A Salem, nel Massachusetts, l'immagine della strega sulla scopa è ovunque, appare persino sui distintivi degli agenti di polizia della città. In effetti, questo sito di isteria delle streghe dell'era coloniale è una calamita moderna per tutto ciò che riguarda Halloween, tutto l'anno. I sensitivi e i lettori di tarocchi affollano la città, e ci sono numerosi tour dei fantasmi e case infestate. Per non parlare dei praticanti di Wicca. Le streghe sono onnipresenti, e mai più che durante il mese di ottobre.
Ma quando si tratta di Halloween, Salem ha un'anima divisa: come dovrebbe la città rappresentare i famigerati processi alle streghe del 1692? Devono essere commemorati allegramente nelle case infestate dai fantasmi o meditati seriamente nei musei tranquilli? L'inaugurazione di un'espansione da 125 milioni di dollari del Peabody Essex Museum mi ha portato a Salem per vedere come lo sviluppo potesse alterare il tessuto della città. Avevo anche un interesse personale, essendo un discendente di Winifred Benham, accusato (e assolto) di praticare la stregoneria a New Haven, nel Connecticut, nel 1692. Quanto spazio, mi chiedevo, avrebbe avuto il gioiello della corona del turista di Salem attrazioni dedicate ai processi alle streghe? Salem era pronto ad abbracciare una nuova identità più adulta?
L'elegante nuova ala del Peabody Essex, progettata dall'architetto israeliano Moshe Safdie, ha raddoppiato lo spazio espositivo del museo. Le 27 nuove sale del Peabody Essex espongono una collezione di prima classe di arte asiatica e nativa americana, opere marittime e decorative e fotografia. Ma non c'è niente sulle prove.
'Dal nostro punto di vista, i processi per stregoneria del 1692, pur essendo un evento seminale nella storia americana, raccontano davvero solo una piccola parte della più ampia e ricca storia di Salem', afferma il portavoce del museo Gregory Liakos. Alcuni osservatori criticano questa relativa mancanza di interesse per l'eredità del processo alle streghe, soprattutto perché il museo è il custode dei documenti originali del processo. 'Il Peabody Essex ha la responsabilità di essere il custode sociale di tale patrimonio', osserva Frances Hill, storica e autrice di numerosi libri sui processi di Salem, tra cui Il lettore del processo alle streghe di Salem. 'Non lo stanno facendo. Sfortunatamente, il vuoto è riempito dalle imprese commerciali.'
Nel 1982, Salem (che si fa chiamare la città delle streghe o, in alternativa, il porto marittimo incantato) ha lanciato 'Haunted Happenings', una serie di eventi che ha trasformato la città in una popolare destinazione di Halloween. La città ha anche una strega ufficiale, Laurie Cabot, che gestisce un negozio chiamato The Cat, the Crow and the Crown, a Pickering Wharf, una zona commerciale sul lungomare.
Per spiegare come Salem sia stata identificata così strettamente con le streghe, Alison D'Amario, direttrice dell'istruzione del Salem Witch Museum, indica la storia 'molto drammatica' del processo alle streghe. 'Ha un grande fascino umano', dice.
E ha ragione: questa è, dopotutto, la storia che ha ispirato la commedia di Arthur Miller Il crogiolo. Nell'inverno del 1692, un gruppo di ragazze iniziò a manifestare una serie di sintomi - convulsioni, balbettii e visioni - che portarono un medico locale a dichiararle 'sotto la mano del male'. Cominciarono a fare nomi: Tituba. Sara buona. Sarah Osborne. Queste donne erano streghe, dicevano le ragazze. Le sospette streghe furono arrestate e ciò scatenò una serie di accuse che si diffusero in gran parte della contea di Essex circostante. Sarah Good fu impiccata il 19 luglio 1692. Il suo bambino senza nome morì in prigione, così come Sarah Osborne. Tituba, lo schiavo nativo americano del ministro locale Samuel Parris, è stato rilasciato dopo aver confessato la stregoneria. Al termine dei processi, un totale di 20 persone erano state giustiziate e altre 150 erano state imprigionate, cinque delle quali morirono in attesa del processo.
L'obiettivo del Museo delle streghe è di ritrarre questi eventi in modo rispettoso e accessibile, secondo D'Amario. 'Ci sono documenti da leggere', dice, riferendosi ai documenti originali al Peabody Essex. 'Ciò che il visitatore medio vuole è qualcosa di più immediato.' Il Museo delle Streghe offre uno spettacolo narrato su 12 palchi, raffiguranti scene dei processi. Figure a grandezza naturale in costumi d'epoca rappresentano i personaggi principali. Dopo che le luci si sono abbassate, un narratore dalla voce profonda intona: 'Credi nelle streghe?' La musica inquietante suona in sottofondo. 'La paura era il clima', recita la narrazione. 'Il diavolo era il principe delle tenebre, ed era ovunque.' E così via, melodrammaticamente.
L'atmosfera del parco a tema è mantenuta al Salem Wax Museum of Witches & Seafarers, dove una statua di un uomo decapitato con la testa insanguinata accoglie i visitatori fino a ottobre (sebbene le scene all'interno siano sorprendentemente realistiche) e al Witch Dungeon Museum, con il suo colonna sonora dei venti che ululano.
In contrasto con tutta questa teatralità, le vetrine della Phillips Library della Peabody Essex, in linea con l'approccio generale del museo, offrono un trattamento asciutto e accademico delle prove, mostrando documenti e manufatti originali. La vicina Salem Witch House è l'unico edificio a Salem con legami diretti con i processi. È qui che un magistrato ha esaminato alcuni degli accusatori alla ricerca di 'prove spettrali', segni fisici presumibilmente fatti dal diavolo, come macchie, graffi o cicatrici. Allo stesso modo di basso profilo è il reverenziale e dignitoso Salem Witch Trials Memorial. Adiacente all'Old Burying Point, il cimitero più antico di Salem, il memoriale è stato costruito per il terzo centenario dei processi, nel 1992. Il suo design minimalista, degli architetti Maggie Smith e James Cutler, ricorda il Vietnam Veterans Memorial di Maya Lin a Washington, DC I nomi dei morti sono incisi su singole panche di pietra, ognuna con la data dell'esecuzione. All'ingresso del memoriale, le suppliche degli innocenti sono incise lungo la passerella. 'Perché la mia vita è ora nelle tue mani.' 'Sono del tutto innocente di tale malvagità.' 'Non sono una strega.' Improvvisamente, l'intera portata umana della storia oscura di Salem colpisce nel segno. Più di 300 anni fa, un mio parente è sopravvissuto, ma altri sono morti. E perché? Per nessun altro motivo se non per un incontro casuale tra isteria adolescenziale e puritanesimo dell'accusa. Un'alchimia velenosa.
In città in questi giorni, c'è un senso di cambiamento. 'La città sta cercando di essere meno strega', afferma Joan Brennan, proprietaria di un negozio di magliette nel centro di Salem chiamato Witch Tee's. 'Non vogliono negozi di giochi di prestigio dappertutto.' Altri sfidano l'idea che le cose stiano cambiando in modo deliberato. 'Non so come potresti legiferare', dice D'Amario del Museo delle streghe. Salem, sottolinea, non è come Williamsburg, in Virginia, la città coloniale che è stata restaurata con l'aiuto di John D. Rockefeller Jr. negli anni '20. Salem è una città fiorente. Il luogo che Arthur Miller visitò per la prima volta nel 1952 per fare ricerche per il suo spettacolo ('una città deviata allora, con fabbriche abbandonate e negozi sfitti' come la descrisse in seguito) non esiste più. È pieno di traffico e turisti e, grazie al Peabody Essex, un nuovo senso di possibilità ampliate.
BARBARA BENHAM è un collaboratore frequente di Viaggi + tempo libero.
I FATTI
Inutile dire che Halloween è l'alta stagione di questo mese a Salem.
DOVE STARE
Hotel Hawthorne L'unico hotel a servizio completo della città. Il 31 ottobre, l'hotel tiene un ballo in maschera. RADDOPPIA DA 9. 18 WASHINGTON PIAZZA L.; 800/729-7829 OPPURE 978/744-4080; www.hawthornehotel.com
Morning Glory Bed & Breakfast Quattro camere per gli ospiti in una casa federale georgiana, a pochi passi dal porto di Salem. DOPPIA DA 0. 22 HARDY ST.; 978/741-1703; www.morningglorybb.com
MUSEI
Museo Peabody Essex PIAZZA DELL'INDIA ORIENTALE; 978-745-9500 o 866-745-1876; www.pem.org
Museo delle streghe di Salem 19 1/2 WASHINGTON QUADRATO N.; 978/744-1692; www.salemwitchmuseum.com
Museo delle cere di Salem delle streghe e della gente di mare 288 DERBY ST.; 800/298-2929; www.salemwaxmuseum.com
Museo dei sotterranei delle streghe 16 LYNDE ST.; 978/741-3570; www.witchdungeon.com
La casa delle streghe di Salem 310 ESSEX ST.; 978/744-8815; www.salemweb.com/witchhouse
Memoriale del processo alle streghe di Salem LIBERTÀ ST. A CARTA ST.