Frequent flyer, potresti aver sentito la leggenda del pilota che saluta i passeggeri dopo l'atterraggio con queste parole: La parte più sicura del tuo viaggio è finita. Questo non è solo un vanto del pilota, è una verità che la maggior parte dei viaggiatori aerei dà per scontata. La prossima volta che sali su un taxi per fare il viaggio dall'aeroporto alla tua destinazione finale, considera questo: cosa sai del tassista nelle cui mani hai messo la tua vita? Quanto è stata mantenuta quella macchina? Guarda fuori dalla finestra: funzionano tutte le luci di segnalazione? La strada è in buone condizioni? E gli altri automobilisti? Dove hanno imparato a guidare? Quanto sono stati coscienziosi nel dormire a sufficienza e nell'evitare l'alcol?

La sicurezza è un accumulo di conoscenze sul rischio convertito in pratica, e nessun altro mezzo di trasporto è stato così espansivo come il volo nell'incorporare ciò che sappiamo sulla fallibilità di esseri umani e macchine. Di conseguenza, l'atto di sfrecciare in aria a 500 mph sei miglia dal suolo ha meno probabilità di provocare la tua morte rispetto a quasi qualsiasi altro tipo di viaggio. Dai sedili dell'aereo all'aria della cabina fino alla rotta e all'altitudine del volo, ogni decisione nell'aviazione commerciale arriva dopo un'attenta considerazione del suo impatto sulla sicurezza. Ecco, a grandi linee, le più significative.

Progettazione dell'aeroplano

Negli ultimi 50 anni, gli aerei di linea commerciali del mondo hanno accumulato quasi un miliardo di ore di volo, fornendo a un'industria meticolosa nella tenuta dei registri un flusso costante di informazioni che vengono utilizzate per migliorare costantemente la progettazione di aeroplani e motori. Stiamo migliorando, afferma Bill Bozin, vicepresidente della sicurezza di Airbus Americas, spiegando che tutte queste informazioni offrono agli ingegneri una comprensione più vera dei limiti della macchina.

Ai vecchi tempi, si progettava un'ala per due volte quella che era considerata la peggiore condizione possibile che l'aereo potesse incontrare, dice Bozin. Oggi i produttori sanno cosa succede nel mondo reale, il che richiede perfezionamenti che possono fare una vera differenza in termini di sicurezza invece che solo di design.

Tecnologia della cabina di pilotaggio

Molti aerei di linea contemporanei hanno visto i loro comandi meccanici tradizionali sostituiti da quelli elettronici. Questi aerei, chiamati fly-by-wire, includono il Boeing 777 e il 787, nonché gli Airbus A330, A340 e A380. Mentre gli aerei passano dalla macchina al computer, il giorno del ragazzo muscoloso che tira il giogo è finito, afferma Missy Cummings, professoressa associata di aeronautica e astronautica presso il Massachusetts Institute of Technology ed ex pilota di caccia della Marina degli Stati Uniti. Non abbiamo più bisogno di Chuck Yeager. Il pilota moderno è un manager dell'informazione e la tecnologia gioca il ruolo muscolare sul ponte di volo.

Il posizionamento globale del satellite, i display avanzati e le telecomunicazioni hanno consentito un livello di precisione di volo impossibile nelle precedenti epoche dei viaggi aerei. Durante gli anni '50 e '60, si sono verificati incidenti mortali circa una volta ogni 200.000 voli, afferma Julie O'Donnell, portavoce di Boeing. Oggi, il record mondiale di sicurezza è più di 10 volte migliore, con incidenti mortali che si verificano meno di una volta ogni due milioni di voli. I dispositivi nella cabina di pilotaggio che si ritiene abbiano avuto il maggiore impatto su queste statistiche migliorate sono quelli che avvertono i piloti dell'avvicinarsi del terreno o di potenziali conflitti con altri aeroplani. Ma troverai più di gadget dietro i miglioramenti nel pilotaggio.

Un certo tipo di pilota

La tecnologia non sostituisce l'esperienza, l'abilità e il giudizio, spiega Chesley Sully Sullenberger, che sedeva ai comandi di un Airbus A320 altamente automatizzato il giorno in cui lui e il primo ufficiale Jeff Skiles fecero atterrare il volo US Airways 1549 nel fiume Hudson a New York. Centocinquantacinque persone sono sopravvissute al volo, noto come il Miracolo sull'Hudson, un'impresa che Sullenberger attribuisce a una vita di volo, oltre che alla preparazione, all'anticipazione e alla concentrazione.

Le compagnie aeree conoscono l'importanza di buoni piloti e di un buon addestramento, motivo per cui tanto impegno va nella selezione e nell'istruzione. Matthias Kippenberg, un ex capitano di Lufthansa, è responsabile dell'Airline Training Center di Lufthansa in Arizona, dove molti dei cinquemila piloti della compagnia tedesca hanno effettuato i loro primi voli. Partendo da Bonanza a motore singolo, gli studenti imparano come gestire più flussi di informazioni, come seguire le routine stabilite e come lavorare con gli altri.

Siamo alla ricerca di una personalità che garantisca buone capacità comunicative, che garantisca potenziale di leadership, capacità di lavorare come parte di una squadra e bassa assunzione di rischi, afferma Kippenberg. Nota che Lufthansa coltiva i propri piloti, spesso assumendo candidati senza esperienza di volo perché l'aviazione generale in Europa è estremamente costosa e pochi potenziali piloti hanno acquisito competenze. Al contrario, i vettori statunitensi si aspettano che i piloti abbiano accumulato centinaia di ore con il proprio nichel prima di candidarsi per diventare piloti commerciali.

I piloti che possono compartimentarsi e rimanere concentrati sono ricercati da American e precedentemente da TWA (che American ha acquisito nel 2001). Hugh Schoelzel, che è stato vicepresidente della sicurezza aziendale di TWA, ha partecipato all'assunzione di centinaia di loro. Se la moglie ha chiesto il divorzio o il bambino ha fumato erba o hai avuto un brutto punteggio al test della prostata, il pilota può metterlo da parte. Non è che non si preoccupino, ma non puoi preoccuparti di questo mentre fai un decollo su un 777. Non tutti possono farlo, ma praticamente tutti i piloti possono.

Un cockpit perfettamente arredato

La selezione dei piloti giusti è fondamentale, ma anche garantire che il loro ambiente di lavoro migliori le loro prestazioni: anche i più grandi aerei di linea volano da cabine di pilotaggio appena più grandi di un'auto di dimensioni medie. I controlli di volo e i display sono compatti, multiuso e testati per assicurarsi che forniscano le informazioni necessarie in un pacchetto facile da vedere e facile da usare, secondo Julianne Fox Cummings, pilota e ingegnere dei fattori umani che ha lavorato con Boeing su i display del 787 Dreamliner

C'è una ragione per le dimensioni, la forma, il posizionamento e l'aspetto di ogni controllo, luce, interruttore e funzione, afferma Cummings. Un aereo vola 24 ore su 24, quindi gli strumenti devono essere visibili in tutte le condizioni di luce. Inoltre, i piloti devono sapere che se hanno fornito un input, il sistema lo ha ricevuto. Devono ricevere feedback se commettono un errore. Queste sono solo alcune delle tante cose che dobbiamo considerare. Gli ingegneri del ponte di volo controllano il loro lavoro osservando i piloti nei simulatori e misurando per vedere che i comandi sono a portata di mano, i display in vista e i sedili comodi per lunghi periodi di tempo.

Cabina passeggeri

Che ne dici dalla tua parte della porta della cabina di pilotaggio? Non ridere, ma la stessa attenzione è riservata all'area in cui ti siedi. Capienti o angusti, di prima classe o economici, tutti i sedili degli aerei soddisfano i severi standard di durata e protezione dagli urti alla testa. Il moderno sedile dell'aereo di linea può resistere a 16 volte la forza di gravità. È prendere un aereo in movimento e fermarlo improvvisamente. La velocità di arresto è di 16 g, spiega David Esse, un ingegnere di test per MGA Engineering nel Wisconsin. E la protezione del sedile non si ferma qui. I tessuti e i cuscini sono ignifughi e autoestinguenti e non emettono fumi tossici. Anche gli oggetti che trovi sullo schienale vengono testati per assicurarti che non possano diventare letali. L'isolamento delle pareti della cabina è ignifugo e, in caso di incendio, l'illuminazione di emergenza è vicina al pavimento. Ciò rende più facile individuare le uscite in una cabina piena di fumo, afferma O'Donnell di Boeing.

La cosa più importante da ricordare: la maggior parte degli incidenti dell'aviazione commerciale non sono mortali. (Dei 301 incidenti in tutto il mondo negli ultimi 10 anni, meno di un quarto ha causato vittime.) Hai letto di aerei che perdono quota, dice Esse. Si sente parlare di aerei in cui l'atterraggio è andato male ed è scivolato fuori dalla pista in un mucchio di terra. Pochissime persone moriranno in quegli eventi.

Controllo del traffico aereo

I piloti e gli aeroplani possono essere i protagonisti dello spettacolo nell'aviazione commerciale, ma dietro le quinte si sta costruendo un nuovo sistema di traffico aereo, quasi simile a quello di Star Wars, in cui gli aerei guidati dal GPS percorreranno rotte autoprogrammate, comunicando con ciascuno altro e con il suolo. Questo è molto diverso dai tempi in cui mappe, lavagne e calcoli con carta e matita venivano usati per dirigere gli aeroplani. Con oltre 28 milioni di partenze di voli lo scorso anno, è necessario un processo piuttosto sofisticato per gestire in modo sicuro ed efficiente un numero enorme e ancora in crescita di velivoli.

Molti aerei oggi possono operare in una finestra geografica così precisa che la loro posizione orizzontale rimane all'interno di un'apertura alare, con una deviazione verticale inferiore all'altezza della coda, afferma Ken Shapero, direttore del marketing di GE Aviation. Il collegamento dei sistemi di bordo e di terra crea autostrade nel cielo dove nessuno devia dalle loro corsie.

L'automazione determina la traiettoria degli aerei e, per la maggior parte, i controllori del traffico aereo lasciano volare gli aerei, osserva Steve Fulton, un ex pilota di linea che ha fondato la società di navigazione Naverus, acquisita da GE Aviation nel 2009. Terreno impegnativo, scarsa visibilità, il maltempo, il tipo di pericolo che può chiudere gli aeroporti e deviare gli aerei, non causerà più il caos. È un mondo completamente diverso, dice Fulton.

Controllo dell'aeroporto

Più visibilmente, si possono vedere profondi miglioramenti nella sicurezza proprio sulla proprietà dell'aeroporto. I monitor di rilevamento del movimento mostrano ogni veicolo su ogni pista, taxiway e terminal gate e i controllori ricevono avvisi di potenziali collisioni. Ora è più sicuro di quanto non lo sia mai stato, afferma Dale Wright, capo della sicurezza per la National Air Traffic Controllers Association. Riduce il rischio, ed è proprio di questo che si tratta.

Soldi sulla linea

Nel 2008, l'impatto economico globale dell'aviazione commerciale è stato stimato in 3,56 trilioni di dollari. Ciò riflette le aziende direttamente coinvolte nell'aviazione commerciale e coloro che lavorano per applicare gli ultimi progressi della scienza e dell'ingegneria per aiutare l'industria a raggiungere livelli di sicurezza sempre più elevati. Chiaramente, molto sta andando avanti nel farlo bene. Quindi la prossima volta che il capitano ti accoglie a bordo, puoi davvero sederti, rilassarti e goderti il ​​volo, sapendo che la parte più sicura del tuo viaggio è appena iniziata.