Sulla costa di Coromandel
Dove soffiano le prime zucche,
In mezzo al bosco
Ha vissuto lo Yonghy-Bonghy-Bo...

Da bambino pensavo che questi versi di Edward Lear, il maestro inglese della poesia senza senso del XIX secolo, descrivessero una dimora magica per Yonghy, il suo fantastico protagonista. Così fu con un brivido di eccitazione, come per un incantesimo che stava facendo effetto, che atterrai a Chennai, sulla costa sudorientale dell'India, la vera costa di Coromandel. Lo stesso Lear visitò la città nel 1870, quando si chiamava Madras.

I principali mezzi di trasporto di Lear erano allora i carri trainati da buoi e le portantine. Ero grato di guidare in un minivan Toyota guidato dal mio autista, S. Jayapaul Sreenevasan, un gentiluomo dai modi cortesi vestito interamente di bianco immacolato, che ha navigato nella ruggente capitale dello stato del Tamil Nadu con un misto di coraggio e verve. L'ora di punta mattutina era densa di traffico, canti dei corvi e aria salmastra del Golfo del Bengala. Hidesign, una boutique a Chennai. Mahesh Shantaram

Il Tamil Nadu potrebbe essere meglio pensato oggi come un paese all'interno di un paese. Sotto il suo leader carismatico, Jayalalithaa Jayaram (morto improvvisamente lo scorso dicembre, gettando la regione nell'incertezza politica), è diventata una delle parti più stabili e sviluppate dell'India. I suoi oltre 70 milioni di abitanti alimentano la terza economia statale dell'India, con un prodotto interno lordo di circa 130 miliardi di dollari. Eppure, anche se il Tamil Nadu ha abbracciato il presente, la cultura e la lingua tradizionali Tamil, che risalgono a migliaia di anni fa, rimangono vigorosamente vive. I templi e i tesori dello stato attirano da tempo viaggiatori e pellegrini da altre parti dell'India, ma sono meno familiari ai visitatori stranieri. Poiché il Tamil Nadu non è stato così economicamente dipendente dallo sviluppo di un'infrastruttura turistica come altre parti dell'India, come il vicino Kerala, solo ora un certo numero di hotel eleganti arrivano nello stato. Forniscono un modo ideale per vivere la variegata storia vivente del Tamil Nadu, che include i monumenti di antichi sovrani dinastici, pratiche spirituali ermetiche ed eccentriche comunità separatiste. Dalle iscrizioni sul luogo di sepoltura di Adichanallur scolpite nel 500 a.C. al grande tempio Meenakshi di Madurai, dove ogni notte vengono celebrati rituali mistici, c'è molto da scoprire, anche per i frequenti viaggiatori in India.

Quando abbiamo raggiunto la periferia di Chennai, Sreenevasan ha indicato le brillanti sedi di diverse aziende tecnologiche internazionali. Gli edifici sembravano stranamente incongrui accanto a lagune e paludi dove le garzette si aggiravano e i contadini dalla schiena curva si occupavano delle risaie, proprio come avevano fatto ai tempi di Lear.

Sreenevasan e io abbiamo guidato per diverse ore attraverso un paesaggio ripetuto di risaie, palme e piccoli villaggi fino a raggiungere il primo tesoro della costa, l'affascinante città di Pondicherry. Ufficialmente Puducherry dal 2006 (anche se non ho mai sentito usare il nuovo nome), è un luogo languido e fiorito, frequentato da uccelli e libellule, che riflette ancora secoli di dominio francese. Questa è un'altra delle stranezze del Tamil Nadu; mentre la Gran Bretagna colonizzava quasi tutta l'India, la Francia mantenne alcune piccole enclavi sulla costa di Coromandel, tra cui Pondicherry, che controllava dal 1674 al 1954. Dopo l'indipendenza, alcuni Pondicherriani scelsero di diventare cittadini francesi. Oggi, il francese è meno influente di a modo di vivere .

Penso in francese la maggior parte del tempo, ha detto Christian Aroumougam al Café des Arts, in Rue Suffren. È nato a Pondicherry e ha studiato lì e in Francia, dove ha diretto una scuola di yoga fino a quando è tornato in India per aiutare i suoi genitori ad andare in pensione. Il dominio francese a Pondicherry non era così duro come quello britannico nel resto dell'India, ha spiegato Aroumougam. Erano più tolleranti e permissivi nei confronti delle tradizioni e delle arti locali. Hai visto la statua di Joseph Dupleix?

Un tributo in bronzo al governatore di Pondicherry del XVIII secolo, vestito magnificamente con un lungo cappotto e stivali da equitazione, si erge su un piedistallo in riva al mare. Come i segnali stradali francesi, la cucina del quartiere francese e il tricolore che sorvola il consolato di Francia, è un simbolo di orgoglio per l'insolito patrimonio di Pondicherry. Venditori ambulanti che vendono merci sulla strada fuori dal tempio di Meenakshi Amman. Mahesh Shantaram

La mia base era La Villa, un delizioso hotel in un palazzo coloniale che è stato aggiornato con fantasiose architetture, come una scala a chiocciola che porta a una piscina su cui si affacciano camere eleganti. Ogni sera, uscivo per unirmi alla folla di flaneur che passeggiano sul lungomare di Pondicherry. Abbiamo assaporato la violenza lattiginosa del Golfo del Bengala che irrompe sulla diga foranea e il fresco del vento di mare. Al Le Café, un ristorante sulla spiaggia, studenti e famiglie hanno bevuto café au lait e mangiato dosa mentre dall'altra parte della strada gli uomini giocavano palle . Hanno posato con la stessa intuizione meditativa, le mani dietro la schiena, che adottano i signori di tutta la Francia quando lanciano le sfere d'acciaio. Tra un round e l'altro, uno mi ha parlato brevemente.

Ho lavorato per la polizia a Parigi per vent'anni, ha detto. Certo che ci teniamo alla Francia. I soldati di Pondicherry hanno combattuto per la Francia in Vietnam.

Quando tornò al suo gioco, meditai sull'atmosfera ultraterrena del luogo: i colori vivaci dei sari femminili che brillavano contro il mare, la malinconia nelle sfumature sbiadite dei viali, l'assoluta tranquillità nell'aria. Non è un caso che una delle industrie di Pondicherry sia la spiritualità. Nel 1910, il nazionalista indiano, poeta e santone Sri Aurobindo, in fuga da un mandato di arresto britannico per fomentare la ribellione, arrivò a Pondicherry. Al sicuro nella giurisdizione francese, iniziò a predicare l'illuminazione e l'evoluzione spirituale attraverso lo yoga e la meditazione. Aurobindo e la sua discepola, Mirra Alfassa, una carismatica parigina che battezzò Madre, fondarono lo Sri Aurobindo Ashram a Pondicherry nel 1926. I pellegrini erano attratti dalla convinzione di Aurobindo che l'unità con il divino non significa rinunciare al mondo ma allontanare la volontà da motivi di interesse personale alla verità e al servizio di una realtà più grande dell'ego, come scrisse nelle sue memorie. Oggi l'ashram fornisce cibo e riparo a centinaia e guida la vita di migliaia. La sua sede, la biblioteca, la caffetteria, l'attività editoriale, l'attività di ricamo, l'ufficio postale e i negozi sono ospitati in edifici coloniali raggruppati nella parte settentrionale del quartiere francese di Pondicherry.

Uno degli aderenti contemporanei di Aurobindo è Jagannath Rao N., un energico sessantenne che mi ha detto che l'incontro con la Madre è stato uno dei grandi eventi della sua vita. Avevo quattordici anni e sentivo che tutti i miei problemi erano stati risolti, ha ricordato. Sembrava avere una risposta per tutto. Rao N., che ha trascorso la sua carriera nel commercio dei diamanti, è un volontario nell'ashram. È il suo lavoro, disse, Ci liberiamo del nostro ego. Nessun lavoro è troppo piccolo o grande.

A poche miglia a nord di Pondicherry si trova Auroville, la comunità utopica fondata da Alfassa nel 1968, all'età di 90 anni, in quella che allora era una boscaglia arida. Chiamandola la città dell'alba, concepì Auroville come una città votata a nuovi modi di vivere: senza contanti, internazionale, dedita alla pace e all'armonia spirituale. Oggi occupa più di 2.000 acri, ospitando 2.000 persone provenienti da 43 paesi che vivono insieme sotto la chioma dei 2 milioni di alberi che hanno piantato. Gli auroviliani gestiscono attività in campi che vanno dalla tecnologia al tessile. Il punto focale del campus è il Matrimandir, uno spazio di meditazione all'interno di una struttura che ricorda una gigantesca pallina da golf dorata su un fairway immacolato. I visitatori sono invitati a soggiornare ad Auroville, frequentare corsi, fare volontariato, partecipare a una sessione di yoga o prenotare un momento di meditazione nel Matrimandir. A sinistra: il centro di meditazione ad Auroville, vicino a Pondicherry. A destra: La Villa, un hotel in un'antica dimora coloniale a Pondicherry. Mahesh Shantaram

Al Dreamer's Café, parte di un complesso di bancarelle e boutique presso il centro informazioni, ho incontrato uno dei nuovi residenti di Auroville, Marlyse, 70 anni, che si chiama solo per nome. Descrisse il viaggio che l'aveva portata qui tre mesi prima dalla Svizzera. Ho lavorato nell'IT aziendale, ha detto. Ho dovuto crescere mio figlio! Poi ho trovato il sito web di Auroville e ho capito subito: è qui che appartengo.

Nella sua camicia di lino, un ciondolo Maori che simboleggia l'amicizia appeso al collo, Marlyse irradiava entusiasmo per la sua nuova vita. Voglio solo contribuire a questo sforzo, ha detto. Auroville rende facile se hai un sogno. Fa parte di un team che sviluppa il trasporto elettrico per la comunità, finanziando una parte dell'impresa con i propri risparmi. All'arrivo era inorridita, ha detto, da tutte le moto. Quando non si dedica a quel progetto, Marlyse lavora dietro lo sportello informazioni e sul sito web. Viene valutata dai suoi compagni Aurovilians, che decideranno se ha le qualità personali e l'etica del lavoro per rimanere come membro a pieno titolo della comunità.

Intorno a noi i giovani consultavano i loro laptop. La fede negli insegnamenti della Madre e di Aurobindo non è più richiesta, ha spiegato Marlyse, ma devi lavorare. I membri della comunità lavorano sei giorni alla settimana. L'atmosfera era di tranquilla eccitazione, operosa e dedita a qualcosa che andava oltre l'avanzamento personale.

La sera dopo mi sono ritrovato nella città di Thanjavur sul retro di un motorino, a zigzagare spaventosamente nel traffico come un sassolino in una valanga. Il mio autista, il birichino e carismatico K. T. Raja, suonava costantemente il clacson, senza mai guardare a destra, a sinistra o dietro, navigando per istinto e fede. Mentre la città passava, ho pensato di nuovo a Lear: gioia violenta e sorprendente per la meravigliosa varietà della vita e dei vestiti qui. La serenità di Auroville sembrava lontana.

Al mattino, Raja, una guida turistica addestrata dal governo, come affermava il suo distintivo, ha continuato la mia educazione nella storia di Thanjavur. La città era la capitale della dinastia medievale Chola, che 1.000 anni fa si diffuse nell'India meridionale, nello Sri Lanka settentrionale e nelle Maldive. Abbiamo passeggiato per Brihadisvara, il possente tempio completato dal re Rajaraja I nell'anno 1010, ammirando la sua caratteristica distintiva, un'alta torre di granito arancione decorata con migliaia di figure, nicchie e cornici. Ci siamo uniti a una linea di devoti a Shiva che si è formata ogni giorno per secoli. Siamo avanzati oltre pilastri scolpiti nel cuore del santuario, dove un sacerdote ha innalzato una piramide di fuoco composta da piccole candele. Le grida della folla fecero risuonare suppliche nella stanza. Una performance di bharata natyam , una forma di danza classica indiana, fuori dal tempio di Brihadisvara. Mahesh Shantaram

Templi significava lavoro, mi disse Raja. Se le persone hanno lavoro e cibo, c'è la danza, la scultura, la pittura. Parrocchetti e rondoni volavano sopra le grandi mura e intorno alla pietra di copertura di 80 tonnellate della torre, sollevata, ha detto Raja, da elefanti che la trasportavano lungo una grande rampa di terra che arrivava fino in cima.

Abbiamo studiato un'enorme scultura di Nandi, il toro sacro di Shiva, che risale al XVI secolo. Nelle vicinanze c'erano sculture di Shiva che sembravano avere quattro braccia e quattro gambe. Questi erano sia devozionali che istruttivi, ha spiegato Raja, raffiguranti la divinità che assume due pose contemporaneamente. All'interno del Palazzo Reale, ora un museo, mi ha mostrato sorprendenti sculture in bronzo dell'XI secolo di Shiva e della sua bellissima consorte Parvati, la dea della fertilità, dell'amore e della devozione. Le loro collane e braccialetti dettagliati quasi tintinnavano con i movimenti gonfi dei loro muscoli. A sinistra: il caffè al metro a Svatma. A destra: un pranzo vegetariano thali a Svatma. Mahesh Shantaram

Successivamente, sono tornato a Svatma, un nuovo hotel in un vecchio palazzo di mercanti in un tranquillo quadrante di Thanjavur. La sua filosofia si basa sul rapporto tra un corpo sano e una mente tranquilla. Il ristorante è puro, mi ha informato il mio cameriere, nel senso che serve solo verdure. All'inizio di ogni sontuoso pasto, mostrava un vassoio di cipolle, peperoni, melanzane, patate e spezie, come un prestigiatore sfidando il commensale a immaginare come lo chef potesse trasformare un piatto così banale nei deliziosi curry e salse che avrebbe presto servire.

A sud di Thanjavur, il paesaggio diventa più secco e meno popolato. Una rupe di granito svetta sulla pianura. Avevo raggiunto una zona delle fedi meno conosciute e più misteriose dell'India. Uno è il giainismo, fondato nel VI secolo a.C. da Mahavira, un compagno di Buddha. La meditazione, il digiuno e il rifiuto di qualsiasi azione che potrebbe danneggiare un'altra creatura vivente, credono i giainisti, portano alla liberazione dell'anima.

Sreenevasan ha lasciato la strada in modo che potessimo visitare il tempio nella grotta di Sittannavasal, un cubo di otto piedi scavato nella roccia nel settimo secolo da artigiani giainisti. All'interno erano scolpite figure simili a Buddha chiamate tirthankaras e murales luminosi raffiguranti figure religiose, cigni e fiori di loto. Stavamo in mezzo e canticchiavamo. La pietra ha ripreso il suono. È rimasto anche dopo che siamo rimasti in silenzio. Lo sentivamo pulsare attraverso la roccia che ci circondava.

Più avanti lungo la strada, nel villaggio isolato di Namunasamudram, centinaia di cavalli di terracotta fiancheggiavano il sentiero fino a un santuario. Questi erano artefatti della fede Aiyanar, una propaggine egualitaria dell'induismo che riconosce allo stesso modo i fedeli di tutte le caste e religioni. La feroce vigilanza dei cavalli combinata con il silenzio inquietante del santuario mi ha dato una sensazione pungente sulla nuca. Stai lontano dai cavalli, disse Sreenevasan. Ci sono serpenti. All'interno del santuario abbiamo trovato drappi e pigmenti colorati che erano stati lasciati di recente, ma nessun segno di nessuno, solo la sensazione di essere osservati stando in piedi su un terreno sacro. All'interno del complesso del tempio di Brihadisvara, a Thanjavur. Mahesh Shantaram

La sensazione di cadere attraverso una crepa nella modernità si è intensificata solo al nostro arrivo nella regione di Chettinad. Classe mercantile indù organizzata in una struttura a clan, i Chettiar si stabilirono nel XVII secolo, probabilmente attraverso il commercio del sale. Il loro periodo di massimo splendore arrivò alla fine del XIX secolo, quando iniziarono a prendere in prestito denaro dalle banche coloniali britanniche ea prestarlo a piccoli commercianti a un tasso di interesse più elevato. Le fortune che hanno fatto hanno permesso loro di finanziare la costruzione di migliaia di case sontuose, molte in stile Art Déco, disposte in uno spruzzo di villaggi pianificati. L'architetto parigino Bernard Dragon, che mi ha spiegato la storia di Chettiar, ha ristrutturato una delle ville e ora la gestisce come un hotel da sogno chiamato Saratha Vilas. Costruito nel 1910, è un susseguirsi di saloni e cortili in marmo italiano, piastrelle di ceramica inglese e teak birmano, tutti disposti secondo i principi della vastu shastra , la filosofia indù dell'armonia architettonica.

Molte delle ville circostanti sono chiuse e in rovina. Dragon e il suo partner stanno guidando lo sforzo per conservarli, raccontando le loro numerose meraviglie e richiedendo, a nome del governo del Tamil Nadu, all'UNESCO lo status di protetto. Nel villaggio di Athangudi, a Lakshmi House, che prende il nome dalla dea protettrice della ricchezza, una delle preferite di Chettiar, l'ingresso è sorvegliato da statue di soldati coloniali britannici con fucili ed elmi coloniali, a testimonianza di una relazione reciprocamente vantaggiosa. Più tardi, ho camminato per i vicoli del villaggio di Pallathur, deliziandomi nella sinfonia architettonica delle grandi case e dei lunghi fienili all'italiana, dei parrocchetti e delle rondini in alto, e delle garzette che si riversavano dalle risaie in matasse sfilacciate. Poiché queste strade strette hanno poco traffico motorizzato, il paesaggio sonoro rimane quello che era un secolo fa: il canto degli uccelli, le campane delle biciclette e le conversazioni lontane.

Tutti quelli che ho incontrato in Tamil Nadu, dagli autisti alle donne d'affari, hanno raccontato le storie delle relazioni e dei litigi degli dei come una soap opera condivisa e universale. I grandi templi sono dove vanno a vedere quelle storie messe in scena, e nessun tempio è più grande di Meenakshi Amman a Madurai, una delle più antiche città abitate ininterrottamente in India. Il tempio è menzionato nelle lettere di Megastene, ambasciatore greco del III secolo a.C., all'epoca avrebbe avuto circa 300 anni. La maggior parte del complesso, tuttavia, fu costruita nel XVII secolo da Thirumalai Naicker, sovrano della dinastia Nayak e mecenate delle arti. Meenakshi rimane il cuore spirituale di Madurai, attirando pellegrini da tutto il subcontinente. È una città di 16 acri all'interno di una città, protetta da 14 torri incombenti che si contorcono con figurine dipinte in modo intricato. Poiché gran parte del sito è coperto, camminare all'interno è come entrare in una cittadella sotterranea. Dopo il tramonto, quando la calda luna brilla attraverso la foschia notturna, i visitatori si accalcano ai cancelli. Si dice che ne arrivino quindicimila ogni giorno, ma lo spazio all'interno è così vasto che non c'è ressa.

Ho percorso alti corridoi tra bestie di pietra, disancorandomi nel tempo. Non c'erano finestre. La pietra era calda sotto i piedi. Gli odori erano floreali, aspri, dolci. Ho sentito campane, canti, voci. Gli uomini pregavano prostrati, come nuotando sulle lastre. I ceri tremolavano, la cera gocciolava. Le statue erano adornate con ghirlande, olio, vermiglio e misteriosi segni di gesso. Ecco Kali, la distruttrice, avvolta nelle offerte, con i piedi incrostati di polveri. C'era un senso di poteri paurosi tenuti sotto controllo, placati e placati. A sinistra: tempio Meenakshi Amman, a Madurai. A destra: Rose e Modello Madurai , una variante locale del gelsomino, a Svatma, un hotel a Thanjavur. Mahesh Shantaram

Una piccola folla ha assistito a una processione che si svolge ogni notte dal XVII secolo. Prima vennero i cembali, i tamburi e un corno, e poi, guidati da due uomini che portavano tridenti fiammeggianti, un piccolo palanchino, d'argento e drappeggiato, portato da quattro sacerdoti del santuario di Shiva. Con grande solennità, i sacerdoti lo hanno trasportato lungo i passaggi e dietro gli angoli al santuario di Parvati. Stavano unendo i due amanti. Hanno posato il palanchino davanti alle porte del santuario mentre la banda suonava un ritmo vivace e danzante (due studenti ondeggiavano, filmando con i loro telefoni), quindi lo hanno fumigato con nuvole di incenso. La folla si accalcava verso uno dei sacerdoti, che si ungeva la fronte con cenere grigia. Preparò un'offerta di pasta di sandalo, gelsomino ed erbe aromatiche, poi l'accese. La folla alzò un grande grido e gridò una tromba. Quindi i sacerdoti si rimisero in spalla il palanchino e portarono Shiva all'interno del santuario di Parvati.

Tra la folla c'era una sensazione di meraviglia e di esaltazione e ci siamo sorrisi l'un l'altro. Sebbene avessi osservato e preso appunti, ora non mi sentivo separato da ciò a cui avevo assistito, ma parte di esso, come se anch'io avessi avuto un ruolo nel mettere a letto gli dei. Tamil Nadu ha questo effetto: arrivi come un estraneo, solo per ritrovarti un partecipante.

Cosa fare in Tamil Nadu, India

Tour operator

Il nostro ospite personale Questo operatore con sede a New York City offre un itinerario del Tamil Nadu con fermate a Chennai, Pondicherry, Madurai e Thanjavur. Tutti gli alloggi, i trasferimenti, le guide e le tasse di iscrizione sono inclusi. ourpersonalguest.com ; 12 notti da $ 7.878, per due.

Alberghi

Gateway Hotel Pasumalai Questo maniero coloniale è circondato da giardini e offre viste sulle colline Pasumalai. Madurai; raddoppia da .

La Villa Hotel Un'affascinante casa coloniale con sei suite, una piscina sul tetto e un menu eccellente. Pondicherry; raddoppia da $ 180.

Saratha Vilas Una squisita dimora di Chettiar con camere fresche e confortevoli, cibo delizioso e un'atmosfera contemplativa. sarathavilas.com ; Chettinad; raddoppia da 5 .

Svatma Questa grande tenuta ristrutturata dispone di un eccellente ristorante vegetariano e di una spa. Prova il massaggio detox, che termina con uno scrub al miele, latte e cocco. svatma.in ; Thanjavur; raddoppia da $ 215.

Attività

Auroville I visitatori sono invitati a prenotare sessioni al Matrimandir, un centro di meditazione nel cuore di questa comunità utopica. auroville.org

Museo Pondicherryry Questa acclamata istituzione è piena di collezioni di monete, bronzi, ceramiche e manufatti coloniali francesi. St. Louis St., Pondicherry.

Biblioteca Sarasvati Mahal Troverai questa biblioteca medievale nel parco del Palazzo Reale a Thanjavur. È pieno di manoscritti rari, libri, mappe e dipinti. sarasvatimahal.in

Visite al tempio L'ingresso a Brihadisvara, Meenakshi Amman e altri siti è gratuito, ma potrebbe esserti chiesto di pagare per il deposito delle scarpe.