Da attiva, giovane (ish), viaggiatrice da sola, lo ammetto: le crociere non sono mai state in cima alla mia lista di cose da fare. Nella mia mente, quella forma di viaggio era per famiglie, coppie o persone anziane. Mi hanno anche colpito come eccessivamente costosi quando si viaggia da soli e, con tutta la socializzazione forzata e la mancanza di esercizio fisico, decisamente scomodi.

Ma all'inizio di quest'anno ho riletto i classici diari di viaggio di Mark Twain, Innocenti all'estero e Un vagabondo all'estero — e mi sono ritrovato ossessionato dal concetto di viaggio lento, barche e un ethos in cui la destinazione è il viaggio stesso. Mi sono sorpreso a indugiare su storie di crociere fluviali in Europa, in navi più piccole e più chic dei colossi oceanici.

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E poi un amico mi ha acceso per turned I corsi d'acqua di Avalon . Una compagnia di crociere fluviali di fascia alta, Avalon si è impegnata in quella che chiama scoperta attiva, in cui i passeggeri hanno la possibilità di fare escursioni a piedi, in bicicletta, in canoa o correre durante le escursioni a terra.

Terri Burke, l'amministratore delegato di Avalon Waterways, ha siglato l'accordo quando mi ha detto che i nostri passeggeri possono andare in bicicletta lungo il fiume Reno, fare un giro di corsa ad Amsterdam o fare escursioni su sentieri incredibili ovunque navighiamo. Bonus per quelli di noi che hanno difficoltà direzionali: i viaggi sono tutti guidati, quindi è quasi impossibile perdersi. Tuttavia, le navi della compagnia hanno a bordo biciclette per i passeggeri che vogliono andare in giro da soli.

Per calmare la mia claustrofobia interiore, le navi di Avalon vantano le suite più grandi del settore grazie al design unico delle camere. Le pareti scorrevoli in vetro trasformano efficacemente l'intera stanza in un balcone, invece di sprecare spazio con un'area interna/esterna personale.

Ancora meglio: ad aprile, Avalon Waterways ha iniziato a rinunciare al temuto supplemento singolo su ogni crociera europea e partenze selezionate sui fiumi Mekong e Irrawaddy nel sud-est asiatico, rendendo il viaggio finanziariamente fattibile.

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Quindi ho smesso di dithering e mi sono registrato per un crociera di nove giorni lungo i fiumi Reno e Mosella sulla nave di Avalon, il Visionario . Il viaggio mi avrebbe portato lungo le antiche autostrade dell'acqua attraverso migliaia di anni di storia, lungo la gola del Reno, attraverso la città romana di Treviri, oltre la leggendaria roccia di Lorelei e in piccole e pittoresche città come Bernkastel, Rudesheim ed Engers.

Come noto scettico, sono arrivato con poche o nessuna aspettativa (e diversi passaggi di A Supposedly Fun Thing I'll Never Do Again di David Foster Wallace mi giravano per la testa). Stavo per essere istruito.

Ho raggiunto Amsterdam, proprio mentre i tulipani stavano sbocciando. In onore di questo, ho rinunciato a un viaggio in bicicletta nella campagna olandese per saturarmi di colore al famoso Giardini Keukenhofhof .

Situato su terreni di caccia del XV secolo, circa 7 milioni di tulipani, giacinti, narcisi, gigli, campanule e altri fiori a bulbo vengono piantati ogni anno a Keukenhof, su una distesa di 79 acri. Inizialmente utilizzati come un modo per i coltivatori di fiori olandesi per mostrare i loro prodotti e aiutare a mostrare e vendere i loro fiori ibridi, i giardini sono un'odissea visiva e aromatica onnicomprensiva.

Quella sera, come ho sognato a colori, la nave ha navigato attraverso i canali olandesi e ha iniziato la sua odissea lungo il Reno.

Mi sono svegliato a Colonia, chiamata anche (semi-ironicamente) la Fun Town tedesca dai viaggiatori. Ho scelto di rinunciare alle feste e mi sono unito al tour storico ebraico a piedi della crociera, volendo vedere in prima persona la storia che avevo imparato tanti anni fa. Siamo andati all'interno dell'ex sede della Gestapo e delle ex aree ebraiche della città: dei 19.500 ebrei della città, solo 8.000 sono sopravvissuti e, secondo un censimento del 1949, solo 100 sono tornati. Al contrario, quella sera ho esplorato la Cattedrale di Colonia, un capolavoro architettonico che risale al XIII secolo, dove i membri del partito nazista erano andati ad assolversi dai loro crimini settimanali.

Ma, forse in vera espiazione, poiché Colonia ha accolto una moltitudine di profughi di guerra, ora è anche una delle città più multiculturali che ho visitato in questo viaggio.

Di ritorno sul fiume, io e i miei compagni di viaggio siamo stati fortunati. Anche se la primavera nella valle del Reno può essere difficile, il giorno successivo il tempo si è rasserenato per il viaggio attraverso il famoso Gola del Reno, patrimonio mondiale dell'UNESCO . Mentre sedevamo avvolti in coperte e sorseggiavamo cioccolata calda, la barca ha navigato lungo il fiume oltre i castelli che incombono in alto sopra le rive, abbiamo ascoltato una conferenza sulla storia della regione, storie dalle città e interessanti curiosità locali da Jerome, il portiere della nave .

Siamo attraccati a Rudesheim, un esempio per antonomasia di una città vinicola della Valle del Reno che sembra essere stata costruita dagli ingegneri Disney. Sono sfuggito alla folla di turisti che si aggirava nella città storica prendendo la funivia all'aperto fino alla cima della scogliera che incombe sulla città per ammirare la vista panoramica della famosa Ansa del Reno.

Passeggiando tra i vigneti, mi sono fermato in alcune enoteche lungo la strada e alla fine sono tornato alla barca in tempo per la cena.

Quella sera la barca si fermò a Engers per un concerto di musica classica all'interno del palazzo ristrutturato della città. Era un metodo di viaggio al suo meglio e un modo meraviglioso per dire addio al Reno mentre scendevamo lungo il fiume Mosella per il resto del viaggio per approfittare della tranquilla e meno battuta Valle della Mosella.

Per i prossimi giorni, ci siamo fermati in una città pittoresca e affascinante dopo l'altra, tutte con la loro storia e caratteristiche uniche. Ho dato un allenamento al mio fegato al Museo del vino Bernkastel che dispone di un'enorme sala di degustazione in cui è possibile provare oltre 150 varietà di vino coltivate lungo la Mosella. Non volendo lasciare al freddo gli sforzi di nessun coltivatore, ho fatto del mio meglio per non lasciare alcun campione non testato (e sono rimasto fuori dalla salsa per ben tre giorni dopo).

Ho vagato per le strade tortuose di Cochem per il castello ristrutturato della città costruito nel 1000 d.C. Il castello ha un affresco originale di San Cristoforo sul muro esterno della torretta principale, le cui parti principali sono sopravvissute al bombardamento di Napoleone (due volte). Fu acquistato nel 1800 da un ricco uomo d'affari Louis Ravené, che incorporò le rovine gotiche originali del castello in una nuova grande struttura per la sua amata e molto più giovane moglie (che prontamente lo lasciò per l'architetto dell'edificio un anno prima che la grande casa fosse finito).

Gli eredi di Revené rimasero nel castello fino alla seconda guerra mondiale, quando fu stanziato dai nazisti come centro di formazione per la giustizia. (Leggi: un rifugio davvero carino per ufficiali di alto rango.) Oggi si può affittare per matrimoni e grandi feste, dove gli ospiti possono socializzare nei cortili, esprimere un desiderio sotto il leggendario lampadario a sirena e giocare a fare la principessa per una sera.

A questo punto, ero inondato di messaggi vocali da mia zia Dee, zio Jim e papà, che avevano tutti seguito il mio Post di Instagram del viaggio - ed ero furioso per non aver pensato di includerli.

Sai che non sono mai stato in Germania, Paully, disse zia Dee. E non posso credere che tu non ci abbia detto che saresti andato! Ho sempre voluto farlo.

Il viaggio si è concluso dopo una sosta in Lussemburgo e mentre ero su un treno ad alta velocità per Parigi, mi sono reso conto che ero stato nervoso per la crociera sul fiume per niente. Era un modo di viaggiare straordinariamente civile e rilassato; Mi sono immerso nella storia, ho camminato e pedalato attraverso vigneti e piccole città meravigliose, e ho vissuto l'area come hanno fatto i viaggiatori per migliaia di anni: dal ponte di una barca.

Era una cosa apparentemente divertente che in realtà sto facendo di nuovo. Ho già prenotato un altro viaggio, questa volta con la mia famiglia lungo il Danubio, per settembre. Su richiesta di zia Dee.