Fermandosi per appoggiarsi al suo bastone, Peter Cramb osservò la ripida collina ricoperta di erica che avevamo appena scalato, i suoi occhi scintillanti, le sue guance arrossate dalle intemperie. Quando il tempo è bello, non c'è posto più bello della Scozia, ha detto il guardiacaccia di 78 anni, guardando la terra su cui ha lavorato per più di 50 anni. In una buona giornata, ti senti come se il mondo intero fosse ai tuoi piedi.

Cramb ed io eravamo nel Perthshire, ai piedi del... Highlands scozzesi , su una striscia di terra vicino al Tenuta di Gleneagles , e mi sentivo davvero in cima al mondo, sia fisicamente che emotivamente. Sotto di noi, un paio di giovani cacciatori vestiti di tweed verde salvia guidavano tre pony bianchi tarchiati che trasportavano un pranzo al sacco in ceste di vimini sulla schiena. I ruscelli gorgogliavano nell'erica dorata. In lontananza, un falco cavalcava le termiche sopra un picco frastagliato. E intorno a noi si estendevano miglia e miglia di brughiera color ruggine interrotta solo da qualche lago occasionale, in cui si riflettevano i gialli e i rossi screziati del fogliame autunnale.

Era il primo giorno di una settimana viaggio on the road nel nord della Scozia , durante il quale avrei ospitato alcuni dei suoi nuovi hotel più belli e attraversato alcuni dei suoi più grandi tratti di natura selvaggia. Essendo arrivato a Gleneagles quella mattina, non vedevo l'ora di uscire ed esplorare le vicine valli, ma, essendo la Scozia, non passò molto tempo prima che le nuvole si avvicinassero e iniziasse a cadere una pioggerellina costante. Quando, dopo circa un'ora, i miei scarponi da passeggio iniziarono a schizzare di fango denso e torboso, persino Cramb dovette ammettere che era ora di chiudere la giornata. Quello di cui hai bisogno, disse con un sorriso malizioso, è uno Sloegasm: un bicchierino di sloe gin, condito con champagne. Questo dovrebbe scaldarti.

Uno Sloegasm avrebbe indubbiamente sollevato qualche sopracciglio a Gleneagles qualche anno fa; poi, era più di un tipo di posto stretto, scotch e haggis. Ma da quando il suo nuovo proprietario, l'imprenditore 38enne di origine indiana Sharan Pasricha, ha intrapreso una riprogettazione multimilionaria, conclusasi quest'estate, è diventato un nuovo centro di divertimento e raffinatezza nelle Highlands.

Sdraiato su un divano color gioiello nel Century Bar e sorseggiando Chablis da un bicchiere di cristallo, Pasricha mi ha raccontato che la sua storia d'amore con la Scozia è iniziata durante un tour con sua moglie nata a Glasgow, Eiesha, figlia del miliardario indiano delle telecomunicazioni Sunil Mittal. Il suo sogno per Gleneagles, ha detto, era che tornasse ad essere un grande parco giochi scozzese o, come una volta era conosciuta, la Riviera delle Highlands. Quando l'hotel è stato aperto per la prima volta, nel 1924, le persone correvano in macchina o in treno per far parte del calendario sociale, ha detto. Era tutto abiti glamour e cocktail. Vogliamo tornare su questo e mostrare alle persone di tutte le età ciò che la Scozia ha da offrire.

Certamente, l'hotel si sente fresco e aggiornato, con le sue pareti color felce, le ariose camere loft e i bagni rivestiti in marmo. È anche vivace: nel Century Bar, i giovani amanti del whisky hanno assaggiato il contenuto di un'imponente parete di bottiglie, mentre nella sala da tè le famiglie hanno condiviso torta alla frutta scozzese e focaccine. Nell'American Bar laccato nero e velluto prugna (il suo design è stato ispirato dai bar sotterranei dell'era del proibizionismo) una coppia si era rannicchiata accanto a un secchio di champagne d'argento.

Anche se fuori era bagnato, anche i giardini erano pieni di attività. Nella Clubhouse, con la sua galleria di foto del torneo Ryder Cup, i golfisti turbolenti bevevano birre artigianali. Al centro di falconeria, i bambini volavano falchi e imparavano a maneggiare i furetti - e strillavano dalle risate mentre le creature insistevano per rimboccarsi le maniche.

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Quando Ken Keith, una gioviale guida di 57 anni di Wilderness Scotland, è venuto a prendermi a Gleneagles, non è stato affatto sorpreso da quanto fosse occupato. Il turismo in Scozia è in forte espansione, ha affermato, e più americani stanno visitando che mai. Non solo perché è vista come una destinazione sicura, un luogo associato a prodotti di lusso come cashmere, whisky e salmone affumicato, e una delle parti più estroverse e progressiste del Regno Unito. È anche perché, negli ultimi anni, gli investitori internazionali, tra cui il francese Xavier-Louis Vuitton, l'ereditiera svedese di Tetra Pak Sigrid Rausing e una tranche di ricchi russi e danesi, si sono impossessati di tenute e castelli in rovina, attratti da tassi di cambio favorevoli e il romanticismo di possedere una maestosa proprietà scozzese. A differenza dei proprietari terrieri tradizionali, principalmente aristocratici scozzesi o inglesi che usavano le tenute come ritiri di caccia, molti di questi nuovi proprietari terrieri sono guardaboschi e ambientalisti, desiderosi di sostituire la caccia con il turismo e mostrare il paesaggio delle Highlands in tutta la sua cruda bellezza. Alcuni hanno preso ex fattorie e capanne di caccia e li hanno trasformati in hotel - ed era verso tre di queste proprietà che stavo viaggiando verso nord per esplorare.

Ci sono pochi altri posti in Europa che contengono distese così grandi di terre selvagge e aperte come la Scozia. Questo straordinario paesaggio è l'eredità delle Highland Clearances del XVIII e XIX secolo, durante le quali decine di migliaia di scozzesi furono sfrattati dalle loro terre per far posto a grandi e più redditizi allevamenti di pecore. In quell'epoca, più di 6 milioni di acri del paese furono suddivisi in poche centinaia di proprietà private.

Mentre io e Keith guidavamo verso nord, passavamo miglia e miglia di brughiere ricoperte di erica, laghi e montagne nebbiose scavate dai ghiacciai, riconoscibili per i ruoli da protagonista in film e film, tra cui straniero e la serie di Harry Potter. Eravamo diretti a una tenuta chiamata Glenfeshie, che, da quando è stata acquistata dal miliardario della moda danese Anders Holch Povlsen nel 2006, è diventata una specie di modello di conservazione da queste parti. I suoi sforzi hanno avuto così tanto successo, infatti, che durante la mia visita al film Maria Regina di Scozia è stato girato lì, in parte perché molte valli sono ancora ricoperte dai pini della Caledonia che avrebbero dominato il paesaggio nel XVI secolo. Alcuni sono originali, altri sono stati ripiantati.

Il capo della conservazione di Glenfeshie, Thomas MacDonell, ha spiegato che prima della rivoluzione industriale e dell'aumento della costruzione navale e dell'agricoltura su larga scala che ne è derivato, gran parte del paese era fitto di alberi. I paesaggi brulli, ricoperti di erica e felci che sono stati considerati tipici della natura selvaggia scozzese sono, in effetti, un fenomeno relativamente recente; nel corso dei secoli la copertura arborea è stata distrutta dall'uomo e dai cervi, che si nutrono di alberelli.

Questo è uno dei motivi per cui Povlsen ha deciso di intervenire, ha spiegato MacDonell. Dopo il primo Summit della Terra nel 1992, le persone hanno iniziato a parlare in tutta Europa della protezione dell'ambiente. Da quando Povlsen ha rilevato Glenfeshie, ha acquisito altre 11 proprietà nella regione, per un totale di 218.364 acri e rendendolo il secondo proprietario terriero più grande della Scozia. Mentre i suoi acquisti lo hanno reso impopolare in alcuni ambienti - vicini che si guadagnano da vivere con la caccia al cervo e nazionalisti che risentono della proprietà straniera della terra scozzese, in particolare - Povlsen non solo ha supervisionato la piantumazione di milioni di nuovi alberi, ma ha anche iniettato molto- aveva bisogno di capitale e una sana dose di eleganza nelle Highlands.

Dieci anni fa, era piuttosto difficile trovare un alloggio a nord di Edimburgo che fosse contemporaneo o lussuoso. Il vecchio stile era l'estetica prevalente, e più si viaggiava fuori dalle città, più spartane diventavano le opzioni. Quindi l'arrivo nel 2016 di Killiehuntly , l'elegante hotel colonico di Povlsen dell'inizio del XIX secolo adiacente alla tenuta di Glenfeshie, è stato una sorta di punto di svolta per la Scozia.

La visione della moglie di Povlsen, Anne Storm Pedersen, e della sua amica designer Ruth Kramer, la fattoria con quattro camere da letto è l'incarnazione di divertimento , il concetto scandinavo di intimità. Semplici sedie Orkney sono drappeggiate in morbida pelle di pecora. Un tavolo della sala è pieno di maglioni norvegesi per allontanare il freddo scozzese. Sui tavoli di legno rustico siedono lampade di ispirazione scandinava e caraffe di vetro soffiato a mano piene di acqua fresca di sorgente. I pasti vengono serviti su gres porcellanato danese e le pareti sono decorate con eleganti opere d'arte contemporanea.

L'idea alla base, ha spiegato Kaddi Freudenberg, la moglie dello chef di Killiehuntly, era quella di creare un tipo di rifugio più femminile di quanto non sia usuale in Scozia. Anne voleva renderlo molto diverso dalla tipica natura selvaggia, molto maschile, di caccia e tiro, quindi doveva essere bello, ma anche semplice e calmo, per bilanciare la cruda natura scozzese, ha spiegato.

La natura intorno a Killiehuntly è certamente cruda. Situato all'interno del Cairngorms National Park, la più grande riserva del Regno Unito, la fattoria è circondata da foreste, valli e brughiere ininterrotte, tutte sovrastate da cieli grigi e lunatici. La prima mattina mi sono svegliato presto e mi sono strappato dalle lenzuola lituane e dalle morbide coperte di lana. All'alba sulle colline, trovai un sentiero sterrato che si allontanava dall'orto e per due ore camminai in silenzio, inalando il profumo dei pini e della terra nera e torbosa, ascoltando lo scorrere dei ruscelli e immergendomi nel quasi lurido tinte in cui gli alberi si erano ammantati.

Tornato nella cucina della fattoria, durante una colazione a base di pane a lievitazione naturale appena sfornato e uova al tuorlo d'arancia, ho appreso che la maggior parte degli ospiti arriva a Killiehuntly intenta ad esplorare la tenuta con le biciclette dell'hotel, a pescare trote nei laghi e nei fiumi, a nuotare piscine d'acqua dolce ed escursioni sulle colline. Ma molti rimangono così sedotti dalla calda fattoria che non se ne vanno mai, e trascorrono invece il loro soggiorno sfogliando libri d'arte e meditando sulla vita da morbidi divani vellutati.

Anche se ero fortemente tentato di fare lo stesso, dopo colazione era giunto il momento per me e Keith di ripartire. Passando tra villaggi di pietra e grandi distese di felci dorate ed eriche, ci siamo diretti a nord verso la nostra prossima tenuta: Riserva Naturale Alladale , nel cuore delle Highlands. Di proprietà del magnate inglese dell'arredamento Paul Lister, questa proprietà di 23.000 acri si distingue non per l'alloggio o il cibo - entrambi caldi e confortevoli - ma per il suo lavoro innovativo per ripristinare le specie autoctone, un processo noto come rewilding che è stato impiegato in aree aperte in tutta Europa.

Ispirato dalle riserve naturali dell'Africa meridionale, Lister ha deciso di reintrodurre le piante, gli alberi e gli animali che un tempo definivano le Highlands. Da quando ha acquisito la tenuta nel 2003, ad Alladale sono stati piantati più di 800.000 pini silvestri. Una famiglia di gatti selvatici scozzesi è ora ospitata in un recinto della tenuta; schemi più controversi per controllare la popolazione dei cervi introducendo predatori più grandi, inclusi lupi e linci, rimangono in fase di pianificazione.

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Oltre a un lodge principale, Alladale ha una manciata di cottage in pietra sparsi per i suoi terreni. La nostra era ai piedi di Glen Alladale, una delle cinque grandi valli della tenuta. Lungo il percorso, lo scenario era così maestoso che il gentile Keith ha dovuto continuare a fermarsi per poter scattare fotografie del terreno tolkieniano: le cascate che precipitano dalle rocce come nastri d'argento, le mucche delle Highland dalle lunghe frange, persino la terra spugnosa, che è stata macchiata con licheni in rosso vivo e verde pistacchio.

Quel pomeriggio, siamo andati a pescare con la mosca nelle acque larghe e poco profonde del fiume Alladale. Da dove mi trovavo sulla sponda del fiume, era difficile immaginare panorami più drammatici. Le mie linee di vista si estendevano non solo lungo le valli circostanti, dove ruscelli di fiume serpeggiavano attraverso pascoli color smeraldo, ma salivano fino alla cima delle gigantesche montagne di granito che incombono sulle valli.

Non abbiamo avuto il tempo - o l'energia - per scalare uno di questi antichi affioramenti, quindi abbiamo invece accettato l'offerta di un giro sull'Argonaut fuoristrada della tenuta fino alla cima di una cresta che guarda a ovest verso Bodach Mòr, da dove potevamo vedere sia l'Atlantico che il Mare del Nord. È stata una salita insidiosa su una pista rocciosa e incredibilmente ripida, ma i panorami dalla cima valevano ogni scossa straziante. Potevamo vedere per centinaia di miglia, ma a parte il cottage dove alloggiavamo, non c'era un altro edificio in vista. Il lontano tintinnio del fiume Alladale era l'unico suono, e poiché eravamo gli unici ospiti della proprietà, era tutto nostro. Quella notte, dopo aver riempito i miei polmoni di pura aria scozzese, ho dormito come un sasso, cullato dal sibilo del vento nella brughiera fuori dalla finestra del mio loft.

Proprio quando pensi di aver sperimentato il meglio che la Scozia ha da offrire, un altro momento clou arriva al bowling. Wilderness Scozia ha trascorso gli ultimi 17 anni a esplorare il paese alla ricerca di luoghi gloriosi da esplorare per i suoi clienti, e dopo due ore di auto sul drammatico Kyles of Sutherland e attraverso distese nebbiose di torbiere piatte e torbose, Keith ha avuto una sorpresa per me. Accanto a Loch Meadie abbiamo incontrato una guida con un'ampia canoa di legno, che doveva remare dolcemente verso la nostra prossima destinazione mentre Keith trasportava galantemente i miei bagagli in auto.

Dopo molte ore di viaggio, il cambio di ritmo e di setting è stato un tonico immediato. Per l'ora successiva mi sono dedicato ad assorbire il vuoto dell'ampia valle e a guardare le increspature create quando i nostri remi rompevano la superficie specchiata del lago. A parte un'aquila pescatrice di passaggio e un branco di anatre che nuotavano nell'acqua limpida e filtrata dalla torba, non c'era nient'altro su cui concentrarsi se non montagne e cielo.

Durante la pianificazione del mio viaggio nelle Highlands, avevo chiesto se potevo trascorrere più tempo possibile nella natura selvaggia, e in quel particolare giorno i miei desideri sono stati più che esauditi. Dovevamo passare quella notte a Kinloch Lodge , un'altra delle acquisizioni di Anders Holch Povlsen. Ma invece di portarmi direttamente lì, Keith si fermò davanti a una dependance in pietra nota come Bothy, che era stata recentemente riproposta come locale da pranzo rustico. All'interno, abbiamo trovato il pranzo disposto accanto a un fuoco, con vista sulle imponenti cime innevate di Ben Loyal.

Proprio come a Glenfeshie, ogni dettaglio era stato considerato. In effetti, il bel tavolo da pranzo in legno era apparecchiato in modo così artistico che sembrava sbagliato disturbarlo, dalle tavole rustiche di salumi e vasetti Kilner di ricco paté di fegato al vaso di fogliame selvatico, il tutto disposto accanto a tovaglioli di lino naturale e ceramiche danesi.

La festa era stata organizzata dall'allegra Lavinia Turner, che dirige l'ospitalità per tutte le proprietà di Povlsen in Scozia. Quello che mi piace è che Povlsen e sua moglie siano così rilassati, ha detto. Vogliono che ciò che facciamo sia caloroso e ospitale. Vogliono che altre persone si innamorino della Scozia, come hanno fatto loro.

Poiché il Kinloch Lodge con sette camere da letto può essere prenotato da un solo gruppo, Keith e io avevamo l'intera proprietà per noi, quindi potevamo fare ciò che volevamo, quando volevamo, che, dopo pranzo, era trascorrere le tre ore rimanenti di escursioni diurne dal Bothy alla casa principale, immergendosi nelle grandi distese di brughiera e nell'aria fresca e profumata di piante mentre camminavamo.

È stata una buona cosa che ci siamo esercitati quel pomeriggio, perché il cibo al Kinloch è sublime. Precedentemente un capanno da caccia, la casa è stata trasformata in una casa delle Highland super confortevole con camere da letto decorate con pelle di pecora e tessuti neutri, ognuna contenente un caminetto e una scrivania con vista sulla foresta. Dopo un bagno in un bagno capiente e profumato, il profumo delle erbe arrostite mi ha attirato a cena.

Lo chef in visita di Kinloch, Richard Turner, assicura che i prodotti scozzesi abbiano un posto d'onore in tutte le proprietà di Povlsen. Quella notte, in una delle tante camere eleganti dell'hotel, con le loro drammatiche pareti grigio scuro e l'originale arte danese, abbiamo banchettato con aragoste, pollo con gnocchi fatti in casa e finferli e un'intensa mousse al cioccolato fondente con whisky e ciliegie. Ritirandomi nel mio letto meravigliosamente rovesciato mentre fuori la pioggia tamburellava, è stato difficile sopprimere un senso di tristezza per il fatto che questa fosse l'ultima notte del mio viaggio.

La mattina dopo, guidando verso sud lungo la costa occidentale, abbiamo passato alcuni dei paesaggi più magnifici: montagne spettacolari che si gettavano dritte nel mare, lunghe spiagge bianche e centinaia di miglia di brughiera. Mentre guidavamo, Keith e io abbiamo discusso della questione dell'acquisto di proprietà scozzesi da parte degli stranieri. Quello che devi ricordare è che non potranno mai veramente possedere la terra. Sono solo custodi della Scozia, ha detto. Sarà sempre nostro, tuo, mio ​​e di tutti quelli che lo amano.

Più tardi quel giorno, quando ci fermammo per una tazza di tè pomeridiano, Keith lesse un passaggio del poeta scozzese Norman MacCaig's A Man in Assynt. Chi possiede questo paesaggio? L'uomo che l'ha comprata o io che ne sono posseduto? Domande false, perché questo paesaggio è senza padrone e intrattabile... Quelle parole che risuonavano nella mia testa, sono salito sul treno notturno a Inverness. Mentre avanzava rumorosamente verso sud durante la notte, ho sognato brughiere e montagne e cieli infiniti, di proprietà di nessuno e posseduti da molti.

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Metti da parte 10 giorni per visitare i laghi e le brughiere panoramici delle Highlands su questo 400 miglia viaggio su strada , che fa tappa negli hotel e nelle proprietà pionieristiche della regione.

Arrivarci

Questo itinerario in auto da Gleneagles a Inverness ti richiederà 10 giorni e 11 notti. Tutti gli orari elencati di seguito sono senza fermate.

Il modo più comodo per arrivare a Gleneagles è il treno; l'hotel dispone di una propria stazione, a pochi minuti di auto. Il viaggio dura sei ore da Londra e circa 1 ora e mezzo da Edimburgo. In alternativa, la proprietà è a un'ora di auto dall'aeroporto di Edimburgo.

Durante il viaggio di ritorno, ho preso il Caledonian Sleeper (sleeper.scot; da $ 65) da Inverness a London Euston. Il servizio verrà aggiornato nella primavera del 2019, con posti barca semplici ma confortevoli, servizi igienici e lavandini privati.

Alberghi

Gleneagles

Questa istituzione del 1924 è stata rilanciata all'inizio di quest'anno dopo un'ampia ristrutturazione. Prendi un tè nella lounge Glendevon, sorseggia un cocktail nell'affascinante American Bar o prova il campo da golf di classe mondiale. gleneagles.com ; raddoppia da $ 508.

Agriturismo e cottage Killiehuntly

Distanza da Gleneagles: 88 miglia; 1¾ ore in auto.

Una fattoria del XIX secolo nel Parco Nazionale di Cairngorms che ora è di proprietà del magnate della moda danese Anders Holch Povlsen. Con solo quattro camere da letto, è una base accogliente e molto privata per passeggiare, pescare ed esplorare la natura selvaggia circostante. killiehuntly.scot ; raddoppia da $ 423; affitti cottage da $ 1.634 a settimana.

Riserva Naturale Alladale

Distanza da Killiehuntly: 92 miglia; 2 o 3 ore.

Situato in 36 miglia quadrate di paesaggio rimboschito, con buona pesca e cervi sulle colline, la tenuta pionieristica del magnate dell'arredamento Paul Lister ha una casa baronale in pietra e diversi cottage in pietra in affitto. alladale.com ; doppia da $ 390, minimo tre notti; affitti cottage da $ 1.660 a settimana.

Kinloch Lodge

Distanza da Alladale: 65 miglia; 2 ore.

Soggiorna in questo lodge di sette camere da letto splendidamente progettato con uno chef privato e personale per la pesca, la caccia, le passeggiate, il kayak e le arrampicate sulla vicina montagna Ben Loyal. kinloch.scot ; affitto esclusivo del lodge da $ 7.815, minimo tre notti.

Distanza da Inverness tramite una strada costiera panoramica: 155 miglia; 4 ore.

Tour operator

Il mio viaggio è stato organizzato da Wilderness Scotland, un fornitore specializzato che organizza itinerari completamente guidati e personalizzati nelle Highlands e nelle isole della Scozia. deserto​scotland.com ; da $ 9.415 a persona per 11 notti, tutto compreso.