Prima serata: il momento perfetto per una passeggiata per Palermo centro storico . Palazzi del XVIII secolo fiancheggiavano le strade, le loro finestre incorniciate da gorgiere e fronzoli di pietra barocca. Alcuni erano in uno stato di totale degrado, altri vivi con il suono dei lavoratori che riportavano in vita le loro maestose facciate. Dai marciapiedi impolverati, le chiese si ergevano in una profusione di decorazioni scolpite. Io e il mio compagno, Matteo, siamo entrati nell'Oratorio del Rosario di Santa Cita e siamo stati accolti da un tripudio di stucchi rococò creati da Giacomo Serpotta, artista palermitano che ha trasformato questo interno in un teatro di narrazione religiosa, rappresentando statue delle virtù e scene della Passione in gesso nitide e bianche come la glassa reale. Il tutto di Palermo , infatti, ci sembrava un teatro, la vetrina di ogni negozio o bottega artigiana offrendo un'istantanea del dramma: un sarto nella sua bottega che strimpellava un mandolino; una pasticceria piena di frutta di marzapane; un negozio allineato con modelli di Padre Pio, una figura di culto preferita del sud Italia identificabile dai suoi guanti e tonaca marrone. Erano i primi di settembre, una settimana popolare per sposarsi a Palermo, e gli ospiti in tutte le loro fronzoli si aggiravano fuori da quelle spettacolari chiese barocche, bevendo caffè nei bar vicini prima delle loro varie cerimonie. (Nessuno va in giro così elegantemente, si scopre, come ospite di un matrimonio siciliano.) Quando la luce ha cominciato a scemare, mi è sembrata una buona idea fermarsi per un negroni prima di cena. Ci siamo chinati attraverso un arco in una strada stretta e buia per trovare Caffè Internazionale: un cortile snello e ombreggiato da viti pieno di tavoli sparsi, dove siamo stati accolti con un cordiale saluto dai proprietari, l'artista italiana Stefania Galegati e suo marito afroamericano , Darrell Brilla. Oltre a servire un ottimo cocktail, la coppia ospita concerti e laboratori d'arte nella serie labirintica di stanze sul retro. Il posto era tranquillo la notte che abbiamo visitato, quindi abbiamo chiacchierato con Galegati e Shines mentre i loro figli scorrazzavano per il cortile nella luce dorata della sera. Da sinistra: Via Orologio di Palermo, parte del centro storico recentemente pedonale; tavoli di ristoranti lungo le strade di Trapani. Simon Watson Più tardi, affamati (è difficile non aver fame a Palermo), ci siamo fermati in un buco nel muro chiamato Ke Palle, in Via Maqueda, dove abbiamo ordinato arancini delle dimensioni di palline da tennis, croccanti e caldi all'esterno , i loro interni crollano in un delizioso pantano di melanzane, riso e formaggio. Li abbiamo mangiati - insieme ad alcuni pannello, quadrati dorati dal sapore terroso di pastella di ceci fritti - seduti su una panchina, a guardare un gruppo di ragazzi che giocano una partita di calcio molto seria in una piazza, i loro pali una fontana e una serie di cancelli della chiesa. Non è sempre stato così a Palermo. Il fatto stesso che siamo riusciti a passeggiare per il centro della città è la prova di un cambiamento epocale, un risveglio guidato da vittorie costanti ma faticose contro la criminalità organizzata e un paesaggio urbano rinnovato. Quella che, una decina di anni fa, sarebbe stata una passeggiata da far rizzare i capelli su una serie di sentieri stretti e pieni di buche in mezzo al traffico ruggente e ai fumi è oggi una piacevole passeggiata pedonale, con molte strade principali che ora ospitano vecchi edifici restaurati e intriganti nuovi ristoranti. Le strade inospitali erano solo un sintomo di abbandono nel capoluogo siciliano, il cui centro era abbandonato da decenni di povertà, inerzia del governo locale e criminalità organizzata, opera di Cosa Nostra o della mafia siciliana. Mary Taylor Simeti, un'americana che venne in Sicilia negli anni '60 e vi rimase, scrisse Sull'isola di Persefone: un siciliano rivista al culmine dei disordini palermitani negli anni '80. In essa l'autore ritraeva un centro cittadino afflitto dal crollo di antichi edifici, dove il Teatro Massimo, il suo magnifico teatro dell'opera, giaceva chiuso e silenzioso e dove, soprattutto, la comunità era maledetta da regolari omicidi mafiosi. I momenti più noti di questo periodo violento furono gli assassinii dei magistrati Paolo Borsellino e Giovanni Falcone, entrambi uccisi nel 1992 mentre indagavano su Cosa Nostra. Anche molti altri magistrati furono assassinati, aggiungendosi a un elenco di 527 siciliani innocenti, o non mafiosi, uccisi dal primo omicidio avvenuto nel 1871, con la stragrande maggioranza dei decessi avvenuta tra la fine degli anni '70 e la metà degli anni '90. La lotta alla mafia è stata lunga e ardua, e non è ancora finita. L'attuale sindaco di Palermo, Leoluca Orlando, che ha presieduto anche la città alla fine degli anni '80 e di nuovo negli anni '90, è stato uno degli avversari più accesi di Cosa Nostra. Durante il suo attuale incarico, iniziato nel 2012, si è concentrato sulla trasformazione dell'immagine della città da un focolaio di criminalità organizzata in una comunità aperta che accoglie sia gli immigrati che i turisti, onorando la posizione storica di quest'isola come snodo tra culture e continenti. La pedonalizzazione delle arterie principali è stata parte della missione di Orlando negli ultimi anni; è anche contento che l'ultima marcia del Gay Pride di Palermo abbia attirato una folla di 200.000 persone. L'ho incontrato al municipio in Piazza Pretorio, la sua suite di uffici splendidamente sontuosa con i loro lampadari in vetro di Murano, oggetti d'antiquariato e profondi divani imbottiti. Mi ha detto che per gran parte del XX secolo Palermo è stata la capitale della mafia. Era conosciuta in tutto il mondo come la capitale della mafia. Le parole mafia e Palermo erano quasi intercambiabili. C'erano persone su questa sedia che erano amici dei boss mafiosi. In effetti, c'era un sindaco che non era solo amico dei boss mafiosi: lui... era un boss mafioso. Da sinistra: Ospiti al Teatro Massimo, la restaurata sede dell'opera cittadina palermitana; le strade di Trapani. Simon Watson Ora, tuttavia, un quarto di secolo dopo le uccisioni di Borsellino e Falcone, Palermo è stata nominata Capitale italiana della cultura per il 2018, un capovolgimento della sua storia oscura e un risultato di cui Orlando è immensamente orgoglioso. L'offerta della città per il titolo ha sottolineato i suoi legami con il mondo africano e arabo, relazioni che sono state centrali per l'identità di Palermo almeno dal XII secolo, quando furono costruite le sue gloriose chiese arabo-normanne. (La più notevole tra queste è la cattedrale appena fuori Palermo, nella città di Monreale, il cui interno è una foschia dorata di storie bibliche raccolte in mosaici bizantini squisitamente dettagliati.) Il 2018 potrebbe infatti rappresentare una sorta di spartiacque per la città: da giugno a novembre ospiterà anche Manifesta 12, una delle più importanti biennali d'arte europee, ogni edizione della quale si svolge in una città diversa. Mostre e installazioni sono in programma in alcuni dei luoghi più suggestivi di Palermo, tra cui una chiesa del XVII secolo danneggiata dalla guerra, un teatro in disuso e i gloriosi giardini botanici della città, dove io e Matthew abbiamo camminato un pomeriggio tra boschetti di bergamotto, aranci, limoni, e cedro; attraverso le serre del XIX secolo piene di cactus giganti; e oltre ficus giganti con radici aeree pendenti. Ci sono alcune importanti aperture quest'anno in città: il Palazzo Butera, per esempio, un sontuoso edificio del XVIII secolo nel quartiere della Kalsa acquistato nel 2015 dal ricco nord italiano Massimo Valsecchi e sua moglie Francesca. Aprirà come museo per la loro collezione d'arte, che contiene opere con nomi che vanno da Annibale Carracci a Gerhard Richter. Francesco Pantaleone, titolare di una delle pochissime gallerie d'arte contemporanea della città, sta collaborando con i Valsecchi per realizzare una spettacolare installazione in concomitanza con Manifesta 12: l'artista norvegese Per Barclay inonderà le scuderie del palazzo con un sottile strato di olio , creando una superficie a specchio che rifletterà le sue processioni di colonne e volte a ventaglio nella sua lucentezza scura. (Pantaleone e Barclay hanno intrapreso un progetto simile in passato, inondando con cura un oratorio palermitano con uno strato di latte, così che i suoi elaborati stucchi Serpotta sembravano incombere da un lago immobile e pallido.) Da sinistra: Busiate condite con patate fritte a Sarago; una mostra dell'artista israeliano Shay Frisch alla galleria ZAC, nel quartiere culturale Zisa di Palermo; Poste centrali di Palermo. Simon Watson Questa estate vedrà anche la piena riapertura del superbo museo archeologico della città, noto come Museo Archeologico Regionale Antonio Salinas. Ospitato in un altro glorioso palazzo, con gallerie che si aprono su freschi cortili, era solo parzialmente accessibile quando abbiamo visitato. Il museo esporrà, tra le altre cose, sculture provenienti dal grande complesso templare greco di Selinunte, sulla costa meridionale della Sicilia. Includono straordinariamente vividi elementi del V secolo a.C. rilievi, frammenti della loro pittura originale ancora attaccati ad essi, che mostrano scene grafiche del mito classico, come Atteone che viene sbranato dai suoi stessi cani da caccia. Per cercare di comprendere meglio l'impatto di La Cosa Nostra sui residenti di Palermo, io e Matthew abbiamo fatto un giro antimafia della città con un gruppo chiamato Palermo NoMafia. Era guidato da un attivista di nome Edoardo Zaffuto, che nel 2004 faceva parte di un gruppo di amici ventenni esasperati che hanno iniziato un movimento di base contro il pizzo, la protezione estorta alle imprese locali dalla mafia. Allora, disse, la mafia era come un parassita. Chiedevano soldi e li ricevevano dall'intera città. Sarebbero sempre importi relativamente piccoli e abbordabili - l'idea è che tutti finirebbero per pagare, conferendo una sorta di legittimità alla pratica. All'inizio, lui e i suoi amici hanno organizzato azioni di guerriglia - incollando manifesti in giro per la città che proclamavano, Un intero popolo che paga il pizzo è un popolo senza dignità. Nel tempo si sono trasformati in un movimento di consumatori. Ora la loro organizzazione, Addiopizzo (addio estorsione) ha circa 1.000 ristoranti, negozi e altre attività registrate che si rifiutano risolutamente di piegarsi ai criminali. (Un adesivo arancione in vetrina con lo slogan pago chi non paga, ovvero pago chi non paga, identifica questi stabilimenti.) Da sinistra: Francesco Colicchia, titolare di Colicchia, una pasticceria nel trapanese; un'installazione artistica nel quartiere culturale Zisa di Palermo; Carlo Bosco e Maria Giaramidaro, titolari del ristorante Saragó, a Trapani. Simon Watson Il tour di Zaffuto iniziò fuori dall'elegante Teatro Massimo, ora sede di una fiorente compagnia d'opera. Il programma ha previsto una messa in scena del classico italiano Rigoletto dell'attore e regista italo-americano John Turturro, oltre a repertori più avventurosi come quello di Bartók Il castello di Barbablù e raramente eseguite da Schoenberg La mano del destino. Guardando il grandioso esterno neoclassico dell'edificio, era difficile immaginare che dal 1974 al 1997 il teatro fosse vuoto, presumibilmente in fase di ristrutturazione, ma in realtà vittima della sclerosi indotta dalla mafia della città. Ma la mafia, ha ammonito Zaffuto, è lungi dall'essere spazzata via. Lo seguimmo per stretti vicoli tra i palazzi diroccati che incorniciano il Mercato del Capo, io e Matteo scrutando ricotta salata, minuscoli peperoncini feroci chiamati denti di diaboli, e capperi di Pantelleria sotto sale da portare a casa. Quando entrammo nel mercato vero e proprio, Zaffuto indicò un proprietario di una bancarella: il suo tavolo era pieno di basilico verde, cavolfiore romanesca e comicamente lungo, verde pallido cucuzze, o zucchine italiane - che aveva apposto un cartello di cartone grezzo sul suo tavolo che annunciava l'omicidio, la settimana precedente, di suo fratello, vittima di una continua lotta intestina tra fazioni criminali. Il tour si è concluso, come dovrebbero fare tutte le passeggiate siciliane, con la promessa di cibo abbondante, questa volta all'Antica Focacceria San Francesco, dove è stato facile dimenticare la storia travagliata della Sicilia tra piatti di caponata dolce e piccante fatta con melanzane, pomodoro e abbondante di sedano. Per gli amanti della carne, c'erano pani ca'meusa, oppure involtini ripieni di milza di vitello fritta e cosparsi di ricotta. Da sinistra: Barche nel porto di Trapani; shopping di prodotti locali al Mercato del Capo di Palermo. Simon Watson La rinascita culturale di cui Palermo ha goduto negli ultimi anni ha iniziato a diffondersi nell'estremo ovest della Sicilia, tradizionalmente la parte più selvaggia, povera e dominata dalla mafia dell'isola e, di conseguenza, meno meta turistica. Ma oggi, tra le innegabili difficoltà che caratterizzano la vita nell'estremo sud italiano sulla lunga scia della crisi del debito europeo, anche qui ci sono segnali di rinascita. Abbiamo iniziato un tour della regione guidando verso la Valle del Belice, dove, nel 1968, il paese di Gibellina fu distrutto da un terremoto. Fu poi ricostruita come Gibellina Nuova su un nuovo sito, con l'aiuto di una schiera di importanti artisti e architetti. Un artista, l'umbro Alberto Burri, ha rivolto la sua attenzione alle rovine del centro storico, con l'intenzione di trasformarlo in Cretto di Burri, un vasto pezzo di land art. Negli anni '80 i finanziamenti per il progetto si esaurirono e i lavori rimasero incompiuti fino al 2015, quando, per commemorare il centenario di Burri, la sua visione del luogo fu finalmente completata. Il Cretto di Burri, un'opera di land art recentemente completata a Gibellina, a ovest di Palermo, costruita per commemorare un villaggio distrutto da un terremoto nel 1968. Simon Watson L'idea di Burri era di racchiudere le rovine degli edifici di Gibellina in blocchi di cemento duro e grigio, lasciando libere strade e vicoli, in modo che l'intero luogo fosse, in effetti, un labirinto. A vederlo da lontano, mentre ci avvicinavamo su strade che serpeggiavano tra campi e vigneti, sembrava un fazzoletto romboidale drappeggiato sul fianco della collina. Entrandoci, ci siamo subito persi tra i suoi sentieri tortuosi. Tutto taceva ma per il thwunk-thwunk di una vicina turbina eolica. Viticci di piante di cappero si sono fatti strada attraverso il cemento, a ricordarci che un giorno la natura reclamerà questa moderna rovina, un monumento stranamente solenne a una città perduta. Per esplorare l'estremo ovest della Sicilia, abbiamo soggiornato nel Baglio Sorìa , un hotel di 11 camere, o forse più precisamente un ristorante con camere, di proprietà di un viticoltore locale. L'edificio è stato ricavato da un edificio del XVII secolo baglio : la tipica casa colonica murata e recintata dove un tempo vivevano i proprietari terrieri con i loro servi, le sue stanze disposte intorno a un cortile centrale. Circondato da boschetti di gelsi e pistacchi, Baglio Sorìa è un piacevole rifugio, con camere arredate in modo semplice, una tranquilla piscina e un bar nel cortile. Abbiamo cenato in terrazza, assaporando piatti locali raffinati alla perfezione. Particolarmente memorabile è stato il carpaccio di gamberi con melone candito e caviale di melanzane, seguito dalle linguine ai ricci di mare raccolti quella mattina, soprattutto con l'accompagnamento di un vino bianco minerale, quasi salato, proveniente dai vigneti dell'hotel nella vicina isola di Favignana. Da sinistra: Porta Felice, una delle porte originarie della città di Palermo; fagottini neri con cozze, calamari e salsa di pomodoro e zafferano all'Osteria dei Vespri, a Palermo. Simon Watson Dal Baglio abbiamo fatto molte piacevoli gite: alla città di Mazara del Vallo, per esempio, sede di una delle flotte pescherecce più grandi d'Italia, che ha decine di ristoranti di pesce lungo il suo bordo mare. Le chiese della città sono costruite in un caldo tufo dorato, i suoi piccoli parchi sono punteggiati di palme e il suo quartiere della Kasbah è un labirinto di vicoli che riflettono l'impronta della città fondata qui dagli arabi nel IX secolo. Mazara del Vallo è solo una delle tante pittoresche cittadine costiere di questa parte dell'isola; c'è anche Marsala, patria del famoso vino. E c'è Trapani, ridente, sonnolenta cittadina costruita su una lingua di terra che si restringe a punta, come una virgola, mentre si protende nel mare. Abbiamo vagato verso questa punta bagnata lungo il centro storico la strada principale, l'elegante Corso Vittorio Emanuele, dritto come una freccia, passando per le facciate barocche e Art Nouveau su entrambi i lati e intravedere fette di mare blu scintillante attraverso le strade laterali. Rifiutando uno di questi, non abbiamo potuto resistere alle montagne di pasticcini e torte ammucchiate nella vetrina di un tradizionale pasticceria. Abbiamo provato un paradiso — una spugna imbevuta di rum ricoperta da uno strato di marzapane dorato reticolato, all'altezza del suo nome. Su una piccola isola vicina si trova la città di Mozia, patria successiva di Fenici, Cartaginesi e Greci. I suoi ultimi abitanti a tempo pieno sono stati i Whitakers, una famiglia anglo-siciliana che produceva il vino Marsala che tanto piaceva agli inglesi nel XIX secolo. La piccola isola è a 10 minuti di barca dalla terraferma e, guardando indietro verso la riva, puoi vedere vecchie saline sparse dietro di te e piramidi bianche che, da lontano, assomigliano a gazebo giganti ma sono in realtà collinette di sale marino. Tutta l'isola, in parte ricoperta di viti e macchia, è un parco archeologico, e la villa dei Whitakers, affascinante e un po' antiquata, è il suo museo. L'oggetto di spicco è il Motya Charioteer, uno splendido frammento di scultura greca del V secolo trovato dagli operai durante uno scavo nel 1979: è un oggetto straordinariamente sensuale, con tessuto di pietra che aderisce ai fianchi e alle cosce della figura. Il suolo e il mare di Sicilia sembrano produrre all'infinito tali tesori: un'altra scultura greca antica, ancora più impressionante, è il bronzo Satiro danzante, letteralmente pescato nel Canale di Sicilia nel 1998. Dopo anni di studio e conservazione - per non parlare di viaggi a mostre a Roma, Parigi e Tokyo - ha finalmente un suo eccellente, nuovissimo museo, il Museo de Satiro, in un chiesa cinquecentesca ristrutturata a Mazara del Vallo. Sebbene gli manchino le braccia e una delle gambe, è ancora un oggetto irresistibile, la figura sembra volteggiare in una frenesia di danza estatica, la testa gettata all'indietro e i capelli che scorrono dietro, il suo corpo contorto, i suoi occhi fissi. La scultura è splendidamente esposta, mentre un film spiega l'affascinante processo della sua scoperta e il meticoloso lavoro di conservazione. (Un ex capomafia, che ora collabora con le autorità, ha recentemente ammesso di essere stato ordinato dai suoi superiori di rubarlo e venderlo attraverso la Svizzera, secondo la stampa siciliana. Fortunatamente, l'ordine non è mai stato eseguito.) Lì al fresco della galleria, mi ha colpito che la scultura sia una metafora appropriata della Sicilia stessa: antica, malconcia, soggetta ai capovolgimenti, ai mancati incidenti e alle catastrofi della storia - e anche affascinante per la sua potenza e bellezza. Da sinistra: Personale dell'Osteria dei Vespri, a Palermo; pesce fresco al porto di Trapani; in giro per Palermo in Ape Piaggio a tre ruote. Simon Watson Vivere la Sicilia Occidentale Dividi un viaggio di una settimana tra Palermo e l'ovest dell'isola e avrai tutto il tempo per ammirare i seguenti punti salienti. Arrivarci Vola all'aeroporto di Palermo (PMO) collegandoti tramite Roma o un altro importante hub europeo. Il centro di Palermo è percorribile a piedi, ma l'auto è il modo migliore per raggiungere la parte occidentale dell'isola; troverai molte opzioni di noleggio auto vicino all'aeroporto. Palermo Rimanere Grand Hotel Villa Igiea : Questo hotel del XIX secolo è un'icona dell'Art Nouveau italiano e si affaccia sulla Baia di Palermo. raddoppia da 1. Mangiare bere Antica Focacceria San Francesco : Questo luogo storico produce focacce tradizionali dal 1834, rendendolo più antico della stessa nazione italiana. Caffè Internazionale : Un bar nel cortile, una caffetteria e uno spazio comunitario con frequenti mostre in galleria ed eventi artistici . Ke Palle : Una catena di arancini siciliani preferita che offre più di una dozzina di versioni dello snack fritto di polpette di riso. Osteria dei Vespri: Questo ristorante vecchio stile è un'istituzione palermitana, così come la carta dei vini, che conta circa 350 bottiglie. prezzo fisso da $ 35. Arte e cultura Palazzo Butera Museum: Questa sontuosa residenza, che ospita una grande collezione d'arte contemporanea, sarà la sede della biennale d'arte Manifesta 12 quando si tratta di Palermo nel mese di giugno. 8 Via Butera; 39-91-611-0162. Palermo NoMafia : I profitti di questi tour della città antimafia vanno a un'organizzazione che lavora per porre fine ai pagamenti per la protezione . Museo Archeologico di Salinas : Una vasta collezione di manufatti antichi, compresi i tesori recuperati dai naufragi fenici, dovrebbe riaprire a giugno. Teatro Massimo : A lungo inattivo durante l'apice dei problemi della mafia di Palermo, il grande teatro dell'opera della città ospita ora una varietà di produzioni innovative nel suo famoso spazio barocco (e acusticamente perfetto). ZAC–Zisa Arte Contemporanee : Icone del mondo dell'arte come Ai Weiwei hanno esposto in questo spazio nel colorato quartiere culturale Zisa. Trapani e il West Rimanere Baglio Sorìa : Fai di questo hotel boutique agriturismo fuori Trapani la tua base per esplorare la Sicilia occidentale. raddoppia da $ 168. Mangiare bere Saragozza : Questo ristorante sulla punta della penisola portuale di Trapani serve piatti a base di pesce come orata arrosto e peperoni rossi. Arte & Cultura Cretto di Burri : Questo straordinario progetto di land art a Gibellina, un'ora a sud di Palermo, merita una deviazione . Museo Satirò: Il bronzo greco più famoso della Sicilia ha una nuova sede: un piccolo museo all'interno della Chiesa di Sant'Egidio, nel borgo di Mazara del Vallo, a sud di Marsala. Piazza Plebiscito; 39-923-933-917. Museo Whitaker: Prendi un traghetto da Marsala a questo museo sull'isola di Mozia per vedere i tesori della colonia fenicia che visse qui nel V secolo a.C. Isola di San Pantaleo; 39-923-712-598.