L'aeroporto di Changi, a Singapore, è il quindicesimo aeroporto più trafficato del mondo. Serve più di 51 milioni di passeggeri all'anno, più o meno come il JFK di New York City, ma molto diversamente dal JFK, è universalmente popolare, persino amato. Changi si è piazzato tra i primi tre della classifica dei migliori aeroporti Skytrax negli ultimi 14 anni e quest'anno è in cima alla lista per la quarta volta.

Perché?

Di recente ho trascorso diversi giorni al Changi cercando di scoprirlo. A differenza degli aeroporti che hanno ricevuto più attenzione negli ultimi anni, come il terminal internazionale di Pechino (progettato da Norman Foster) o il Terminal 4 di Madrid Barajas (progettato da Richard Rogers), Changi non abbaglia con lo spettacolo architettonico. Mentre mi trovavo su un tapis roulant e scivolavo lungo una lunga distesa di tappeto verde, mi sono chiesto se in qualche modo fossi arrivato nell'aeroporto sbagliato.

Cosa significa essere il miglior aeroporto del mondo? L'efficienza è sicuramente in cima alla lista. Vuoi che tutte le parti mobili funzionino. Il check-in dovrebbe essere impeccabile. Le procedure di sicurezza dovrebbero essere rapide e organizzate razionalmente. Dovresti essere in grado di trovare il tuo cancello, la tua valigia e qualsiasi altra cosa di cui hai bisogno senza pensarci. E i voli dovrebbero decollare e atterrare più o meno nei tempi previsti. Ma quei compiti sono la linea di base; qualsiasi aeroporto, in teoria, dovrebbe essere in grado di farli bene. Essere i migliori richiede di più.

Secondo l'architetto Bill Hooper, che dirige lo studio aeronautico di Gensler, un'azienda globale e leader nella progettazione di aeroporti, i migliori terminal anticipano le tue esigenze quando ne hai bisogno. Tali esigenze, i vari desideri di decine di milioni di viaggiatori all'anno, potrebbero includere molta luce del giorno, comodi posti a sedere, Wi-Fi gratuito affidabile e ristoranti buoni o addirittura ottimi. Ma ci sono anche qualità più difficili da definire, un fattore aeronautico. Quando volo per Monaco, è nitido, ma non così sterile da essere poco accogliente, dice Hooper del suo preferito al di fuori degli Stati Uniti. Un altro architetto che progetta aeroporti per vivere, Anthony Mosellie di Kohn Pedersen Fox, sostiene Hong Kong per il modo quasi miracoloso con cui trasporta i passeggeri dalla stazione ferroviaria nel centro di Hong Kong, dove c'è un controllo bagagli delle compagnie aeree, a un aeroporto che è notoriamente un brezza per navigare. L'aeroporto è un riflesso della mentalità di Hong Kong, osserva Mosellie.

In effetti, è stato quando ho iniziato a vedere Changi come un riflesso della mentalità di Singapore che ho davvero imparato ad apprezzare il posto. Soggiornando nell'eccezionale Changi Crowne Plaza Hotel (grande piscina), ho esplorato le aree pubbliche dei tre terminal dell'aeroporto come se fossi un esotico quartiere urbano. E ho potuto vedere che la bontà di Changi non riguarda tanto l'aspetto del posto, anche se ha sicuramente i suoi momenti estetici, ma come ci si sente. In qualche modo l'autorità aeroportuale di Singapore è riuscita a incorporare la cultura ossimorica della nazione insulare - chiamala umanesimo tecnocratico - in una struttura di trasporto.

No, l'aeroporto di Singapore non è apertamente futuristico come l'Incheon di Seoul, né ha l'intimità calcolata dello Schiphol di Amsterdam. Ma è tutt'uno con la sua città, allo stesso tempo iper-organizzata e piena di piaceri accuratamente realizzati. I miei ricordi più vividi di Changi sono le migliaia di farfalle nell'idilliaco Butterfly Garden a due livelli nel nuovo Terminal 3 (T3). Uno dei cinque giardini speciali in tutto l'aeroporto - altri presentano girasoli, cactus, orchidee e felci - questo attutisce il frastuono dell'aeroporto con una cascata e ha un recinto di emergenza trasparente dove i bozzoli raggiungono la maggiore età. Più che le due sale cinematografiche dell'aeroporto, le varie sale per guardare la TV e gli infiniti altri diversivi, questo incontro un po' artificioso con la natura è stato, per me, l'antidoto perfetto a quella sensazione marinata che provo dopo aver trascorso una giornata in volo.

Changi è anche ben attrezzato per fare un pisolino. Tutti e tre i terminal dispongono di aree dedicate come la Snooze Lounge, nel T3, dove i viaggiatori possono distendersi sulle sedie a sdraio per tutto il tempo che desiderano. Ho sonnecchiato un po' prima della mia partenza alle 12:30 per Tokyo nel Santuario di T2, dove le sedie imbottite sono allineate di fronte a un ruscello al coperto e una mini giungla di piante tropicali a foglia larga. E Changi è anche un aeroporto fantastico per mangiare: ho mangiato diversi pasti memorabili, inclusa una versione credibile della specialità locale, il riso al pollo hainanese.

Per lo più, però, Changi mira ad essere un luogo dove le persone sono felici di oziare, che si tratti di viaggiatori con lunghe soste o, e questa è la parte curiosa, di singaporesi che vogliono fare un po' di shopping o lasciare che i loro figli si divertano in pubblico le zone. Siamo un paese povero di terra, spiega Ivan Tan, che lavora nel dipartimento delle comunicazioni dell'aeroporto. I singaporiani considerano Changi un grande spazio aperto dove i bambini possono vagare liberamente, dice. In effetti, il T3 è fornito di una straordinaria collezione di negozi di giocattoli e sale giochi e un parco giochi a pagamento con giostre, lunghi scivoli e animali gonfiati surreali, tutti accessibili senza passare dai controlli di sicurezza.

Tutto questo è ciò che la direzione definisce l'esperienza Changi. No, Changi non è proprio bello, è umano. E l'umanità è qualcosa a cui il personale fa gli straordinari. Ogni giorno sul campo a Changi conduciamo sondaggi, dice Tan. Sappiamo quando le cose non funzionano. Anche gli oggetti offrono sondaggi: ogni bagno, ad esempio, ha uno schermo a parete che dice per favore vota la tua esperienza. Sotto c'è una fila di facce semplici che vanno dal sogghigno al corrucciato. Se tocchi qualcosa di meno che buono (un sorriso), riceverai un questionario: Pavimento bagnato? Niente carta igienica? Il feedback in tempo reale significa che i problemi vengono risolti molto rapidamente.

E, in teoria, se rimani semplicemente in giro con aria perplessa, uno degli oltre 200 agenti Changi Experience che brandiscono iPad - uomini in blazer viola e donne in rosa - ti attaccherà, ti chiederà cosa c'è che non va e tenterà di risolvere il problema. Ho preso un caffè con un paio di loro che mi hanno raccontato storie di aiutare i passeggeri che avevano perso i loro voli o i cui parenti erano intrappolati nel controllo passaporti con problemi di visto, o stavano semplicemente cercando una presa per caricare un telefono cellulare.

In una nazione piccola e densamente popolata come Singapore, le piccole cose contano. Molte delle migliori innovazioni di Changi sono piccole e premurose, come le stazioni di ricarica con file di piccole scatole chiudibili a chiave, così puoi lasciare in sicurezza il tuo cellulare mentre vaghi per il terminal. Ci sono macchine per massaggi ai piedi gratuite (calzini, per favore) in ogni atrio. Anche gli acri di moquette fanno parte della cultura premurosa: puoi dire di essere passato da un terminale all'altro quando il modello cambia.

Quando me ne sono andato, mi ero reso conto che i servizi che rendono eccezionale un aeroporto sono praticamente antitetici alla natura lineare degli aeroporti. E contro ogni previsione, Changi è bravo a farti entrare e uscire e ad accoglierti per un po'.

I migliori aeroporti del mondo gestiscono bene l'essenziale, ma sono gli extra che li distinguono.

Amsterdam Schiphol Collegamenti ferroviari efficienti. Terrazze all'aperto. La prima biblioteca aeroportuale al mondo, completa di poltrone. Design elegante.

Cincinnati/Northern Kentucky Internazionale Classificato il numero uno negli Stati Uniti (e il numero 30 nel mondo) da Skytrax. Splendidi mosaici Art Déco dell'operaio americano e il gelato di Graeter.

Copenaghen Molto apprezzato per la sua elaborazione di sicurezza, con insegne luminose che indicano il tempo di attesa. Inoltre: bei pavimenti in legno e comode sedie scandinave.

Internazionale di Hong Kong Puoi controllare la tua borsa alla stazione centrale di Hong Kong, prendere un treno e praticamente planare dal centro al tuo cancello. Inoltre, gnocchi fantastici.

Incheon International, Seul Un favorito perenne. Le migliori caratteristiche: un museo culturale coreano con manufatti che abbracciano 5.000 anni di storia; una pista di pattinaggio; e un centro termale. Docce gratuite.

Madrid Barajas La bellezza conta. Al T4 di Madrid, un glorioso canyon artificiale di alberi colorati sostiene un tetto di bambù ondulato.