Non importa quante città hai visitato in tutto il mondo, è probabile che rimarrai ancora stupito dalla vastità di Guangzhou. Un tempo collegamento marittimo della Cina con la Via della Seta, questo centro tecnologico e manifatturiero nel delta del fiume Pearl è cresciuto fino a diventare la terza città più grande del paese. Dalla mia stanza al 22° piano del nuovo Conrad Guangzhou, l'espansione urbana sembrava infinita. Mentre il sole di mezzogiorno rimbalzava sulle futuristiche torri di vetro in lontananza, un temporale incombeva sull'altro lato della città. Le nuvole scure erano così lontane che sembravano librarsi interamente su un'altra città.

Le dimensioni prodigiose sono, ovviamente, una qualità condivisa da molte città cinesi moderne. Ciò che distingue Guangzhou è un senso di diversità architettonica e culturale. A ovest del mio hotel potevo distinguere lo storico quartiere di Liwan, caratterizzato dai suoi templi e dalle tradizionali botteghe, mentre sotto di me brillava l'ultramoderna Zhujiang New Town, nota per i suoi costosi grattacieli e le passeggiate. Serpeggiando attraverso tutto era il fiume delle perle, mentre in alto, la Canton Tower trafiggeva le nuvole, un simbolo dello slancio verso l'alto della città.

Guangzhou ha iniziato la sua ascesa come porto di spedizione nel settimo secolo ed è stata una potenza manifatturiera sin dagli anni '80, quindi ha senso che i viaggi d'affari siano parte integrante del suo DNA. Ma la raffica di sviluppo che ha portato ai Giochi asiatici nel 2010 ha posto la capitale della provincia cinese del Guangdong su una nuova traiettoria globale. Di conseguenza, Guangzhou — due ore facili viaggio in treno da Hong Kong - ora sembra una vera destinazione a tutto tondo, un luogo in cui i visitatori potrebbero scegliere di soffermarsi.

L'espatriato francese Aurélien Lienard è cofondatore di La Medina, un elegante ristorante marocchino ai margini della città nuova di Zhujiang. 'Quando in passato mi recavo a Guangzhou per affari, non mi piaceva molto', ha detto. 'Era un po' disordinato, un po' sporco. Ora Guangzhou è il la migliore città in cui vivere in Cina . Hai la città moderna e la città vecchia, e puoi pedalare per le piccole strade alberate».

Poi c'è il design urbano, che dona ad alcune zone di Guangzhou un dinamismo simile a quello di Shanghai e Pechino. Il lungomare di Zhujiang New Town collega una serie di parchi, siti culturali, hotel ed edifici storici. In pochi minuti, ho camminato dal Guangzhou International Finance Center (il secondo edificio più alto della città e sede del Four Seasons Hotel) al Guangzhou Opera House progettata da Zaha Hadid, al geometrico Museo del Guangdong e al Guangzhou cesellato Biblioteca.

I distretti occidentali di Yuexiu e Liwan offrono un contrasto perfetto. Mentre vagavo per le loro strade verdi e ombrose e oltrepassavo ponti fioriti e antichi templi, si è instaurato un profondo senso di pace, un'esperienza insolita in una città di queste dimensioni. Lungo la strada, ho trovato giardini cinesi secolari, strade acciottolate, il lussureggiante Parco Yuexiu e persino una tomba imperiale al Museo del Mausoleo del Re Nanyue. Una breve passeggiata mi ha portato agli edifici barocchi e neoclassici dell'isola di Shamian, che la dinastia Qing assegnò a Gran Bretagna e Francia nel XIX secolo, dopo le perdite nella seconda guerra dell'oppio.

A ovest dell'isola, mi sono imbattuto nel mercato del pesce di Huangsha, dove folle di commensali erano venute in cerca di granchi freschi, aragoste e coccodrilli. Il cibo, che sia cucinato in una bancarella di strada improvvisata o presentato con cura in un raffinato ristorante, è parte integrante della cultura di Guangzhou, il che è comprensibile dato lo status della città come luogo di nascita della cucina cantonese. 'C'è un detto che tutto ciò che può muoversi, possono catturare e possiamo mangiare. La cucina cantonese è davvero varia', afferma Wai Zhou, fondatore di Eating Adventures, che offre ai visitatori una gamma di cene guidate, cibo di strada ed esperienze di mercato. 'Le persone si salutano chiedendo: 'Hai già mangiato?' Tutti, dai poveri ai ricchissimi, possono gustare del buon cibo qui».

È vero: puoi spendere $ 2 in noodle spettacolari in una bancarella di cibo senza nome, $ 15 in un banchetto di dim sum al veloce Dian Dou De, $ 40 in un'istituzione amata come Bingsheng Pinwei o centinaia di dollari in un ristorante sfarzoso dell'hotel come il padiglione Yun, dove vengono utilizzate tecniche di gastronomia molecolare per creare un'esperienza culinaria cinese unica nel suo genere, completa di effetti di fumo, gocce di gelato all'azoto e salsa XO schiumosa.

Anche il panorama della ristorazione mostra segni di globalizzazione. A Zhujiang New Town mi sono imbattuto in gruppi di ristoranti internazionali alla moda dove i commensali mangiavano ai tavolini sul marciapiede. Lo slancio per questi luoghi viene in parte da espatriati intraprendenti come il neozelandese Aaron Mckenzie che si rivolgono ai millennial di Guangzhou istruiti all'estero. Il ristorante di Mckenzie, Social & Co., che ha aperto nel 2014, è stato uno dei primi a introdurre in città comfort food e cocktail artigianali in stile occidentale. 'All'epoca, tutti i bar avevano vino atroce e uno schermo televisivo che praticava sport', ha detto. Solo tre anni dopo, c'è un gruppo di ristoranti contemporanei nell'area metropolitana di Tianhe, tra cui Cocina, con le sue tapas peruviane e la vista sul fiume, e Hay, una caffetteria di ispirazione londinese nascosta in un tranquillo angolo di Tianhe North.

Un viaggio a Guangzhou è sia un tuffo nell'affascinante passato della Cina sia una sbirciatina nel suo futuro: allo stesso tempo un'energia gentile e una forza ambiziosa. Troverai sorprese ovunque in questa antica città, non importa quante volte decidi di tornare.

I dettagli: cosa fare nella Guangzhou di oggi

Arrivarci

China Southern Airlines offre voli diretti per Guangzhou da New York City e Los Angeles. La città è anche a due ore di treno da Hong Kong.

Alberghi

Conrad Guangzhou : Questa nuova struttura offre trasferimenti aeroportuali in una Tesla Model X con porte in stile Batmobile e dispone di una piscina olimpionica di 90 piedi. raddoppia da $ 180.

Quattro Stagioni Guangzhou : L'hotel più alto della città offre viste spettacolari sul fiume e un facile accesso alle vicine attrazioni architettoniche. raddoppia da $ 285.

Ristoranti e caffè

Cucina Bei Yuan : Il più antico ristorante dim sum della città è immerso in un romantico giardino con terrazze e un laghetto con carpe koi. antipasti $ 12– $ 40.

Bingsheng Pinwei : Prova il caratteristico char siu (maiale alla brace), i panini all'ananas e il tofu fatto in casa in questo famoso ristorante cantonese. antipasti $ 6– $ 15.

Cucina : Affacciato sul fiume delle Perle da un trespolo al sesto piano, Cocina trae ispirazione dal Perù per il suo menu di tapas e murales colorati. tapas $ 6– $ 15.

Dian Dou De: Assaggia gli gnocchi di gamberi, le crostate di uova a scaglie e il terroso tè pu'er in un ambiente in stile Art Deco. 470 Huifu East Rd., distretto di Yuexiu; 86-20-3726-6163; antipasti $ 3– $ 6.

C'è il caffè: Questa caffetteria, che arrostisce i propri fagioli, serve flat white di qualità australiana in un ambiente carino di ispirazione londinese. 43 Qiaoyi Yi St., distretto di Tianhe.

Mercato del pesce di Huangsha: Scegli il tuo pasto da un acquario (contenente di tutto, dal granchio al coccodrillo) e portalo di sopra al ristorante, dove gli chef lo prepareranno con un piccolo supplemento. 15 Huangsha Ave., distretto di Liwan.

La medina : Completa un banchetto di tagine e couscous in questo ristorante marocchino all'aperto fumando uno dei suoi narghilè. antipasti $ 11– $ 15.

Opaco Opaco: Con la sua facciata rosa gomma da masticare e le insegne al neon, questo caffè attira una folla alla moda. Vieni per un caffè, una torta e un lato dell'ispirazione di Instagram. 23 Choi Yi St., Tianhe Nord; 86-188-1411-4015.

Sociale & Co. : Un ristorante rilassante con una terrazza all'aperto che serve cibo occidentale, vini boutique e una torta di banoffee che cambia la vita. antipasti $ 9- $ 21.

Padiglione Yun : La cucina cantonese si rinnova in chiave moderna grazie alle tecniche molecolari dello chef Tan Guo Hui. antipasti $ 13– $ 60.

Attività e tour

Mangiare avventure : Iscriviti a un tour del mercato, prova un pasto tradizionale dim sum o assaggia i migliori snack di strada della città.