, nell'estremo sud del paese, che ho capito il suo primato in Giappone. Scappando in un onsen il fine settimana è un passatempo tipicamente giapponese. Ce ne sono più di 27.000 in tutto il Paese, frutto dell'attività tettonica e vulcanica che produce acque geotermiche.

Per essere ufficialmente classificato come an onsen , l'acqua deve superare i 77 gradi Fahrenheit e contenere almeno uno dei 19 minerali designati, ognuno dei quali offre una particolare promessa di buona salute. I benefici dei bagni caldi, dalle loro proprietà antinfiammatorie alle loro qualità brucia calorie, sono ben noti: c'è persino una branca della medicina tradizionale, la balneoterapia, dedicata ai loro poteri curativi. Ora, gli appassionati di benessere, sempre più attenti ai vantaggi fisici e spirituali di prendere le acque, sono diventati più interessati a questo secolare tradizione giapponese Japanese .

Il professor Yuko Agishi, balneologo e professore emerito presso la Scuola di Medicina di Hokkaido, ha delineato tre benefici delle sorgenti termali. I primi sono gli effetti del calore sul corpo, che secondo Agishi aumenta la produzione di ormoni e stimola il sistema immunitario. Il secondo è l'effetto dei minerali. Lo zolfo, come ora so da Noboribetsu, fa pompare il sangue; il sodio può curare i disturbi bronchiali e il diabete; il calcio fa bene a malattie dello stomaco e allergie. Per vedere benefici drammatici, tuttavia, i balneologi avvertono che il trattamento onsen dovrebbe essere pensato come una scelta di vita, non una soluzione rapida, che ci porta al suo terzo vantaggio: il benessere psicologico.

A Noboribetsu ho visto come i visitatori giapponesi, soprattutto i più anziani, dedicassero l'intera giornata al bagno. Arrivavano a colazione con i capelli fradici e i sandali, e la sera avevano lo stesso aspetto. Da principiante, non ho trovato particolarmente attraente passare così tanto tempo nel vapore. Invece, farei un'escursione nel parco nazionale vicino al cratere o cercherei un negozio di ramen per pranzo, quindi mi ritirerei nel complesso termale del mio hotel prima di cena. Non è stato affatto un viaggio particolarmente attivo, ma il mio tuffo quotidiano mi ha fatto sentire realizzato e rinvigorito come se avessi scalato una montagna.

Per i giapponesi c'è anche la confortante componente rituale del onsen ritiro. Sebbene ci siano sorgenti termali pubbliche all'aperto, il modo tradizionale di visitare i bagni è quello di soggiornare in a ryokan . Queste locande giapponesi sono allestite come sono state per secoli: tatami, cuscini sul pavimento e, nascosti fino al tramonto, letti futon. Quelli situati vicino alle sorgenti termali conducono in acqua per la balneazione interna; a volte, è solo attraverso il ryokan che un bagnante possa accedere a una sorgente termale all'aperto. Al momento del check-in viene fornito agli ospiti un yukata , o vestaglia di cotone con cintura, che indossano ovunque.

Najimu , una parola per la piacevole dinamica che si sviluppa quando si è seduti in tranquilla comunione, come ad un onsen , significa abituarsi. Implica una rimozione di strati sia sociali che fisici. Prevale una studiata nonchalance sulla nudità, codificata attraverso un sistema di regole non dette, che può intimidire.

La prima volta che sono entrata nello spogliatoio femminile di Noboribetsu, ho guardato cosa facevano gli altri e ho pensato di aver capito bene, iniziando con una doccia per rimuovere lo sporco esterno. Una signora anziana mi si è avvicinata e mi ha indicato il grande asciugamano che stavo portando nella zona bagno. Questo era per dopo, indicò, di nuovo nell'area degli spogliatoi. Durante lo spostamento tra i bagni, l'unico strumento di asciugatura consentito è un piccolo asciugamano.

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Sebbene mi piacesse il basso mormorio della conversazione nel grande complesso balneare, non vedevo l'ora di immergermi nella mia vasca privata. A circa due ore a nord-ovest di Noboribetsu, nell'area turistica di Niseko, si trova Zaborin ( zaborin.com ; ville da .410) , considerato uno dei migliori del Giappone ryokan . Il viaggio non è stato facile: ho guidato su strade innevate attraverso villaggi remoti, entrando e uscendo dal servizio cellulare, a volte ostacolato da un albero caduto. Ma arrivare a Zaborin, in un angolo appartato della foresta di Hanazono, è stato come un ritorno a un ideale platonico del paese. Al momento del check-in, gli ospiti vengono accolti con una cerimonia del tè e ricevono un lino grigio cenere yukata . Ho notato che il legno sotto le dita dei piedi era caldo; il personale ha spiegato che le sorgenti termali alimentavano il riscaldamento a pavimento.

Ognuna delle 15 ville private ha due bagni privati: pietra all'esterno, cedro all'interno. L'acqua della sorgente è ricca di magnesio, che si dice abbia un effetto sedativo, e calcio, ottimo per sopprimere le infiammazioni. Ogni notte mi addormentavo al morbido rivolo d'acqua della vasca da bagno al coperto. Al mattino, sorseggiavo tè verde nella vasca all'aperto e osservavo la neve che ricopre gli alberi prima di scendere per una colazione a base di tofu locale solido condito con fiocchi di palamita, pesce di fiume al vapore e succo di pera.

Ha nevicato per tre notti, fortunatamente c'era poco da fare oltre a gironzolare per la biblioteca attentamente curata e, naturalmente, fare più bagni. Nonostante il suo denso contenuto di minerali, l'acqua era sorprendentemente trasparente. Anche da fedele utilizzatore di sieri high-tech, ho dovuto ammettere che dopo aver lasciato Zaborin, la mia pelle non era mai sembrata così chiara, così stranamente priva di pori. Sono anche partita con il ricordo di essere stata sospesa nelle calde acque della vasca di pietra sul balcone, guardando la neve che cadeva sulle betulle. In quel momento ho sentito una pace che sarà difficile ricreare.