Un mondo lontano dalle strade congestionate e dai rumori della città di San Salvador, troverai le spiagge di La Libertad, punteggiate di surfisti che si prendono una pausa dalla loro vita quotidiana per prendere un'onda o due. Sebbene sia a soli 45 minuti di auto a sud della capitale di El Salvador, sarà difficile trovare molte somiglianze tra le due aree.

A La Libertad, il ritmo della giornata rallenta a un ritmo glaciale. Situato sulla costa meridionale del paese, il dipartimento di La Libertad si estende dalla periferia di San Salvador fino all'Oceano Pacifico. Le spiagge che costeggiano i circa 25 chilometri di costa attirano da generazioni i surfisti, ma principalmente quelli dell'America centrale. Negli ultimi anni, i surfisti di tutto il mondo sono venuti nella regione per provare il suo leggendario surf. È un cambiamento positivo, poiché El Salvador ha lottato nei decenni precedenti per attirare chiunque oltre i suoi confini, ma le cose stanno cambiando per questo piccolo paese e il mondo ne sta prendendo atto.

'Troverai alcuni dei migliori surf al mondo qui in El Salvador', ha detto Porfirio Miranda, un surfista professionista cresciuto a La Libertad. 'Abbiamo acqua calda, diversi point break lungo la costa e tutto è proprio qui.'

Ma la reputazione del paese per la violenza ha impedito alla maggior parte dei turisti di visitare El Salvador. Hanno invece visitato i paesi circostanti come Costa Rica, Guatemala e Panama, dove il surf è considerato tra i migliori dell'emisfero occidentale e le condizioni sono statisticamente più sicure.

'A causa della pubblicità negativa che abbiamo intorno alla violenza, le persone sono state riluttanti a venire', ha spiegato Miranda. 'Ma questo sta cambiando.'

El Salvador, più o meno la dimensione geografica del New Jersey con una popolazione inferiore a quella di New York City, storicamente non è mai stata considerata una destinazione turistica. La violenza delle bande e la povertà sono temi comuni nella copertura mediatica internazionale, con poco altro che fa notizia. La guerra civile che ha paralizzato la nazione dal 1979 al 1992 ha avuto un impatto duraturo, molto sentito ancora oggi. Ma nell'ultimo decennio, i livelli di povertà sono costantemente diminuiti, secondo il Banca Mondiale . Anche la criminalità è drasticamente diminuita , dovuto in parte agli sforzi del governo per ridurre la violenza delle bande . Una volta dichiarato il paese più pericoloso del mondo al di fuori di una zona di guerra , El Salvador ha raggiunto il minimo storico di omicidi nel 2020, con un calo del 62,5% rispetto all'anno precedente.

Allo stesso tempo, il turismo è gradualmente aumentato , con un picco nel 2019 con oltre 2,6 milioni di turisti in arrivo nel Paese. E il surf è la ragione principale per cui stanno arrivando.

'Siamo diversi da altre zone di surf come il Guatemala e il Costa Rica perché le spiagge sono davvero concentrate qui', ha detto Miranda. 'E in Perù devi indossare una muta in acqua perché fa molto freddo, ma qui l'acqua è sempre molto calda.'

Miranda si riferisce alla vicinanza delle spiagge, rendendo facile per i surfisti rimbalzare da una all'altra. In meno di 20 minuti di auto troverai El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal e El Majahual, tra gli altri. Con il turismo locale così concentrato sull'acqua, non sorprende che alcuni dei migliori surfisti del mondo provengano dalla zona.

Bryan Pérez, 21 anni, è ampiamente considerato il miglior surfista del paese. Ha iniziato a gareggiare professionalmente all'età di 14 anni e da allora ha viaggiato in tutto il mondo per prendere parte alle competizioni. Ha anche in programma di competere nelle prossime Olimpiadi, la prima volta che il surf farà parte dei giochi, per rappresentare El Salvador. E mentre ha le sue spiagge preferite in tutto il mondo, crede ancora che il surf a La Libertad non abbia eguali.

'Voglio mettere El Salvador sulla mappa perché ha un ottimo surf, grandi spiagge', ha detto Pérez. 'Le interruzioni di punto qui non sono come nient'altro che troverai.'

Con chilometri di spiagge che sono formate topograficamente per creare una corrente regolare di onde navigabili e con pochi altri generatori economici nella zona, a parte i campi di canna da zucchero, non sorprende il motivo per cui l'industria dell'ospitalità ha messo radici. Ma è solo negli ultimi anni che il successo della regione è iniziato.

Le piccole città che circondano le spiagge di La Libertad hanno visto investimenti significativi negli ultimi anni, soprattutto in relazione alla scena del surf. Un certo numero di hotel di fascia media e di lusso sono spuntati proprio vicino all'acqua, tra cui casa del mare e Hotel Palo Verde , una struttura boutique a El Zonte che si concentra sulla sostenibilità. È stata costruita una nuova autostrada che collega San Salvador alla costa, rendendo più facile per i visitatori raggiungere rapidamente le spiagge dall'aeroporto.

Nel 2017, Surf puro , un hotel e un'accademia di spettacolo che lavora con i principianti fino ai surfisti professionisti sulla loro tecnica, ha aperto le sue porte a El Zonte. Il vasto complesso si affaccia sulle spiagge dove in qualsiasi momento vedrai un piccolo raduno di surfisti che ondeggiano nell'acqua in attesa di prendere la loro prossima onda, incluso Pérez. Il suo manager, Marcelo Castellanos, è anche il proprietario dell'accademia.

Quando sono atterrato in El Salvador per scrivere questa storia, non era la mia prima volta nel paese. L'avevo visitata nel 2009 e ho trascorso un'estate viaggiando per San Salvador e le città circostanti, ma non sono mai riuscita a raggiungere la costa. Quando ho sentito parlare della crescente industria del turismo incentrata sul surf, ho capito che volevo tornare indietro. Quindi, circa 10 anni dopo, mi sono diretto per saperne di più sulla comunità del surf e sulle città della costa meridionale.

El Salvador, destinazione per il surf Katherine Diaz, 22 anni, era già considerata una delle migliori surfisti di El Salvador, ma aveva gli occhi puntati sulla competizione alle prossime Olimpiadi di Tokyo. Lo scorso marzo, è morta tragicamente in un incidente di surf mentre si allenava sulla spiaggia di El Tunco. Ho avuto la fortuna di incontrarla qualche anno prima e di intervistarla per questa storia. Qui è raffigurata mentre prende un'onda sulla spiaggia di El Tunco. | Attestazione: Sean Flynn

Prima di arrivare, avevo organizzato interviste con un certo numero di persone nella comunità del surf, tra cui una manciata di professionisti cresciuti nella zona. Ciò includeva Katherine Diaz, una surfista professionista di 19 anni che era ampiamente considerata la migliore surfista femminile del paese ed era orgogliosa della sua città natale.

'Sono cresciuto qui e ho imparato a fare surf qui', ha detto Diaz. 'È un posto davvero speciale che più persone dovrebbero conoscere. Abbiamo così tante belle spiagge e non è così affollata come le altre aree per il surf. È davvero unico.'

Diaz era un grande sostenitore della scena surf locale, girando regolarmente il mondo e sostenendo El Salvador. Ha gareggiato in competizioni contro alcuni dei migliori surfisti del settore ed era considerata un appuntamento fisso nella comunità. Aveva aspirazioni di competere nelle imminenti Olimpiadi di Tokyo.

Spiaggia di El Sunzal, El Salvador I surfisti sono tornati a casa per la giornata mentre il tramonto si posa su Playa El Tunco. | Attestazione: Sean Flynn

Lo scorso marzo, mentre mi allenavo per il ISA World Surf Games — un qualificatore per le Olimpiadi di Tokyo — Diaz è stato colpito da un fulmine nelle acque della spiaggia di El Tunco. Si è spenta all'età di 22 anni .

Amici e compagni di surf, ispirati dall'impegno di Diaz per l'area, continuano a portare la torcia e celebrare l'unicità di La Libertad. A causa degli investimenti nell'area e con la violenza che tende al ribasso, La Libertad è destinata a catturare davvero l'attenzione internazionale nella comunità del surf.

'Penso che tutti dovrebbero venire in El Salvador', ha detto Diaz. 'Non solo per il surf, ma perché le persone sono così amichevoli. Ma continuo a pensare che El Salvador abbia il miglior surf del mondo.'