Ben sei miglia e un numero quasi uguale di decenni separano il minuscolo aeroporto di Isla Grande di Old San Juan dal gigantesco terminal internazionale di Porto Rico. Mentre mangio un panino al prosciutto al bar, mi rendo conto che l'uomo sullo sgabello accanto è il mio pilota. Altri passeggeri aspettano in un piccolo salotto oltre il bar. È tutto molto tranquillo, niente trambusto, niente carte d'imbarco. Dopo che il pilota ha terminato il suo 7UP, veniamo scortati all'aereo a elica da nove passeggeri. Volare così era un tempo, soprattutto ai Caraibi. La mia destinazione è Vieques, un'isola in una simile distorsione temporale.

A sud-est di Porto Rico, questa isola americana larga tre miglia e lunga 21 miglia vanta alcune delle spiagge più belle e disabitate dei Caraibi, una manciata di buoni posti dove stare e un numero crescente di devoti, il tipo di trendsetter che hanno scoperto il fascino di St. Bart due decenni fa, e non sarebbero stati catturati morti lì ora. Ma il primo grande hotel dell'isola è in costruzione e le cose stanno cambiando. Sta rapidamente diventando una delle destinazioni tropicali più calde.

Dall'alto, Vieques sembra una tartaruga verde bitorzoluta circondata da spiagge bianche e mare turchese. Dal mio noleggio 4 x 4, sono colpito dall'ottimo stato delle strade (non c'è dubbio che questo è territorio degli Stati Uniti) e dalla mancanza di traffico, a meno che non si contino mucche randagi, cavalli selvaggi e faraone ruspanti. In poco tempo imbocco una pista ripida e accidentata che sale su una verde collina coltivata a limoni, mango e alberi di mesquite. In cima c'è Hix Island Houses, una serie di strutture in cemento dall'aspetto bizzarro.

Incontro la proprietaria Neeva Gayle Hix, una canadese adorabile ed energica. Lei e suo marito, l'architetto John, scoprirono Vieques nei primi anni '80 e un decennio dopo finirono per costruire una pensione di tre stanze a forma triangolare. 'Amiamo la semplicità dell'isola e, naturalmente, le spiagge', dice Neeva Gayle mentre mi conduce su per le scale di cemento fino alla mia stanza all'ultimo piano. 'Soprattutto, abbiamo amato le persone. Sono cordiali, genuini e, se parli un po' di spagnolo, i tuoi amici per la vita».

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La stanza, in realtà un monolocale, è uno spazio minimalista dal design accattivante con un letto a piattaforma, una scrivania in cemento incorporata e dettagli deliziosi: un muro turchese curvo, una terrazza stranamente angolata, una finestra oblunga senza vetro e un audace pila di gradini giganteschi che conducono alla terrazza sul tetto. In quasi ogni direzione sono accattivanti scorci di verdi colline digradanti verso il mare. La coppia originariamente voleva costruire tre padiglioni in legno con tetti di lamiera, ma ha cambiato idea dopo l'uragano Hugo. 'Ho detto, 'Neeva Gayle, dobbiamo costruire un bunker,' ' dice John, che è tornato al tavolo da disegno e ha inventato una fortezza di cemento unica nel suo genere. Sebbene i costruttori locali si siano opposti al progetto, non hanno avuto problemi a realizzare la sua visione: il calcestruzzo colato è un materiale da costruzione tradizionale per le case dell'isola. John ha recentemente completato una villa rotonda e ne ha molte altre in cantiere; chiama il complesso il suo giardino di sculture architettoniche.

Se leggete un articolo scritto su Vieques negli anni '70 o '80, troverete menzionato un solo hotel, Casa del Francés, una casa di piantagioni che si ama o si odia che è ancora orgogliosa di la tua faccia stravagante (lampadine nude, lenzuola non corrispondenti: hai un problema con quello?). Due anni dopo il debutto di Hix Island Houses, la squallida scena dell'hotel ha avuto un'altra possibilità con l'apertura dell'Inn on the Blue Horizon. James Weis e Billy Knight, rifugiati dal mondo della moda di New York, avevano odiato l'isola quando erano arrivati ​​per la prima volta nel 1993 per una settimana di vacanza. 'Non vedevo l'ora di arrivare a St. Bart', dice Weis. 'Niente telefoni, niente televisori; non c'era niente da fare.' La mattina dopo, Weis e Knight hanno espresso il loro disgusto a una coppia che avevano appena incontrato nella piscina di Casa del Francés. 'Ci hanno chiesto se fossimo già stati in spiaggia e ci hanno invitato a Navio', dice Weis. 'Dopo pochi minuti su questa bellissima spiaggia deserta, ci siamo innamorati dell'isola. Alla fine abbiamo provato a comprare Casa del Francés».

Non ha funzionato, ma a New York un agente immobiliare ha inviato a Weis e Knight un video di una proprietà all'estremità occidentale di Vieques. Il prezzo era giusto, così l'hanno comprato a scatola chiusa. Alla fine, ai soci è stato richiesto molto buon gusto per trasformare una villa fatiscente nella locanda sull'orizzonte blu, una bella pensione con tre camere da letto con ampie verande e una splendida piscina con vista sul mare. Hanno anche costruito un attraente bar e ristorante all'aperto, Café Blu, dove lo chef Michael Glatz serve il miglior cibo dell'isola. Il Blue Horizon ha rapidamente preso piede con un certo numero di disertori di St. Bart (Sandra Bernhard era presente durante la mia visita). Per affrontare la sua crescente popolarità, Weis e Knight hanno aggiunto sei camere per gli ospiti la scorsa stagione e ne stanno pianificando di più. Ma Weis insiste che l'hotel resterà piccolo. 'Questo è uno degli ultimi posti incontaminati al mondo', afferma Weis. 'Non possiamo permetterci di perderlo.'

Anche la più recente guesthouse dell'isola, un rifugio di nove stanze in cima alle colline, ha catturato l'attenzione del favoloso set. Lo stilista Narciso Rodríguez è stato uno dei primi ospiti della semplice Casa Cielo all'aperto, inaugurata questo inverno.

Chiunque tu chieda di Vieques andrà in estasi sulle spiagge. Concordo: sono semplicemente fantastici. Alcuni (l'enorme Sun Bay con le palme, per esempio) sono facili da raggiungere e offrono servizi civili come tavoli da picnic. Altri, Media Luna, Navio, Secret Beach, sono squisitamente remoti. Trovarli richiede molta perseveranza e affrontare strade sconnesse. Molti hanno bellissime insenature con snorkeling favoloso; pochi vedono mai più di una dozzina di visitatori alla volta. Passo ogni mattina su una spiaggia diversa.

Per pranzo, guido nel villaggio di pescatori di Esperanza e mangio un panino in uno dei suoi caffè informali sulla spiaggia: Bananas, Amapola o La Central. Questi stessi posti sono famosi per i cocktail al tramonto, quando la cittadina sembra il set di un film di Hollywood che si svolge nei mari del sud. Mi piace anche curiosare nella capitale, Isabel Segunda, con la sua graziosa piazza, il vivace lungomare e il forte restaurato del 1840, che ospita un museo di storia dell'isola. Qui scopro lo studio e la galleria della ceramista Siddhia Hutchinson, le cui audaci stoviglie, spesso con pesci tropicali e motivi floreali, sono vendute attraverso i cataloghi L.L. Bean e Horchow e in negozi specializzati come Gump's.

Le notti a Vieques ruotano attorno ad alcuni dei ristoranti più modesti e stravaganti dei Caraibi. A La Campesina, i commensali siedono ai tavoli della macchina da cucire restaurati in piccoli padiglioni dal tetto ondulato che circondano un enorme masso ben fuori dalla campagna. Il suono delle raganelle è assordante mentre ceni con gazpacho all'ananas e dentice al forno. Chez Shack è, letteralmente, una serie di baracche lungo il lato di una strada polverosa. Murales di palme viola, lampade con vasi di fiori dipinte a mano e un nastro d'acciaio occasionale fanno parte dell'esperienza di cenare qui tanto quanto il cibo (pesce, granchio, aragosta e mofongo , il contorno appiccicoso portoricano di purè di platano speziato all'aglio). Dopo cena, le persone si soffermano al bar e chiacchierano con il proprietario Hugh Duffy. È stato Duffy ad aiutare le mamme e i papà a rimettersi insieme nei primi anni '60 quando lavoravano nel suo ristorante Duffy's Love Shack sull'isola di St. Thomas. 'Mamma Cass', scherza, 'è stata la cameriera peggiore che abbia mai avuto'.

E questo è tutto. I nottambuli (quasi tutti sull'isola sono a letto entro mezzanotte) entrano in Isabel Segunda per colpire Al's Mar Azul, un'immersione sul lungomare dove gente del posto, turisti e marinai fuori servizio della base della US Navy a Vieques ballano, giocano a biliardo , e rilassati. Se vuoi le discoteche, vai a Cancún.

Per quanto bella sia l'isola, molti residenti guardano l'enorme cantiere appena ad est dell'aeroporto e temono che Vieques stia per perdere la sua innocenza. Lì, il Martineau Bay Resort di 156 camere, che aprirà entro la fine di quest'anno, sta sorgendo su un tratto di 40 acri. All'inizio molti temevano il peggio: un resort con lo stampino con un casinò e strutture per convegni che sarebbe stato il primo passo per trasformare Vieques in un'altra isola caraibica ipersviluppata. Tutti furono sollevati quando fu annunciato che, non solo il nuovo resort non avrebbe avuto un casinò, ma sarebbe stato gestito da Rosewood, un'organizzazione nota per proprietà glamour come il Mansion on Turtle Creek a Dallas, il Lanesborough a Londra, ed entrambi Little Dix Bay e Caneel Bay nei Caraibi.

Il cambiamento è inevitabile, ma il dibattito su Martineau Bay impallidisce se paragonato a una controversia che infuria su Vieques dagli anni '40. Ciò riguarda lo stato della Marina degli Stati Uniti, che controlla i due terzi dell'isola, comprese alcune delle migliori spiagge. Sono aperti al pubblico tranne quando vengono utilizzati per le manovre, che sono state notevolmente ridimensionate negli ultimi due decenni. Tuttavia, occasionalmente ai viaggiatori verrà negato l'accesso a una spiaggia e quel tuono che senti potrebbe effettivamente essere il suono di un bombardamento. (Le tre volte che ho visitato Vieques, non mi è mai successo.)

La fazione anti-marina locale ritiene che la continua presenza dei militari stia impedendo a Vieques di realizzare il suo potenziale economico. I conservazionisti, tuttavia, attribuiscono alla marina il mantenimento delle condizioni incontaminate dell'isola. Molti sono molto più preoccupati per il futuro del terzo dell'isola non sotto il controllo del governo degli Stati Uniti. 'Non puoi fermare una certa quantità di progresso', dice Haydee Pinero Buck, una portoricana che, con il suo ex marito, ha fondato la catena di paninoteche Subway. Buck, un membro attivo del Vieques Conservation & Historical Trust, vive in una grande villa con un enorme giardino. Vieques, dice, le ricorda 'il Porto Rico di cinquant'anni fa, quando ero bambina'.

Vieques ha una delle baie bioluminescenti più impressionanti (come nei bagliori al buio) della terra. Visitare la baia, specialmente in una notte senza luna, è ultraterreno. Una sera, all'imbrunire, mi dirigo al bar di Casa del Francés e incontro Sharon Grasso, che organizza tour in una barca elettrica non inquinante. Saliamo a bordo di un antico scuolabus che ci porta su una strada fangosa attraverso fitte foreste di mangrovie fino al vasto specchio d'acqua. La barca è stranamente silenziosa, come lo è il nostro gruppo quando osserviamo lo spettacolo della scia dorata della nostra imbarcazione. Ci fermiamo nel mezzo della laguna e il capitano Sharon batte i piedi, facendo schizzare i pesci nell'acqua come raggi laser. Alla fine, alcuni di noi fanno un tuffo in queste acque strane: mi sento una specie di lucciola umana. Secondo Grasso, il fenomeno fotoelettrico è causato da miliardi di microrganismi unicellulari che si nutrono di foglie di mangrovie cadute e si illuminano quando sono agitati. Con 400.000-1 milione di questi dinoflagellati per litro d'acqua, la baia bioluminescente è una meraviglia naturale. Il capitano Sharon, anche lui membro del Vieques Conservation & Historical Trust, sta lottando per mantenerlo così.

Un altro isolano dedito a preservare il fascino ancora incontaminato di Vieques è Richard Barone, che guida tour di snorkeling di tre ore nelle acque appena fuori Esperanza. Biologo marino autodidatta, Barone ha rapporti intimi con le varie aragoste, granchi, cetrioli di mare e anemoni che indica e con cui gioca mentre i suoi gruppi si dirigono dalla spiaggia della città a una piccola isola al largo. Barone è preoccupato che un porto turistico proposto possa danneggiare la barriera corallina al largo di Vieques, poiché, dice, le leggi ambientali non sono adeguatamente applicate. 'L'ecoturismo è l'unico modo per rendere diversa quest'isola', afferma. 'I grandi porti turistici e i resort non soddisfano le persone che vivono qui. Distruggeremo ciò che abbiamo e un piccolo gruppo di persone farà un sacco di soldi a spese del resto di noi».

Per molti isolani, tuttavia, è un buon momento per essere a Vieques. 'L'isola era morta', dice Ricardo Betancourt, fotografo diventato ristoratore. 'Ora le cose stanno accadendo.' Nato a Porto Rico, Betancourt ha trascorso 15 anni a New York fotografando musicisti jazz, spesso per copertine di album, prima di tornare a casa qualche anno fa con sua moglie Monica, nata a Bombay. Insieme, hanno trasformato uno squallido edificio d'angolo a Isabel Segunda nell'affascinante ristorantino Café Media Luna. Da allora, Betancourt ha attinto dai suoi contatti nel mondo della musica per organizzare una serie di serate jazz nel suo ristorante. Questi hanno un notevole successo, spesso attirando turisti notturni dall'isola principale di Porto Rico che navigano sulle loro barche. Ma come la maggior parte dell'attuale gruppo di imprenditori dell'isola, Betancourt e sua moglie non hanno intenzione di fare una strage. 'Siamo qui perché è ancora un po' primitivo', dice. 'Possiamo decollare in kayak da mare quando vogliamo; sentiamo i cavalli che passano nel cuore della notte. Speriamo che succedano cose buone qui. Ma se cambia troppo radicalmente. . . beh, c'è sempre Cuba».

L'isola sorella di Porto Rico, Vieques, è a 30 minuti di volo da San Juan. Vieques Air Link (787/253-3644) e Isla Nena (787/791-5110) hanno frequenti partenze dall'aeroporto internazionale; Vieques Air Link vola anche dall'aeroporto Isla Grande di Old San Juan. C'è un ulteriore servizio aereo e di traghetto dalla città di Fajardo sulla costa orientale di Porto Rico. Avrai bisogno di una macchina per spostarti. Island Car Rentals (787/741-1666) ha quattro ruote motrici, il miglior mezzo di trasporto poiché molte delle spiagge sono accessibili solo da sentieri rocciosi.

Alberghi e pensioni
Case dell'isola Hix El Pilon; 787/741-2302; doppia da $ 150 (minimo due notti).
La casa francese Hwy. 996, Esperanza; 787/741-3751; raddoppia da , colazione inclusa.
MIGLIOR VALORE Appartamenti Acacia 236 Calle Acacia, Esperanza; 787/741-1856; raddoppia da $ 65 a notte (minimo due notti). Quattro scintillanti appartamenti bianchi a soli 10 minuti a piedi dalla spiaggia. Cucine e bagni moderni, con un tocco europeo.
Locanda all'orizzonte blu Hwy. 996, Esperanza; 787/741-3318; raddoppia da $ 190, colazione inclusa.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787/741-2403; raddoppia da $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787/741-8525; raddoppia da $ 125. Una locanda di 16 camere ricavata da un'ex locanda. Le migliori sistemazioni sono quelle nella parte anteriore dell'edificio.

Affitti di case
Vieques ha un numero di ville private disponibili per l'affitto settimanale. Qui, molti vale la pena indagare.
Giardino di canna Porto Reale; 207/338-3618; $ 1.500 a settimana per cottage. Un paio di graziosi cottage con due camere da letto con tetti di tegole blu, grandi portici e una piscina.
Casa dei due corvi La Llave; 314/533-9995; 1.500 dollari a settimana. Un piccolo palazzo minimalista con quattro posti letto. La piscina olimpionica ha una vista su Porto Rico.
Casa dei limoni 207/775-9013; 2.300 dollari a settimana. Una villa con quattro camere da letto, con una bella piscina e giardini.
casa di vetro Porto Reale; 310/452-9999; .000 a settimana. Uno splendido pezzo di architettura modernista, con due camere da letto, una piscina e una sala fitness.

Ristoranti
Papavero Esperanza fronte mare; 787/741-1382; pranzo per due .
Banane Esperanza fronte mare; 787/741-8700; pranzo per due $ 20.
Caffè Blu Hwy. 996, Esperanza; 787/741-3318; cena per due . Il ristorante dell'Inn on the Blue Horizon.
Cafe Media Luna Via Antonio G. Mellado 351, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; cena per due $ 50.
il contadino Hwy. 201, La Hueca; 787/741-1239; cena per due .
Ristorante La Central Esperanza fronte mare; 787/741-0106; cena per due , niente carte di credito.
alla baracca Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; cena per due $ 40.
Crow's Nest Island Café Hwy. 201, vicino a Isabel Segunda; 787/741-0011; cena per due . Specialità portoricane: tostones di piantaggine ripieni di gamberi, pesce, aragosta, serviti su un ponte addobbato di luci.
Posada Vistamar Esperanza; 787/741-8716; cena per due . Frutti di mare superbi preparati dalla leggenda locale Olga Benitez.

Attività
Centro immersioni Blue Caribe Esperanza; 787/741-2522. Tour subacquei, istruzione PADI e noleggi.
Fai snorkeling! 787/741-1980; $ 30. Tour di snorkeling di tre ore in acque poco profonde con Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787/741-0720; $ 20. Tour notturni della baia bioluminescente con Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787/741-8780. Tra il molo dei traghetti e il faro.
-RA.

In rete
L'isola incantata ( http://www.enchanted-isle.com )-Consigli degli addetti ai lavori, come un abbigliamento da spiaggia adeguato. Inoltre, una mappa utile, elenchi e foto degli hotel e delle splendide viste.
—Emily Berquist

Da non perdere Una nuotata al tramonto nelle calme e limpide acque al largo di Sun Bay Beach. La temperatura dell'oceano è perfetta; i panorami di palme, montagne e cieli argentati luccicanti sono straordinari.