John e Kathy McIlvaine non sono il tipo di persone che stanno semplicemente a casa. Hanno noleggiato il loro catamarano di 39 piedi alle Seychelles; volarono in Tanzania pochi giorni dopo la fine della prima guerra del Golfo. 'Era un tour di Abercrombie & Kent e avevano 24 ospiti iscritti. Kathy ed io, più due amici, siamo stati gli unici a presentarci per il viaggio di 14 giorni', ricorda John. 'Ci siamo sentiti come se avessimo tutta la Tanzania per noi'.

È stata un'esperienza che la coppia, entrambi dirigenti in pensione che vivevano a Jacksonville, in Florida, pensavano che non si sarebbero mai duplicati. Cioè, fino allo scorso autunno, quando ancora una volta erano tra un piccolo numero di americani a visitare l'Africa orientale su un safari . 'Uno dei motivi per cui volevamo fare il nostro viaggio, oltre alla nostra febbre da cabina, è che siamo entrambi grandi ambientalisti', dice John. 'E una delle cose che sapevamo di poter fare per aiutare è andare lì a spendere un po' di soldi.'

Un altro modo in cui il loro recente viaggio ha ricordato quel primo safari di 30 anni fa? La qualità degli avvistamenti della fauna selvatica. 'Abbiamo individuato un branco di leoni - un maschio, tre femmine e cinque cuccioli - e ci siamo semplicemente seduti lì a guardarli per due ore, senza essere spinti via da un altro veicolo, solo parlando con la nostra guida', aggiunge John.

Momenti come questi non sono più insoliti, a causa della pandemia, che ha sconvolto l'industria dei safari per tutto il 2020. I confini in tutto il continente sono stati chiusi agli americani e la domanda nei lodge è crollata.

Ma molti paesi africani hanno avuto successo nel controllare i focolai di coronavirus. Il Botswana, ad esempio, ha subito meno di 50 decessi per COVID-19 in tutto il 2020 e, al momento della stampa, ha riportato meno di 14.000 casi, secondo la Johns Hopkins University. Il Kenya, nel frattempo, ha riportato circa 100.000 casi in tutto l'anno scorso, circa la metà delle nuove infezioni rispetto agli Stati Uniti registrati ogni giorno a dicembre. Questo impressionante track record ha destinazioni di safari in quei paesi - insieme alle aree selvagge in Ruanda, Sudafrica, Tanzania, Zambia e Zimbabwe - pronte per un rimbalzo quest'anno.

'È l'occasione della vita di andare ora: guidare da un'estremità all'altra del Masai Mara e vedere solo altri tre veicoli per tutto il giorno', afferma Julian Harrison, un esperto di safari su T+L's Una lista di consulenti di viaggio, che di recente ha trascorso due settimane guidando personalmente un cliente in giro per il Kenya. 'Stai vedendo animali in un ambiente molto più naturale - un ghepardo che insegue la preda attraverso la pianura - facendo le cose per cui sono nati'.

Mentre l'osservazione della fauna selvatica è un vantaggio, un altro vantaggio di andare in safari quest'anno è la possibilità di soggiornare in alcuni di I migliori lodge dell'Africa , come i Governatori' Camp, in Kenya, o andBeyond Ngorongoro Crater Lodge, in Tanzania. Normalmente, le proprietà gestite da marchi come Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita e Wilderness Safaris vengono prenotate con un anno o più di anticipo. Gran parte di quello spazio è ora spalancato mentre i viaggiatori spingono le prenotazioni nel futuro.

'Non puoi davvero immaginare quanto fosse vasto e vuoto, e quando hai effettivamente visto un altro veicolo, eri tipo, 'Wow, c'è qualcun altro qui,'' dice Anne Goyer, una piccola imprenditrice che vive a Sarasota, in Florida, e che ha viaggiato in Tanzania lo scorso autunno con suo marito. 'Ecco perché siamo andati: per sfruttare l'opportunità.'

Naturalmente, le precauzioni sono ovunque e le mascherine, le misure igienico-sanitarie e i controlli della temperatura sono rigorosamente applicati. 'Sul campo, vedi COVID-19 preso molto sul serio e ciò che i viaggiatori internazionali si aspettano in termini di distanza sociale, lavaggio delle mani e tutto quel genere di cose', afferma l'esperto di safari Chris Liebenberg. Fondatore di Piper & Heath Travel e membro di A-List, Liebenberg ha pianificato i viaggi sia per i Goyer che per i McIlvaine, dopo aver visitato personalmente la Tanzania ad agosto. 'Le logge hanno ovviamente pensato a tutto questo molto attentamente, e tutti sanno cosa stanno facendo.'

Oltre alla visione del gioco, altre estrazioni degli ampi spazi africani saranno sicuramente richieste nel 2021 e oltre. Lauren Kroger, un consulente di viaggio di Dayton, Ohio, che è stato uno dei primi americani a tornare in Zambia dopo la riapertura dei confini del paese a luglio, afferma che il viaggio è stato ristoratore 'dopo mesi di conoscenza intima del mio soggiorno'.

'Abbiamo navigato in canoa sul possente fiume Zambesi, abbiamo sentito gli spruzzi delle Cascate Vittoria sui nostri volti, abbiamo dormito in un letto asciutto sotto una zanzariera e un baldacchino di stelle, e abbiamo cercato i Big Five durante lunghe passeggiate attraverso la boscaglia', ricorda.

Qualunque sia l'obiettivo di un viaggio in Africa, il semplice andare può avere un impatto enorme e positivo. 'Volevamo aiutare i lavoratori africani che hanno bisogno del nostro sostegno', afferma Mark Lyons, di Medina, Minnesota. Lui e sua moglie si sono recati in Kenya a settembre, in un viaggio pianificato da Craig Beal, il proprietario di Travel Beyond e un altro membro di A-List. 'Abbiamo colto al volo l'occasione quando i confini del Kenya si sono aperti. L'abbiamo prenotato e siamo andati una settimana dopo.'

Una versione di questa storia è apparsa per la prima volta nel numero di marzo 2021 di Viaggi + tempo libero sotto il titolo Perché questo potrebbe essere il tuo anno per fare un safari.