Se mai incontrerai la mia amica Jess, noterai alcune cose su di lei. Ha un accento sudafricano quasi impercettibile. È un po' timida ma vivace. E quando inevitabilmente usa le mani per parlare, vedrai il tatuaggio dell'elefante sul suo polso.

Nell'ultimo anno, mentre viaggiavamo per il mondo insieme a Anno remoto - costruendo le nostre carriere insieme alla nostra amicizia mentre ci spostiamo in un nuovo paese ogni mese - ho ascoltato mentre ogni persona che incontra chiede di quel contorno nero di un gigante amichevole. Col senno di poi, dice che potrebbe non aver scelto un punto così ovvio. Forse avrebbe messo il suo animale preferito sulla nuca, dove ha disegnato il contorno del suo continente natale.

Lo scorso gennaio, mese del compleanno di Jess, vivevamo a Chiang Mai. Così io e un'altra nostra amica, Elizabeth, abbiamo avuto l'idea di farle una sorpresa con un viaggio a Parco naturale degli elefanti , un santuario a poco più di un'ora di distanza nel nord della Thailandia. Lì, mi aspettavo di vedere Jess traboccare di felicità, ma non avevo previsto quanto l'esperienza avrebbe avuto un impatto su di me. In effetti, mi sono ritrovato a piangere durante il viaggio di ritorno in furgone, provando una profonda empatia per la crudeltà che troppi elefanti subiscono in tutto il mondo.

All'Elephant Nature Park - e in molti centri di riabilitazione nel sud-est asiatico - gli elefanti che un tempo erano tenuti in cattività hanno una seconda possibilità per una vita sana e normale. I resti di un passato tumultuoso sono visibili su molte di queste creature giganti, sotto forma di cicatrici, cecità e persino nell'esitante e ansiosa paura di essere picchiati. È una sfortunata realtà che i 140.000 visitatori annuali stimati del centro devono affrontare. E sfortunatamente, ci vorrà del tempo per migliorare, dal momento che una foto in cima a un elefante è ancora un'immagine che molti turisti non vedono l'ora di pubblicare.

Per rendere un elefante 'cavalcabile', il fondatore di Esperienza animale internazionale Nora Livingstone mi ha spiegato, è un processo estenuante, e spesso inizia durante l'infanzia e porta alla separazione di una famiglia di elefanti. “Un bambino viene portato via dalla madre e torturato finché non diventa debole e timido. Gli elefanti utilizzati nel turismo sono spesso incatenati da soli', ha continuato. “Immagina di essere un animale sociale di 5.000 kg e di poter fare solo due passi in entrambe le direzioni a causa di una catena attorno alla tua gamba che scava nella tua pelle sensibile e ti fa sanguinare. E ora, immagina di essere completamente solo [lontano] dalla tua famiglia.

Questa pratica non è originaria solo della Thailandia, ma è comune anche in molte parti dell'Africa, secondo il CEO di Trafalgar , Gavin Tollmann. Ha spiegato che sono rimasti 415.000 elefanti selvatici in questo vasto continente, un sorprendente (e vergognoso) calo rispetto ai 3,5 milioni che vagavano all'inizio del XX secolo. Qui, oltre ad essere catturati per turismo, vengono anche cacciati per le loro zanne d'avorio, con poco o nessun regolamento attuale per fermare i bracconieri. E anche con le leggi, i cacciatori scoprono scappatoie.

La tortura degli elefanti dilaga anche in India, tanto da avere un nome univoco, secondo Kartick Satyanarayan, co-fondatore e CEO di SOS fauna selvatica . Viene chiamato il processo utilizzato dagli autori di abusi Phajaan , ha spiegato, che si traduce in 'rottura dello spirito'. Ciò si traduce in una forma di disturbo da stress post-traumatico: 'Molti elefanti usati per cavalcare in India sono stati osservati mostrare comportamenti che indicano estremo disagio mentale e deterioramento, come oscillare la testa e ondeggiare', ha detto.

Sono stati fatti confronti tra elefanti e cavalli - sostenendo che si applica la stessa esperienza di guida - ma come ha spiegato Livingstone, la biologia di questi due animali è molto diversa. 'Non ci sono giri in elefante che siano etici', ha detto. “Tutti gli elefanti che hanno gli umani sulla schiena provano stress e dolore alle loro vertebre. Gli elefanti si sono evoluti per avere spalle e colli molto forti, ma non per la pressione diretta sulle loro spine”.

Come controllare la tua esperienza con gli elefanti

Come viaggiatori che cercano incontri con gli elefanti, è nostra responsabilità proteggere queste creature. Molte compagnie turistiche, come Trafalgar e Contiki , stanno adottando misure per garantire che non offrano mai esperienze che mettano in pericolo o danneggino alcun animale. In effetti, Trafalgar ha collaborato con World Animal Protection per eliminare gradualmente molte attività popolari come corride, balene in cattività o attrazioni di delfini e, naturalmente, gite in elefante durante i suoi tour. Prenotando immersioni culturali etiche, aiuti a porre fine a questo maltrattamento e potenzialmente aiuti una specie che sta rapidamente diventando in pericolo.

La stragrande maggioranza degli elefanti usati per cavalcare o altre situazioni in cattività a scopo di lucro sono presi da ciò che resta di scarse popolazioni selvatiche. 'Se vogliamo proteggere gli elefanti come specie selvatica, dobbiamo ridurre la domanda di mercati in cui gli elefanti vengono sfruttati per il divertimento umano, e quindi avere un impatto sui mercati neri che sostengono il bracconaggio di elefanti selvatici', ha affermato Satyanarayan. 'È importante sapere che il tuo desiderio di cavalcare un elefante sta influenzando la loro capacità di sopravvivere in natura e il loro numero è già dolorosamente basso'.

Quindi, come puoi leggere tra le righe della pubblicità per assicurarti di prenotare con un'azienda rispettabile e umana? Satyanarayan mette in guardia dal fidarsi di frasi come 'elefanti salvati' o 'ecoturismo' perché molte imprese poco raccomandabili hanno imparato a usare quegli slogan per attirare turisti ben intenzionati. Ha spiegato che un vero santuario che protegge e riabilita gli elefanti non consentirebbe mai quanto segue: cavalcate sugli elefanti, esibizioni o trucchi forzati o qualsiasi cosa intesa a umiliare. Inoltre non userebbero mai alcun tipo di uncino, lancia o oggetto appuntito per guidare gli elefanti. “Un santuario rispettabile manterrà prima di tutto gli interessi e il benessere degli elefanti. Avranno personale veterinario a portata di mano. E saranno conosciuti per aver davvero salvato gli elefanti da situazioni di abuso', ha detto.

Come è stata la nostra visita al Parco Naturale degli Elefanti

Durante la nostra visita, Jess, Elizabeth e io abbiamo dato da mangiare agli elefanti banane e canna da zucchero. Abbiamo camminato fianco a fianco con loro attraverso la foresta pluviale verso un abbeveratoio. Un vitello ha cercato di sedersi sulle mie ginocchia per coccolarsi, il che è stato in parti uguali sorprendente e terrificante. Li abbiamo aiutati a lavarli e li abbiamo guardati mentre si coprivano di terra subito dopo, una misura innata di protezione solare.

In altre parole, esistevamo semplicemente tra gli elefanti. E, fidati di me, è stato abbastanza per catturare il mio cuore e prendi quella foto importantissima per il mio feed di Instagram. È stata un'esperienza di cui noi tre parliamo ancora, e così speciale che Elizabeth ha portato anche suo padre a trovarla, poche settimane dopo. Sebbene i nostri programmi non lo permettessero, questo centro offre anche l'opportunità di vivere gratuitamente in cambio di una settimana (o due settimane) di volontariato con gli elefanti, offrendoti una prospettiva ancora più approfondita.

Mentre posso ringraziare Jess per molto nell'ultimo anno - la riprogettazione del mio sito web, una pelle più spessa per dormire negli ostelli e, a volte, la conservazione della mia sanità mentale - uno dei regali più grandi che mi ha fatto è una nuova dedica al turismo umano. Non avevo mai pensato molto agli elefanti fino a quel giorno, e ora sto contando le settimane prima che ci avventuriamo nel suo paese natale, il Sudafrica, per visitare Parco Nazionale Kruger in ottobre. Lì potrei avere la fortuna di vedere un elefante africano nel suo habitat naturale, ma non ho mai bisogno di cavalcarne uno. Voglio solo vederli liberi, felici e, OK, adorabile .

Dove fare esperienze etiche con gli elefanti

Satyanarayan, Livingstone e Tollman hanno dato il sigillo di approvazione a questi santuari per elefanti in tutto il mondo.

India: Centro per la conservazione e la cura degli elefanti di Wildlife SOS

Tailandia: Parco naturale degli elefanti

Africa: L'orfanotrofio degli elefanti David Sheldrick