Sono su una barca con il mio capitano, Vibe, e il suo marinaio adolescente, Storm. È il mio primo pomeriggio a Bequia, una delle 30 isole che compongono St. Vincent e Grenadine, e stiamo navigando lungo la costa occidentale per dare un'occhiata Moonhole , un'ex comunità utopica scavata nelle scogliere rocciose. Un tempo, c'erano dozzine di persone che vivevano in questo comune ed eco-resort, fondato negli anni '60 da un dirigente pubblicitario di Chicago. Funzionava con energia solare e acqua piovana ed era costruito interamente con materiali locali, tra cui ossa di balena e vecchie catene di ancoraggio.

A giudicare dalle scale precarie scavate nella parete rocciosa, Moonhole non è mai stato il posto più facile da raggiungere, e nel corso degli anni, piccoli litigi e grandi tempeste l'hanno lasciato un po' abbandonato. Tuttavia, uno dei residenti originali, Charles Brewer - un architetto novantenne che ha insegnato a Yale con Frank Lloyd Wright - continua a vivere lì, e ci sono sei ville disponibili per l'affitto. Presumibilmente non quelli che ho visto con gli alberi che crescono attraverso di loro.

Le Grenadine, un arcipelago che si snoda lungo il confine orientale dei Caraibi appena sopra il Venezuela, sono sempre state così: un po' selvagge e inaccessibili. Storicamente, queste isole hanno attratto i tipi più avventurosi, dagli hippy agli appassionati di vela e agli imprenditori che hanno visto questa come uno degli ultimi angoli di paradiso incontaminato della regione.

Solo nove delle Grenadine sono abitate, e anche le più sviluppate sono riuscite a mantenere un profilo sorprendentemente basso: Bequia, la seconda isola più grande, con una popolazione di poco più di 5.000 e più città che infrastrutture turistiche; Canouan, che una serie di sviluppatori di alto profilo ha cercato di trasformare nella prossima vacanza glamour dei Caraibi; e Mustique, dove i jet-set si nascondono per sfuggire al controllo internazionale. Di recente, tuttavia, un afflusso di investitori e albergatori ha cercato di rendere le Grenadine più accessibili, con nuovi resort, porti turistici e piste di atterraggio che possono, finalmente, ospitare più di un motore a doppia elica.

Le Grenadine, un arcipelago che si snoda lungo il confine orientale dei Caraibi appena sopra il Venezuela, sono sempre state così: un po' selvagge e inaccessibili.

'A Bequia finiscono persone interessanti', mi ha detto Philip Mortstedt durante il pranzo. Suo padre, Bengt Mortstedt, un uomo d'affari svedese con sede a Londra, incontrò per la prima volta Bequia mentre navigava intorno alle Grenadine nel 1992. All'epoca, il luogo ricordava a Bengt 'St. Bart's negli anni '70, un'isola caraibica incontaminata non ancora invasa da negozi di stilisti e oligarchi. Era colpito. Nel 2009, ha aperto l'allora 12-room Bequia Beach Hotel sulla Friendship Bay, sulla costa atlantica dell'isola.

Anche dopo la recente aggiunta di 47 camere, uno yacht per il noleggio degli ospiti e un jet privato per prelevare gli ospiti dalle Barbados, il resort ha ancora un'atmosfera rilassata e vecchia scuola. Ci sono ventilatori da soffitto in rattan, poster vintage di compagnie aeree dell'isola ormai defunte e pile di valigie antiche che Bengt e sua moglie hanno raccolto nei mercatini delle pulci in Europa. Il pianoforte proveniva persino dalla loro casa di famiglia a Londra. Una sera, a cena, ho ordinato il carpaccio di pesce e la bistecca jerk-rub dallo chef Clinton al Bagatelle, il ristorante sulla spiaggia, e ho visto le coppie ballare al calypso sotto le luci delle fate.

Ero arrivato qualche giorno prima con un maglione da pozzanghera dalle Barbados. (Durante il volo, ci siamo fermati a prendere alcuni locali di Union Island.) La pista di atterraggio di Bequia è ancora rustica: le caprette che pascolano sulle erbacce vicino alla pista erano di gran lunga più numerose dei turisti che attraversavano l'immigrazione. Sono stato prelevato in un camion a cielo aperto e portato a il calcinaio , l'hotel più nuovo dell'isola, inaugurato alla fine del 2018. È composto da nove ville di colore giallo brillante, molte con piscina privata, a pochi passi dalla spiaggia. C'è anche una villa in stile coloniale con cinque camere da letto sulle colline e una piscina a sfioro, ma non molto altro. calcinaio in slang caraibico significa 'passare il tempo' o 'godersi la scena'. È una direttiva abbastanza facile da seguire. Mi sono presto ritrovato a cadere in una routine: tuffo in piscina, leggere sulla sdraio, saltare in mare, mangiare, fare un pisolino, sciacquare, ripetere.

Quando ho potuto staccarmi da questo programma felice, mi sono diretto a Port Elizabeth, una città fiancheggiata da case color melone con finiture di pan di zenzero, alberi di frangipani e moli pieni di barche da pesca. Qui, le signore anziane uscivano da St. Mary the Virgin, una bella chiesa anglicana in pietra, per acquistare frutta dai contadini rastafariani al mercato. I pescatori hanno estratto enormi aragoste dall'acqua. Bequia è un'isola molto attiva, con un'atmosfera da comunità caraibica vecchio stile. Ho appreso in seguito che è uno dei soli quattro posti al mondo in cui la 'caccia alle balene aborigena' è ancora legale, purché vengano utilizzati i metodi tradizionali - arpioni e barche di legno. In effetti, una megattera era stata abbattuta poche settimane prima del mio arrivo.

Quando ho chiesto a Vibe come le isole vicine sono paragonabili a Bequia, ha affondato il pollice nel petto. 'Questa è la mia isola', mi disse. 'È aperto, rilassato e reale.'

Liming in slang caraibico significa 'passare il tempo' o 'godersi la scena'. È una direttiva abbastanza facile da seguire.

Nel 1993, a circa 20 miglia a sud dell'isola di Canouan, un costruttore italo-svizzero di nome Antonio Saladino costruì un vasto resort chiamato Carenage Bay Beach & Golf Club, sperando di attirare gli europei. Dall'arrivo di quell'hotel, questa verdeggiante gobba di un'isola - popolazione di 1.700 abitanti - è stata spartita da sviluppatori stranieri che cercano di trasformarla nella prossima grande enclave balneare per miliardari. Era tutto a singhiozzo: nonostante le sue spiagge sorprendenti, Canouan era semplicemente troppo difficile da raggiungere, sia in aereo che in barca. Dopo anni in cui non è riuscita ad attirare turisti, la proprietà è stata rilevata da Rosewood e nel 2003, Raffles, a quel punto Saladino ha invitato Donald Trump a gestire un casinò lì. L'impresa di Saladino alla fine non ebbe successo, alla fine fu demolita da Dermot Desmond - il proprietario di origine irlandese del Sandy Lane delle Barbados - e sostituita con il Pink Sands Club.

La proprietà è passata di nuovo di mano nel 2018, quando mandarino orientale ha assunto le operazioni. (Per quanto riguarda il casinò fallito di Trump? Molti saranno felici di dirvi che l'edificio ora funge da rifugio contro gli uragani.) Con l'arrivo del mandarino, sembra che Canouan stia finalmente per raggiungere il successo. Desmond ha recentemente dato gli ultimi ritocchi a Glossy Bay, un porto turistico da 250 milioni di dollari con 120 posti barca vicino al resort con negozi e ristoranti di lusso. Si vantava con i giornali locali che Glossy Bay sarebbe stata 'identificabile alle Grenadine come la Torre pendente di Pisa, come la Torre Eiffel, come Buckingham Palace'.

Sulla strada per il Mandarin Oriental, abbiamo passato alcuni super-yacht luccicanti nel nuovo porto turistico, dove gli ospiti stavano cenando allo Shenanigans, un ristorante club sul lungomare. Oltre al resort, che occupa circa i due terzi dell'isola, il porto turistico rimane l'attrazione principale di Canouan. Ma girano voci secondo cui Soho House sta rilevando il Tamarind Beach Hotel di 32 camere, e ci sono persino sussurri di Aman Resorts che mettono in gioco la posta in gioco.

L'edificio principale del Mandarin ha l'aspetto imperiale di una torta nuziale in marmo, ma i ristoranti, il centro benessere, la palestra e le aree piscina sono stati aggiornati con una patina beach-chic. Sei nuove ville punteggiano la scogliera, rifinite in pietra, legno e vetro, con piscine a sfioro di fronte alla spiaggia. Hai la sensazione che l'hotel si rivolga a una folla super-ricca. Subito dopo aver fatto il check-in, mi sono imbattuto in una coppia di tecnici e dirigenti di Palo Alto i cui due ragazzi con i capelli biondi stavano giocando con le innumerevoli tartarughe marine che si aggirano sull'isola.

Puoi capire perché il posto piacerebbe ai C-suite che lavorano molto duramente e non vogliono dover lavorare sodo per rilassarsi. È tutto qui: spiagge di sabbia bianca, acque cristalline e ogni comfort di lusso che si possa desiderare, da un campo da golf di livello mondiale a un aeroporto che può facilmente ospitare i loro jet. Diversi dipendenti dell'hotel hanno sottolineato la possibilità di ospitare ospiti di alto profilo in totale privacy.

Una mattina a Shell Beach, il beach club riservato agli ospiti della struttura, ho chiacchierato con un ragazzo di 12 anni che stava guardando casualmente i suoi fratelli mentre i suoi genitori facevano paddleboard nelle vicinanze. Sorseggiando succo di cocco fresco al bar con il tetto di paglia, mi chiese da dove venissi. Quando gli ho detto Brooklyn, ha detto, con un accento vagamente continentale, 'Sei così fortunato!' Gli ho chiesto da dove veniva. Lui sospiro. 'Io sono di Monaco.'

Anche se arrivano VIP più ricchi, l'atmosfera rimane di basso profilo.

Se Canouan è un paradiso per i tipi A, Mustique è il posto giusto per gli A-listers. L'isola ha un'atmosfera Cheeveresque - cioè, se il tuo vicino avuncolare preferito sembra essere Mick Jagger. Non ci sono segnali stradali o semafori; le circa 100 case hanno tutte nomi piacevoli come Jacaranda e Hibiscus. Tutti sfrecciano per l'isola di due miglia quadrate su 'muli', buggy da golf e minuscole jeep in grado di affrontare le strade ripide e strette.

La favolosa (e un po' losca) reputazione dell'isola risale al 1958, quando Colin Tennant, alias Lord Glenconner, acquistò l'isola come rifugio bohémien per i suoi amici bon vivant, inclusa la principessa Margaret, che stava cercando di tenere fuori il suo stile di vita sibaritico del bagliore del controllo mediatico. Ben presto le donò 10 acri, come regalo di nozze, per costruire Les Jolies Eaux: una proprietà neo-georgiana progettata da Oliver Messel, architetto di alcune delle case più fantasiose dei Caraibi. Nel corso degli anni, i britannici di alto livello (tra cui David Bowie) hanno raccolto i propri appezzamenti di terra da Tennant. Nel 1968 privatizzò l'isola come Compagnia Mustique . Oggi, i proprietari di case lì - tutti da Tommy Hilfiger a Maguy Le Coze, comproprietario di Le Bernardin di New York - sono anche azionisti.

Ma anche se arrivano VIP più ricchi, l'atmosfera rimane di basso profilo. Infatti, quando il miliardario russo-israeliano Roman Abramovich salpò sul suo super-yacht, offrì 150 milioni di dollari per una delle più grandi case dell'isola e poi lo ritirò, a causa del fatto che Mustique non ammette guardie armate. 'Ci sono yacht, ma non mega-mega-yacht', ha spiegato Jeannette Cadet, manager della Mustique Company e ape regina dell'isola. Un pomeriggio, mi ha portato in giro per visitare alcune delle case (alcune delle quali sono disponibili per l'affitto a breve termine). Cadet ha una protezione materna nei confronti dei suoi residenti - anche, ancora, per la principessa Margaret, che ha dato la sua casa a suo figlio, Lord Linley, nel 1996 ed è morta nel 2002. 'Non lascerebbero mai sola quella povera donna', si lamentava.

Prima di arrivarci, la mistica di Mustique mi ha fatto immaginare una scena del jet-set - quella di Annabel sulla spiaggia, se vuoi. Ma invece, quando sono arrivato al famosissimo Basil's Bar per il 'jump-up' del mercoledì, o festa di strada, mi sono ritrovato in una baracca in riva al mare con bevande forti, una vivace band d'acciaio e una folla di gente dall'aspetto normale. (Dopo la mia visita, tuttavia, il Basil's è stato ristrutturato nientemeno che da Philippe Starck.) Infatti, dopo alcuni giorni passati in macchina per l'isola, facendo un picnic sulla Macaroni Beach e salutando la stessa coppia di signore fuori dal potere- camminando ogni mattina, mi sentivo praticamente come un normale.

Quella sensazione amichevole si vede meglio il martedì sera a casa di cotone , l'hotel di 52 anni in cui ho visto tutti scendere per cocktail e patatine di manioca nella Great Room per vedere chi altro era arrivato in aereo per la settimana. Tennant e Messel hanno costruito la proprietà di 17 camere in una piantagione di zucchero del XVIII secolo e una recente ristrutturazione ha conferito un tocco di raffinatezza all'aspetto coloniale di lusso dell'hotel: cassapanche ricoperte di conchiglie antiche, mobili in rattan e porte con persiane. Dalla veranda si scorgono ville in pietra nascoste da un lato tra viti di bouganville e dall'altro una striscia di sabbia bianca e luminosa. Certo, potresti vedere uno o due volti famosi, ma è altrettanto probabile che tu veda una famiglia che guarda un film al cinema all'aperto o viaggi di nozze di ritorno da una partita di tennis.

Cadet mi ha concesso qualche pettegolezzo di provincia sui residenti più importanti. Bryan Adams, che possiede anche una villa progettata da Messel, è un appassionato ambientalista. 'Coltiva tutto ciò che mangia sull'isola', ha detto Cadet. Le Coze, il buon amico di Cadet, non sorprende che abbia il miglior chef di Mustique. Alcuni anni fa, quando Janet Jackson ha cercato di assumerla, 'abbiamo messo fine a tutto questo'. E Jagger? 'Mick è un grande padre di famiglia.'

Alla fine, ha detto: 'Noi non siamo St. Bart's. Non stiamo cercando di competere.'

La tua guida alle Grenadine

Arrivarci

È sempre stato relativamente difficile raggiungere queste isole. Per arrivare a Bequia, Canouan o Mustique, molti trovano che l'opzione migliore sia quella di recarsi alle Barbados, da dove si può prendere un volo SVG Air o Mustique Airways . Tuttavia, ora c'è un maggiore trasporto aereo dagli Stati Uniti all'isola principale, St. Vincent, grazie a un nuovissimo aeroporto, dove partono regolarmente voli di linea e charter per le Grenadine. Per quelli di noi senza yacht o jet privati, spostarsi tra le isole può essere complicato, anche se molti resort offrono trasferimenti aerei. Ci sono anche servizi di traghetti tra le isole operati da Bequia Express e Trasporto dell'Ammiragliato .

Bequia

L'hotel più nuovo dell'isola è il calcinaio , dove ciascuna delle 13 camere ha la propria vasca immersione ad acqua fredda. Bequia Beach Hotel è il più grande, con 59 camere e uno yacht, Star of the Sea, che gli ospiti possono prenotare per i tour. I proprietari hanno recentemente lanciato un servizio di volo chiamato Bequia Air per trasferimenti di ospiti e charter privati. Visitare Jack's Beach Bar , che serve pesce fresco nella vicina Princess Margaret Beach.

Canouan

L'evento principale è il mandarino orientale , una proprietà di 1.200 acri con 26 suite e 13 ville private. È l'ideale per le famiglie, con un kids' di classe mondiale. club, eccellente campo da golf e accesso ad alcune delle migliori spiagge dei Caraibi. Visita i bar e i ristoranti di Sandy Lane Yacht Club , parte del nuovo sviluppo del porto turistico di Glossy Bay.

Mustique

Nonostante sia di fatto il centro sociale dell'isola, il 17-room casa di cotone mantiene un'atmosfera rilassata. Gli ospiti possono facilmente passare inosservati tra i 13 acri di giardini tropicali. Alla fine del 2016, la proprietà è stata reinventata con un look caraibico pulito da Tristan Auer. Organizza la tua visita intorno alla festa di mercoledì sera al Basil's Bar , un apparecchio Mustique recentemente ridisegnato da Philippe Starck.

Una versione di questa storia è apparsa per la prima volta nel numero di marzo 2020 di Travel + Leisure sotto il titolo La scena alle Grenadine. Bequia Beach House, Cotton House, The Liming e Mandarin Oriental hanno fornito supporto per la segnalazione di questa storia.