Il quartiere storico di Panama City, noto come Casco Viejo, sta vivendo quel momento che mi sembra sempre di perdere. Il Casco sta accadendo ma non è successo del tutto. Menzionare Panama a qualsiasi cocktail party nella mia città natale del barometro della moda, East Hampton, New York, e tutti dicono le cose giuste; si assicurano che tu sappia che sanno che è una destinazione calda. Ma pochissimi di loro hanno fatto il viaggio di cinque ore da New York, e mentre Sport Illustrati è venuto a girare il suo numero di costumi da bagno del 2012, i modelli non sono ancora esattamente radunati lì. Quanto può durare questa innocenza?

Il Casco, la punta sud-occidentale di Panama City, si affaccia sull'ingresso del Pacifico al canale, dove enormi navi portacontainer si librano come acquirenti durante il Black Friday. Sono solo tre strade larghe e nessuno usa gli indirizzi. Architettonicamente enciclopedico, dichiarato dall'UNESCO Patrimonio dell'Umanità nel 1997, potrebbe facilmente essere l'ambientazione per la prossima serie fotografica di Robert Polidori. È erotico come L'Avana, ammuffito come New Orleans, stanco del mondo come Cuernavaca, in Messico, e abbastanza pericoloso, come South Beach di Miami nei suoi primi anni, tutto questo condito con un pizzico di La notte dell'iguana . La fiorente città al di là non potrebbe essere più diversa, con il suo skyline di Singapore e le aspirazioni di Dubai ( Forbes la rivista lo descriveva qualche anno fa come Monaco con le banane). Dalla consegna del canale a Panama nel 1999, e ancora di più dopo l'11 settembre, Panama City è diventata un punto di riferimento per i sudamericani, un posto dove possono ottenere tutti i Carolina Herrera e gli Hermès che vogliono senza essere rapiti o aspettare ore per prendere le impronte digitali al controllo passaporti di Miami. In cinque giorni non sono mai andato nella loro parte della città, ma si sono presentati al Casco di notte per suonare.

Il quartiere è piccolo, ma è uno spettacolo. A 15 minuti a piedi dal tuo hotel puoi vedere grandi case antiche restaurate con cura come condomini di lusso; occupanti abusivi su divani sporchi che guardano televisori a schermo piatto nuovi di zecca in edifici abbandonati; il palazzo presidenziale; fatiscenti facciate pastello tenute insieme da impalcature improvvisate; alberi che crescono in ex sale da ballo; cantieri infiniti; e strade popolate da (insieme a panamensi della classe operaia che passano le loro giornate) surfisti di tutte le età, espatriati di molte nazionalità, birders, ecoturisti, bambini scalzi, marmocchi di fondi fiduciari e venditori ambulanti che sonnecchiano in posizione fetale sotto tavoli pieghevoli di cui vendono cappelli Panama (prezzo richiesto: circa $ 20).

Vedi quella donna in costume? Non è un costume. K. C. Hardin sta indicando una donna Kuna avvolta nei tradizionali pannelli di tessuto cucito luminosi che vendono in giro per il quartiere, dai braccialetti alla caviglia ai cuscini del divano. Un americano sulla trentina, Hardin era un avvocato aziendale di lunga data fino a quando non è arrivato a Panama per un viaggio di surf. Dopo un congedo di sei anni, ha finalmente ammesso che non sarebbe più tornato. Ora è uno sviluppatore immobiliare, che usa quei denti affilati legali per lucidare il Casco, impedendogli di diventare un'altra tappa che potrebbe essere ovunque nel circuito delle favolosità globali.

Non è solo in questo, e qui si complica: il partner di Hardin nella società immobiliare Conservatorio è Ramón Arias, anche lui avvocato, che si è trasferito in un appartamento fatiscente nel Casco quasi 20 anni fa, quando la maggior parte delle persone di la sua classe non ci sarebbe nemmeno andata a piedi. Arias assunse Hildegard Vásquez, allora un architetto appena coniato che era tornato a casa a Panama, per rinnovare la sua residenza di famiglia. Quando ho finito, ero sposata con lui e incinta, dice Vásquez, seduta dietro la sua scrivania a Hache Uve, ora i principali architetti di conservazione del paese. Hardin si è anche sposato con Patrizia Pinzón, che ora ha uno sportello presso Arco Properties, che commercializza gli edifici sviluppati dal Conservatorio e gli immobili in tutto il Casco. E chi c'è alla scrivania dietro Pinzón? La madre di Hardin, Clara Keyes Hardin, che si è trasferita da Santa Fe, nel New Mexico. È una grande famiglia con una grande missione.

Autentico è la parola preferita del team mentre cercano lentamente e strategicamente di migliorare e preservare un quartiere vivo e lavorativo e anche di farci visitare. La chiave, dicono, è non spostare tutti i locali. Insieme a eleganti hotel e appartamenti stanno costruendo alloggi a prezzi accessibili, un'agenzia di viaggi, una panetteria, ristoranti, residenze per artisti, un ostello e un centro comunitario. I loro hotel impiegano principalmente persone del quartiere formate da una fondazione locale. Pinzón e Clara Keyes Hardin non vendono tanto immobili quanto scelgono e scelgono i vicini ideali, rimandando le pinne di casa e trovando giovani panamensi simpatici, sudamericani che vogliono una pausa dallo sfarzo e americani ed europei che cercano di reinventarsi in un luogo in cui i condomini di lusso costano solo circa $ 300 per piede quadrato. Come spiega Pinzón, vuoi persone che abbraccino il quartiere così com'è, non chiedano: 'Quando sarà finito?'

C'è sempre qualcuno che è venuto prima di te, dice Vásquez. Nel momento in cui lo vedi, capisci il quadro generale. La storia, tuttavia, è una grande disconnessione a Panama, un paese che un tempo era soggiogato agli Stati Uniti come qualsiasi colonia, anche se tecnicamente non lo era. (Per la maggior parte del secolo scorso, i panamensi non potevano nemmeno entrare nella Zona del Canale senza un ospite americano.) La nostra storia è un caso. Non è storia, dice Vásquez. Per lo più le persone qui vogliono il nuovo. Miami è la Mecca.

Il primo hotel del Conservatorio, la Canal House, un rifugio fresco e buio dal caldo che sembra la residenza di un uomo ricco, ha solo tre camere per gli ospiti. Daniel Craig è rimasto lì durante le riprese Quantum of Solace cinque anni fa, è tornato in Inghilterra e, senza nemmeno chiederglielo, ne ha parlato molto bene sulla stampa, dando un grande impulso al Casco. Il loro secondo hotel, Las Clementinas, dove ho soggiornato, ha sei enormi suite dal soffitto alto e molte scale; non ti senti tanto di aver fatto il check-in quanto di esserti trasferito. Nessuno dei due hotel si affida ai soliti trucchi da hotel alla moda; hanno più di un'atmosfera Graham Greene. Se avessi continuato, avrei comprato una bottiglia di Havana Club di sette anni, preso un bicchiere dal bagno e lasciato che i ventilatori a soffitto a malapena mi ipnotizzassero fino a svenire.

Anche altri sviluppatori sono nel gioco. Casa del Horno è un piccolo hotel con molti splendidi lavori in pietra e un'eleganza milanese. Tántalo Hotel si sta posizionando come il luogo delle feste, con un enorme bar nella hall e un altro sul tetto e ogni stanza progettata da un diverso artista panamense. Un hotel francese in costruzione avanza barcollando: niente si muove velocemente in America Centrale.

La prossima grande apertura sarà l'American Trade Hotel del Conservatorio. La più grande del Casco, con 50 camere, la proprietà è anche la più ambiziosa dal punto di vista architettonico, e si estende su quattro importanti edifici storici; e il più strategicamente posizionato, nel centro del quartiere. Potrebbe essere l'equivalente del Delano che dà fuoco a South Beach. Ogni grande città ha un hotel iconico che incarna la città, afferma Hardin. Il concept sembra naturale: una lobby che è il crocevia della città che è il crocevia commerciale del mondo, una calamita per un ospite mitico che Hardin chiama il Cosmo-tropico-latino. Conosci questo frullato. Lo vedi nei bar Nespresso di tutto il mondo, mescolando il suo singolo per 20 minuti.

È tutto un po' ambizioso, ma questo gruppo serio non si ferma mai. Tutto ciò che vale è Sisifo, non credi? Hardin dice. Panama può essere un paese losco. La squadra ha avuto la sua parte di minacce. In questo momento stanno combattendo con la città per una proposta di autostrada intorno al Casco, un modo preferito per uccidere qualsiasi quartiere. Ma non scommetterei contro di loro.

Con l'apertura del vicino Museo della Biodiversità, progettato da Frank Gehry, e di hotel più grandi e ricchi di comfort, nei prossimi anni le persone verranno sicuramente al Casco in numero maggiore. Il pubblico più esigente del Four Seasons potrebbe voler aspettare fino ad allora, ma per tutti gli altri, questo è un momento che i viaggiatori guarderanno indietro con nostalgia. Ad un certo punto i bordi ruvidi verranno levigati. La disarmante usanza panamense di stringerti la mano - il tuo autista e il tuo fattorino sporgono un braccio, e pensi che stiano raggiungendo la tua borsa - probabilmente lascerà il posto a una formazione alberghiera più lontana e classica. Verrà il giorno in cui dovrai lottare per una prenotazione da Ego y Narciso, dove ora puoi prenderti tutto il tempo del mondo ordinando un piatto dopo l'altro di ceviche sotto la luna piena. Non ci saranno sempre bar come La Casona, in una strada buia e senza uscita in un vecchio edificio abbandonato, dove puoi fermarti per un mojito con un centinaio di altre persone se sei ancora sveglio alle 4 del mattino Puoi venire ora, o puoi aspettare il libro Assouline.

Stephen Drucker, un redattore collaboratore di T+L, sta attualmente lavorando a un libro su Brooklyn, New York.

Arrivarci

I principali vettori come Delta Air Lines e United Airlines, nonché il vettore panamense Copa Airlines, volano direttamente a Panama City da molte città degli Stati Uniti.

Rimanere

Casa sul canale Angolo tra Avda. A e Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Casa del forno Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Le Clementine Angolo tra Avda. B e Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Hotel Tantalio Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Mangiare e bere

DiVino Enoteca Enoteca con ottime bruschette. Avda. A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego e Narciso Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$

granclemento Una gelateria di cui vale la pena emozionarsi. Avda. Centrale/Calle 3 Oeste; granclement.com .

La grande casa Dietro il Museo del Canale, Calle 5 Este / Avda. PER; 507/6706-0528.

Le Clementine Café & Bar Bistecche, risotti: da non perdere. Angolo di Avda. B e Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

L’Osteria L'enfasi è italiana (la pasta ai frutti di mare è la preferita dell'architetto Hildegard Vásquez). Avda. B/Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Cucina al tantalio Ottimo per pranzo. Prova il maiale sfilacciato su tortillas di mais spesse. Calle 8 Este/Avda. B; tantalohotel.com . $

Fare

Canale di Panama Il centro visitatori alle chiuse di Miraflores (lato Pacifico) è a una breve corsa in taxi dal Casco. Per navigare attraverso le chiuse, prenota una gita di un giorno di transito parziale ($ 160) attraverso Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

Negozio

Galleria Karavan I migliori artigiani locali, con una collezione di coloratissimi tessuti realizzati in Kuna. Calle 3 Oeste/Avda. UN.

Papiro e io Accessori realizzati con carte riciclate. Calle 4 Este tra Avda. B e Avda. Centrale; papiroyyo.com .

Alberghi

$ Meno di $ 200
$$ $ 200 a $ 350
$$$ $ 350 a $ 500
$$$$ $ 500 a $ 1.000
$$$$$ Più di $ 1.000

Ristoranti

$ Meno di $ 25
$$ a
$$$ $ 75 a $ 150
$$$$ Più di $ 150