Il Belgio è una sorta di mecca per gli appassionati di birra, e giustamente. La campagna di questa piccola nazione europea è costellata di birrifici le cui tradizioni risalgono a centinaia di anni. Stanno producendo stili di birre come lambic selvaggi e funky, birre stagionali stagionali di fattoria e birre forti prodotte nei monasteri. E sta solo diventando più diversificato. 'Penso che spesso le persone abbiano la sensazione che la birra belga sia rimasta ferma negli ultimi mille anni, ma è in continua evoluzione', afferma Greg Engert, direttore della birra per il Neighborhood Restaurant Group a Washington, D.C.

Quindi, come dovrebbe un appassionato di birra decidere dove andare quando esplora le tradizioni della birra del Belgio? Bene, prima di tutto, Engert ti consiglia di prendere una copia del Buona guida alla birra in Belgio di Tim Webb e Joe Stange. (Engert ha scritto un'introduzione alla settima edizione del libro.) 'È il più sorprendente compendio di opinioni su ciò che è fantastico del Belgio', afferma Engert. E consiglia anche di cercare consigli di viaggio sul campo. 'Se sei interessato alla birra, le persone in Belgio sono fantastiche', dice. “Amano discuterne e raccontarti i loro piccoli locali preferiti. Coinvolgi le persone.'

Ma Engert stesso viaggia spesso in Belgio, e di recente ha intrapreso un itinerario dichiaratamente 'super ambizioso' di 12 birrerie e 25 ristoranti, bar e caffè, il tutto in soli cinque giorni. Questo è stato un viaggio di ricerca per il sovrano , il bar e bistrot belga che il gruppo di ristoranti di Engert ha aperto la scorsa settimana a Georgetown. Tra le sue 50 birre alla spina e 350 bottiglie, The Sovereign mette in mostra il viaggio che Engert e lo chef Peter Smith hanno compiuto l'anno scorso dalla campagna lambic di Bruxelles alle strong ale delle Fiandre occidentali.

Qui ora, Engert condivide i suoi consigli di quel viaggio per coloro che sono interessati ad esplorare tutte le birrerie, i bar e i ristoranti riforniti di birra del Belgio:

Come organizzare il tuo itinerario

Puoi fare così tanto in un viaggio; quindi decidi su cosa ti vuoi veramente concentrare. Mi piace basarmi su un'area particolare. Nel mio viaggio più recente, siamo rimasti appena fuori Bruxelles e abbiamo guidato, a volte per brevi distanze, a volte più lunghe, tornando sempre nello stesso posto di notte.

Se vuoi fare un itinerario specifico per Bruxelles, sperimenterai sicuramente lambic: gueuze e kriek e tutte quelle birre meravigliosamente funky e invecchiate in rovere a fermentazione spontanea. In effetti, il produttore di lambic più famoso, Cantillon, si trova proprio nel centro di Bruxelles.

Eravamo aggressivi, visitando un paio di birrifici al giorno, ma se viaggiassi come non professionista della birra, farei al massimo un birrificio al giorno. Ed è meglio controllarli al mattino. Poi puoi andare a pranzare e fare qualcosa nel pomeriggio che non sia necessariamente legato alla birra.

Dove stare

Il Belgio è piccolo. Una cosa da considerare è stare nella zona di Bruxelles ma non in centro. Questo è quello che abbiamo fatto durante il nostro viaggio: significava che non avremmo dovuto attraversare il traffico cittadino quando volevamo andare in un birrificio la mattina, il che è stato davvero utile. Oppure quando uscivamo la sera, potevamo trovare i mezzi pubblici che ci portassero in centro a mangiare e bere.

Se non vuoi guidare per tutto il viaggio, ti consiglio di rimanere nel centro di Bruxelles e di noleggiare un'auto per determinati giorni ed escursioni specifiche. Ma se visiti le birrerie durante il giorno e cerchi ottime birrerie e ristoranti di notte, vorrai tornare in una città dove non devi guidare dopo cena. Questa è la chiave.

Come Muoversi

Se sei davvero entusiasta di visitare i birrifici stessi, devi fare i conti con la guida. Avere un'auto almeno per una parte del viaggio è importante perché molte destinazioni sono un po' fuori dai sentieri battuti.

Se vuoi bere una buona quantità, puoi assumere un autista, che, fortunatamente, non è così costoso come sembra. Oppure optare per il trasporto pubblico, che non è terribile, ma può richiedere molto tempo.

La geografia della birra belga

A differenza del vino, la birra è meno legata al terroir della regione. Detto questo, il Payottenland che circonda Bruxelles è molto associato allo stile lambic, quindi è lì che troverai birrai e frullatori come 3 Fonteinen e De Cam. Oppure viaggia più a sud verso la Vallonia, per fermarti a Tilquin.

Se stai cercando una classica birra di fattoria, dirigiti verso la provincia dell'Hainaut, la Vallonia e il sud di lingua francese, dove puoi trovare birrifici come Blaugies e Dupont.

Le Fiandre occidentali vicino a Bruges offrono birre forti belghe e vecchie birre ispirate all'abbazia, la birra prodotta dai monaci. Li troverai nel monastero di Westvleteren, un piccolo monastero trappista dove i monaci si occupano ancora della produzione della birra.

È anche la birra più difficile da ottenere fuori dal Belgio. Westvleteren produce una gamma standard di birre monastiche, una bionda dry luppolata, una brown ale strong e un enorme grand cru belga, tutte varietà che sono state definite la migliore birra del mondo. A meno che tu non la trovi al mercato nero, devi andare al monastero stesso per comprare questa birra. (C'è un piccolo caffè dall'altra parte della strada dove puoi anche bere le birre in loco.)

Nelle vicinanze c'è un birrificio chiamato St. Bernardus, che in realtà ha prodotto le birre per Westvleteren per quasi 50 anni fino a quando i monaci non hanno deciso di produrre di nuovo nel 1992. Le loro birre sono simili a quelle di Westvleteren e hanno anche diverse birre forti. E poi c'è anche un grande birrificio chiamato Struise. Producono enormi imperial stout belgi e fanno molto invecchiamento in botte.

L'altro birrificio che mi piace nelle Fiandre occidentali si chiama De Dolle. È un vecchio birrificio del XIX secolo che non è cambiato molto dal XIX secolo. Kris Herteleer lo gestisce dal 1983 e non ha cambiato nulla, quindi è una birra davvero rustica.

Dove bere a Bruxelles?

Quando arrivi a Bruxelles, la prima cosa da fare è andare a Cantillon. Non c'è posto come questo al mondo. Prendi una delle birre famose in tutto il mondo del birrificio, quindi fai un tour autoguidato: letteralmente camminando tra le botti, il frigorifero, tutte cose che rendono possibile questa birra a fermentazione spontanea mentre i produttori, i birrai e i cantinieri sono lavorando intorno a te. È incredibile.

Quindi questa è la prima fermata e probabilmente dovrebbe essere anche l'ultima tappa: colpiscila più di una volta. E assicurati di andare durante la fine dell'autunno / inizio inverno e all'inizio della primavera perché è quando fanno la loro birra.

Per quanto riguarda le birrerie a Bruxelles, Moeder Lambic è il migliore. Ci sono due posizioni, ed entrambe sono incredibili. Quello più nuovo è più vicino alla Grand Place, ma quello originale si trova nel quartiere di St. Gilles, che è un po' più lontano.

Una cosa che consiglio vivamente è il barhopping di Bruxelles. Nel centro della città, ci sono posti come Monk e Bar Des Amis e Le Coq uno vicino all'altro, quindi puoi farlo in una notte. Poi un'altra sera puoi uscire vicino a Place Fontainas, che è dove si trova il nuovo Moeder Lambic. Lì ci sono bar dove i pittori surrealisti Magritte e Dali erano soliti frequentare come La Porte Noire e Le Soleil e La Fleur en Papier Dore.