Qualcuno chiami Mulder e Scully. Verso le 21:00 circa ora locale giovedì sera, il cielo si è illuminato sul Pacifico nord-occidentale in quello che sembrava un intenso, super concentrato pioggia di meteoriti — o forse anche un attacco alieno . I video sono emersi sui social media quasi immediatamente, con testimoni in tutta la regione che ipotizzano che potrebbe essere una cometa che si rompe o, cosa più oscura, un aereo che si schianta.
In effetti, secondo l'astronomo del Center for Astrophysics Jonathan McDowell, che ha preso fuoco mentre rientrava nell'atmosfera, si trattava del secondo stadio di un razzo Falcon 9 di SpaceX. tweet che spiega l'incidente è diventato virale.
Lancio della missione Starlink Credito: per gentile concessione di SpaceX
Il razzo è stato lanciato il 4 marzo, portando con successo in orbita il suo carico utile di 60 satelliti SpaceX Starlink. Mentre l'enorme primo stadio di un Falcon 9, o il booster, è progettato per atterrare sulla Terra in modo che possa essere ristrutturato e riutilizzato, il secondo stadio più piccolo, da tre tonnellate, è progettato per disintegrarsi mentre ricade nell'atmosfera.
In circostanze normali - o nominali, in gergo missilistico - un secondo stadio Falcon 9 ritorna sulla Terra in modo controllato poco dopo aver consegnato il suo carico utile, usando una combustione di deorbita del suo motore Merlin per rientrare nell'Oceano Pacifico. Se qualche parte del razzo sopravvive all'intensa tempesta di fuoco del rientro, ci sono pochissime possibilità che quei pezzi provochino danni al suolo (o, in questo caso, al mare).
Ma c'è stato un malfunzionamento con questo particolare secondo stadio che ha provocato una lenta e incontrollata deorbita per circa tre settimane, con il gran finale che si è svolto giovedì.
Mentre astronomi come McDowell avevano monitorato il secondo stadio dal lancio, era quasi impossibile prevedere con precisione dove sarebbe rientrato: il razzo, dopotutto, sfrecciava intorno alla Terra a 17.000 miglia all'ora. Notoriamente a denti stretti, SpaceX non ha fornito alcun commento sul secondo stadio canaglia.
Sebbene lo spettacolo infuocato possa essere stato allarmante - e certamente affascinante - l'evento fortunatamente ha rappresentato una minaccia minima per le persone a terra. Il razzo probabilmente si è rotto a un'altitudine di 40 miglia, più di cinque volte più alta degli aerei di linea commerciali, ed è improbabile che qualcosa di più grande di pochi frammenti di metallo sia tornato sulla Terra.