Quando l'Alaska fu ammessa nell'Unione nel 1959, fu ufficialmente soprannominata 'L'ultima frontiera'. È un'etichetta adatta oggi come lo era allora: la maggior parte del territorio dello stato - un'area circa 2,5 volte più grande del Texas - rimane selvaggia. Alcune vette qui non hanno mai registrato una sola ascesa umana. L'ampio panorama montuoso suggerisce una permanenza incrollabile. In realtà, tuttavia, gran parte di questo panorama si sta spostando a un ritmo allarmante.

In cima al Monte. Cacciatore nel Parco Nazionale di Denali, le temperature estive sono tanto quanto 3 gradi più caldo di quanto non fossero un secolo fa. Di conseguenza, immensi flussi di ghiaccio stanno scomparendo sessanta volte più velocemente di quanto non fossero alla fine del 19° secolo. Ciò che avrebbe potuto richiedere millenni per recedere è ora andato in un decennio. Nelle sale del potere infuria un grande dibattito sulle cause di fondo. Ma in questa parte del mondo, non importa. I ghiacciai più escursionistici dell'Alaska stanno senza dubbio scomparendo. Se vuoi esplorarli prima che spariscano per sempre, non aspettare troppo a lungo. Ecco cosa vedere ora e come.

Stiamo arrivando alla nostra sedicesima estate guidando le escursioni sui ghiacciai, afferma Heather Szundy, proprietaria e CFO di Servizio di guida al percorso ascendente . In questo lasso di tempo abbiamo dovuto abbandonare 3 ghiacciai separati, a causa dello scioglimento dell'accesso. Ora siamo al nostro quarto — lo Spencer Glacier.

Isolare i punti di accesso è la considerazione più importante per la sicurezza quando si percorrono questi enormi campi di ghiaccio. Lungo la periferia del ghiacciaio c'è una zona in costante flusso, il distacco di pezzi delle dimensioni di piccole auto può causare lesioni e morte. Per ridurre al minimo la minaccia, le guide trovano i punti in cui i bordi ghiacciati si inclinano più dolcemente per incontrare la morena sottostante. Nel 2012, abbiamo perso l'accesso pedonale a Spencer sul lato nord, ricorda Szundy. Abbiamo dovuto passare al kayak attraverso un lago per accedervi dal lato sud del ghiacciaio.

Non era tutto male. Al giorno d'oggi gli avventurieri remano davanti a un labirinto affascinante di iceberg color turchese mentre Spencer, alto 3500 piedi, si staglia in lontananza. Il suo terreno seghettato si rivela lentamente in un rilievo affilato. Ma per quanto tempo?

L'attuale metodo di accesso si sta deteriorando rapidamente, avverte Szundy. L'anno scorso abbiamo avuto una settimana in cui abbiamo perso l'accesso pedonale tutti insieme. Questa stagione, l'avventura giornaliera di Ascending Path sullo Spencer Glacier ti costerà $ 389. Eppure sta diventando sempre più costoso godersi esperienze come queste.

Ovviamente più macchinari sono necessari, più puoi aspettarti di pagare. Negli ultimi 15 anni, abbiamo utilizzato occasionalmente elicotteri per accedere e fornire escursioni sui ghiacciai e arrampicate su ghiaccio per i visitatori dell'Alaska, afferma Szundy. Ma sta diventando evidente che in futuro, per salire su un ghiacciaio nell'Alaska centro-meridionale - e in tutto il mondo - sarà necessario un elicottero.

Peter Schadee è preparato per questa eventualità. Lui corre Tour in elicottero di Anchorage fuori dal cortile dell'affascinante nuovo Knik River Lodge . Per $ 359 a persona, ti porterà in un'avventura di 60 minuti, dove atterrerai in cima al ghiacciaio Knik, uno dei più grandi campi di ghiaccio in questa parte dello stato, anche uno dei più rapidi. Nei 15 anni in cui ho volato in quella zona ho visto il ghiacciaio ritirarsi di almeno mezzo miglio e lo spessore ai bordi andare da 200 piedi a 75 piedi, osserva.

Segui questa valle allargata a sud lungo il fiume Knik e atterrerai sul ghiacciaio della colonia, che, di recente, nel 2015, si alimentava direttamente in una pozza di ghiaccio scongelato disseminata di limo: il lago George. Non più. Ora vediamo la terra che sembra formarsi sotto il ghiacciaio, aggiunge Schadee. Ogni anno vedi una differenza, e non sarei sorpreso se tra 10 anni questo ghiacciaio non generasse più i suoi iceberg nel lago.

Per ora, i panorami sono mozzafiato. E non c'è niente di meglio che atterrare in cima a un ghiacciaio. Tuttavia, se hai intenzione di volare a uno, potresti anche rimanere per la notte. Sheldon Chalet offre questa possibilità con un livello di lusso che si addice al suo alto trespolo, a patto che tu possa permetterti $ 2.300 a notte. Il lodge poggia su un nunatak in una conca di neve compatta profonda un miglio, all'ombra di Denali.

Il proprietario Robert Sheldon, la cui famiglia possiede il lotto incontaminato da prima che l'Alaska diventasse uno stato, ha stanziato risorse per accogliere e assistere i climatologi. Abbiamo un bel po' di terreno lassù, spiega il proprietario Robert Sheldon. Sono solo cinque acri, ma è una quantità sorprendente di spazio nel mezzo di [un parco nazionale]. Stiamo segregando alcune proprietà dove gli ospiti non possono andare, per ospitare [in modo permanente] attrezzature scientifiche. Vogliamo una prospettiva migliore di quello che sta succedendo qui, decennio dopo decennio.

Non molto tempo fa, l'escursionismo su un ghiacciaio non costava nulla. Nel Parco nazionale dei fiordi di Kenai , Exit Glacier era un'attrazione popolare proprio per questo motivo. Un sentiero moderato, a meno di un miglio dal parcheggio, un tempo forniva l'accesso gratuito a un campo di ghiaccio denso bianco-bluastro. La rapida ritirata su per la collina ha trascinato permanentemente il ghiacciaio oltre la portata del punto di vista nel 2010. È ancora un sito desolato. Ma la sua intensità è scandita da cartelli lungo il bordo del sentiero: una serie di anni che hanno tracciato il ritiro del capolinea nel fondovalle nel corso del secolo scorso.

L'unica altra opzione disponibile oggi è al largo della Glenn Highway, a circa 100 miglia a nord-est di Anchorage. Le 27 miglia di lunghezza Ghiacciaio Matanuska è il più grande del paese raggiungibile in auto. Glacier Park è un piccolo campeggio qui che fornisce l'accesso al ghiaccio tramite un'escursione di 20 minuti. La quota di iscrizione è di $ 30 al giorno.

Per anni, questo è stato il modo ideale per esplorare questo paesaggio unico. C'erano poche lamentele. Secondo Sheldon, il turismo di fascia alta non esisteva davvero in Alaska. Ma sta rapidamente diventando l'unico modo per vedere il terreno glaciale. La maggior parte dei turisti visita la città guidando, il che li limita al 14% dello stato accessibile su strada. I ghiacciai facilmente raggiungibili dal sistema autostradale stanno scomparendo.

A coloro che desiderano accamparsi durante la notte, Sheldon consiglia un'escursione di due giorni attraverso Passaggio di schiusa , appena a sud della sua città natale di Talkeetna. È a circa 70 minuti di auto a nord di Anchorage. Per vedere un ghiacciaio da una prospettiva a piedi, è più o meno così in questa parte dell'Alaska, dice. Le cose sono davvero cambiate così tanto.