L'autunno era già a buon punto in Kirghizistan. Il cielo pomeridiano era di una luminosità penetrante e l'aria frizzante, resa più fresca dalle cime innevate del Tian Shan, le Montagne Celesti, richiedeva una giacca. I pastori nomadi lungo la sponda meridionale del lago Issyk Kul avevano già raccolto il loro bestiame dai pascoli alpini e li avevano liberati in un'ampia valle sospesa tra le montagne e una catena parallela di colline come un tappeto gettato su due corde per il bucato. Le mandrie miste di bovini e pecore sparse per la zona non recintata, ogni animale un atomo pigro sul proprio corso, la loro lenta dispersione locale prova dell'entropia cosmica. Mandriani a cavallo li tenevano sotto controllo. All'inizio, da dove mi trovavo sulle colline, non riuscivo a distinguere i cavalieri: la scala del paesaggio miniaturizzava il loro trotto.

Quando il cacciatore di aquile arrivò, indossava il guardaroba del passato nomade del paese, ma cavalcava una Honda Fit, il cavallo hatchback delle pianure del XXI secolo del Kirghizistan. Il suo costume includeva un cappotto di seta trapuntato blu notte sopra un panciotto di velluto a coste ametista e calzoni ricamati in oro; stivali al ginocchio; e, per cintura, un pesante cinturino in pelle chiuso da una fibbia in acciaio più grande del suo smartphone. Il suo cappello era un trofeo di caccia - la sua pelliccia a punta di fumo tremava al vento come se fosse un lupo ancora vivo - e il suo seguito includeva un assistente vestito in una vena simile anche se più semplice, un autista in abiti moderni e due aquile reali. L'assistente issò uno degli uccelli sul braccio destro e si arrampicò su una collina vicina incrostata di rocce. Al segnale del cacciatore, lanciò l'aquila nel vento.

Girava sopra la testa. Il cacciatore chiamò, e si inclinò in un vortice cadente che si strinse e accelerò nella discesa. Il cacciatore corse, tirando una corda attaccata a un'esca di pelle di lupo. L'aquila si tuffò e la raggiunse all'istante, afferrando la preda esangue con gli artigli. La sua ricompensa fu un pezzo di piccione crudo, e mangiò violentemente, prima di pulire il becco sulla mano nuda del cacciatore e strofinargli il viso con affetto da mammifero.

Il rito di passaggio di un apprendista cacciatore di aquile, ho imparato tramite la mia traduttrice e guida, Aziza Kochkonbaeva, è raccogliere un pulcino selvatico dal nido e addestrarlo a cacciare. Per tradizione e legge, riporterà l'uccello in natura dopo 12-15 anni. Ho chiesto da dove provenissero le due aquile del cacciatore e dove un giorno sarebbero tornate, per librarsi alle altezze divine. L'assistente indicò il Tian Shan, un'implacabile carovana di vette che attraversa il paese alle vette himalayane, e tornò a guardarmi.

Ecco, disse.

Prima di questo viaggio l'Asia centrale era, per me, se non un punto completamente vuoto sulla mia mappa mentale del mondo, al massimo uno spazio negativo definito dai paesi che lo circondavano: Russia, Cina, Afghanistan e Iran. All'interno di quella distesa ho confederato molti paesi ex-sovietici, tra cui il Kirghizistan, un grumo di consonanti che sembrava sfidare l'ortografia inglese, e l'Uzbekistan, dove le città portavano nomi direttamente dalla poesia orientalista: Khiva, Bukhara, Samarcanda. Il mio itinerario di 10 giorni con il fotografo Frédéric Lagrange è iniziato nel primo, per vivere la natura e i nomadi, e si è concluso nel secondo, per le sue classiche città della Via della Seta.

In entrambi i paesi, le persone che ho incontrato erano cortesi, curiose e tolleranti, tratti forse affinati da secoli di commercio con stranieri al crocevia dell'impero. Entrambi i paesi erano anche multilingue ed etnicamente vari: vere culture fusion. La loro architettura e le loro arti decorative possono essere lette come capitoli di un grande libro di storia, che raccontano storie in tre dimensioni sull'ascesa e la caduta di governanti ed eserciti.

In Kirghizistan, ho sentito il legame genetico dell'Asia centrale con la Mongolia e la Cina. Il centro orientale del paese, Karakol, ha una moschea costruita nel 1904 dai tungani, rifugiati musulmani dalla Cina, nello stile di una pagoda dipinta. A mezzo miglio di distanza, una cattedrale di legno sormontata da una croce ortodossa dorata si erge in mezzo a un giardino di lillà, seconda solo ai condomini stalinisti nelle vicinanze come ricordo fisico dell'influenza russa. In Uzbekistan, i minareti altissimi, i miei fari direzionali mentre vagavo per i quartieri medievali di mattoni di fango, raccontavano della duratura influenza turco-persiana. Blink ea momenti avresti potuto immaginarti in Medio Oriente.

Durante e dopo il viaggio, ho passato molto tempo a guardare le mappe, il che mi ha fatto pensare a come influenzano l'immaginazione. In epoca rinascimentale e illuminista, l'ampia pubblicazione Mappa di proiezione di Mercatore del 1569 divise l'Asia a metà, gettando le amputazioni su entrambi i bordi del lenzuolo. Secoli dopo, quando il centro del potere globale si era spostato negli Stati Uniti, la mappa di proiezione di Robinson - commissionata nel 1963 da Rand McNally e ancora ampiamente utilizzata - fece meglio posizionando l'Africa vicino al centro della mappa e mantenendo interi i continenti. Ma ha ancora spinto l'Asia nel quadrante in alto a destra - laggiù.

Senza dubbio, come molti americani, ho immaginato l'Asia centrale da una prospettiva completamente sbagliata. Non è laggiù. L'Asia centrale un tempo era il vero centro del mondo, con città popolose e sofisticate che svergognavano gli arretrati e minori avamposti di Londra e Parigi. Le sue rotte commerciali collegavano le grandi potenze della Cina, della Persia e dell'India. In inglese tendiamo a riferirci a quella rete commerciale come Silk Road, come se fosse monolitica, ma potremmo parlare più correttamente di Silk Roads, plurale. Per mille anni hanno legato Xi'an nella Cina occidentale a Baghdad, Damasco, Gerusalemme, Costantinopoli, Atene e Alessandria. Un filo di seta si srotolò fino a Venezia, dove i principi mercanti pagavano Palladio, Tiziano e Tintoretto con i profitti del commercio della Via della Seta.

Un ramo settentrionale del Via della Seta attraversato quello che oggi è il Kirghizistan. Carovane di cammelli battriani carichi di tessuti e altri beni commerciali di alto valore hanno fatto scalo a Balasaghun, 50 miglia a est della moderna capitale del Kirghizistan, Bishkek, costruita dai sovietici, che ora ospita circa 1 milione. Prima del 1218, quando i Mongoli invasero la città e la ricca città soccombette a saccheggi e secoli di terremoti ed erosione, alcune mappe del mondo collocarono Balasaghun al centro.

Un sovrano turco dell'XI secolo non identificato, un recente convertito all'Islam, eresse lì un minareto alto 148 piedi noto come Burana Tower da cui la chiamata alla preghiera del muezzin cadde su sudditi cristiani, buddisti e zoroastriani come incentivo ad unirsi al sovrano nella sua nuova fede. Ma il minareto, parzialmente restaurato in epoca sovietica, era per me meno evocativo della città multiculturale rispetto al vicino cimitero del XIV secolo, con lapidi iscritte in caratteri turchi, arabi, cirillici e latini. Un piccolo museo esponeva manufatti provenienti dal sito: piastrelle islamiche ricoperte di geometria policroma; una croce nestoriana, forse del IX secolo; stele buddiste del VII secolo; una sfinge serena sbalzata su un foglio di rame strappato.

Dico sempre che la Via della Seta è stata l'Internet dell'epoca, mi ha detto Kochkonbaeva. Internet, ha spiegato, è il luogo in cui vai oggi per acquisire informazioni, imparare una lingua o acquistare tutto ciò che non riesci a trovare a portata di mano. Sulla Via della Seta, il commercio riguardava le idee tanto quanto le merci. È lì che avresti imparato a conoscere l'Europa, ha continuato, il che mi ha fatto pensare a Marco Polo, figlio di un mercante della Via della Seta, che partì da Venezia nel 1271 come allerta diciassettenne per il mondo. Sebbene non si sia spinto tanto a nord quanto l'attuale Kirghizistan, ha rappresentato una nuova e curiosa generazione di persone trovata lungo, e forse anche creata, la Via della Seta: il viaggiatore del mondo.

Kochkonbaeva ha indicato una vetrina piena di monete cinesi forate dall'VIII al XII secolo. Era il dollaro della Grande Via della Seta, disse. Recentemente ho avuto turisti cinesi che mi hanno detto cosa c'è scritto su di loro.

Rimasi sbalordito da ciò che diceva Kochkonbaeva: che quelle parole, messaggi politici elaborati dai governanti della dinastia Tang al culmine della civiltà cinese e stampati sulla valuta di riserva dell'epoca, erano ancora leggibili dopo i secoli successivi, durante i quali prima Europa e poi l'America ha eclissato il potere della Cina prima che il Regno di Mezzo risorgesse per contendersi il dominio globale.

Le monete leggere Commercio, prosperità, pace.

Il Kirghizistan, montuoso e spettacolare, offre solo infrastrutture turistiche di base. Abbiamo percorso lunghe distanze su strade sconnesse per raggiungere semplici pensioni, sostenuti lungo il percorso da cibo semplice servito in ristoranti disadorni. Prevalsero il montone e le patate, anche se il tavolo della colazione parlava una lingua tolstoiana di confetture di ribes nero e lamponi.

Il percorso di guida nei giorni successivi ha circondato l'Issyk Kul, il secondo lago alpino più grande del mondo dopo il Titicaca nelle Ande. Lungo la costa settentrionale, le temperature estive più fresche e l'orientamento esposto al sole favoriscono le località balneari e i meli, che durante la nostra visita erano carichi di frutta. Sulla sponda meridionale scarsamente abitata, alberi di albicocche, infiammati dai colori autunnali quando ci fermavamo in un frutteto per pranzo, crescevano fino alla linea di galleggiamento. Uno sperone del Tian Shan chiamato le montagne ombrose - avvolte dalle nuvole, minacciose, come se fossero la sede di divinità inconoscibili - murate nel lago a nord, e a sud, le montagne assolate riflettevano la luce del giorno indistinta con una dura chiarezza mistica familiare ai santi pellegrini e alpinisti.

Anche le montagne ci hanno attirato. La nostra seconda mattina, con una partenza a freddo, un autista ci ha incontrato a Karakol nel suo veicolo per truppe UAZ di epoca sovietica riproposto, una jeep costruita come una cassaforte d'acciaio. Tutto ciò che è sovietico immortale , ha osservato Kochkonbaeva, coniando un utile neologismo per forza invincibile. L'autista ha testato la sua massima nella gola di Altyn Arashan, sulla strada per una pensione sopra la linea degli alberi. Non molto tempo dopo la partenza, la pista accidentata si è fusa con un letto di ruscello roccioso e si è ulteriormente deteriorata mentre si arrampicava su ghiaioni, campi di massi e sporgenze di pietra viscide di fango e butterate da buche trasudanti. L'autista era disinvolto e loquace come qualsiasi altro lavoratore diurno annoiato, e ci ha raccontato di un gruppo di giovani viaggiatori giapponesi che ha traghettato una volta. Un panico sorse tra di loro mentre rimbalzavano per l'abitacolo finché uno, fuori di testa per lo spavento, aprì la portiera e saltò dal veicolo in movimento.

Qual è il segreto per non rimanere bloccati? chiesi, mentre la UAZ si lamentava attraverso i buchi di fango e ringhiava sulla roccia. Kochkonbaeva rise forte prima di riprendere fiato per tradurre la sua risposta. Ha detto: 'Cosa gli fa pensare che rimarremo bloccati?' Nella stagione turistica, l'autista completa il viaggio di andata e ritorno due volte al giorno.

Con un volo mattutino di un'ora da Bishkek a Tashkent, la capitale e la città più grande dell'Uzbekistan (popolazione: 2,4 milioni), abbiamo lasciato montagne e valli per pianure e deserti, scambiando un'atmosfera alta e luminosa con una piena di fumo e abbronzata. È stato un breve volo tra due mondi: rurale e urbano. Nomadi e agricoltori. Dimore in feltro e case in legno. Lana e seta. Mele e meloni. Abbiamo viaggiato con treni ad alta velocità che sono arrivati ​​al minuto e una notte abbiamo soggiornato in un hotel descritto come cinque stelle, anche se questo parlava più della sua aspirazione che del raggiungimento degli standard di lusso del tardo capitalismo. Anche il mangiare è migliorato: la gamma di meze - sottaceti, salse, insalate luminose rinfrescate con erbe aromatiche - e la raffinatezza degli spiedini invece degli stufati di ossa.

La nostra guida in Uzbekistan, Kamal Yunusov, si vantava che sua madre fosse cresciuta per parlare tre lingue: l'uzbeko a casa, il farsi quando lavorava e l'arabo per la pratica religiosa. Durante il nostro tempo insieme, ha voluto trasmettere il messaggio che l'Uzbekistan, da sempre un paese cosmopolita, è oggi una nazione moderna in ascesa. Ai suoi occhi, il contrasto con il Kirghizistan non avrebbe potuto essere più netto.

Mi piace il Kirghizistan, ha detto durante il nostro primo incontro. Le persone sono ancora semplici, aperte, orgogliose e si prendono cura del loro ambiente. Un ex popolo nomade.

Ma l'Uzbekistan! Bene, la lingua uzbeka era ora un'opzione su iOS 13. E il governo uzbeko aveva requisiti per i visti semplificati, quindi i voli diretti arrivavano da Roma, Parigi e Francoforte. Sono stati costruiti circa 55 nuovi hotel per accogliere i turisti. Quello che sarebbe il grattacielo più alto dell'Uzbekistan era attualmente in corso!

Per lo meno, la trasformazione post-sovietica dell'Uzbekistan rivela come il capitalismo stia riportando l'Asia centrale a un luogo di importanza economica e strategica globale. La leadership del paese comprende anche il valore dei suoi siti storici come un'attrazione per i dollari dei turisti. Forse ancora più astutamente, ha radunato l'orgoglio attorno al trionfante eroe nazionale Timur, noto anche come l'imperatore Tamerlano, il figlio di un pastore dalla barba rossa che conquistò gran parte del mondo conosciuto nel XIV secolo. Un passato glorioso viene utilizzato per ispirare un futuro glorioso. A Amir Temur Square, il centro radiale della nuova Tashkent, una statua equestre di Tamerlano cavalca in battaglia sullo sfondo di edifici moderni: il Modernist Hotel Uzbekistan, una reliquia sovietica, e una sala convegni in marmo bianco del 2009 conosciuta come il Palazzo dell'Internazionale Forum.

In effetti, Tamerlano era solo un sovrano conquistatore tra il valore di un'enciclopedia. Sono stato attratto dalla raffinatezza visiva che ha ereditato dall'era Samanide, quando l'Uzbekistan era stato parte della Persia: vibrava davanti ai miei occhi ovunque. Al museo di arti decorative di Tashkent, ospitato in un palazzo storico che fu occupato da un ambasciatore zarista durante il Grande Gioco, quando la Russia e la Gran Bretagna del XIX secolo si contendevano il controllo dell'Asia centrale, intere stanze furono riservate a tappeti annodati, porte in legno intagliato, schermi in filigrana e pugnali ingioiellati forgiati in acciaio di Damasco a strati. In seguito, anche il nostro pranzo ha dimostrato la marcia delle culture in tutta la regione. Yunusov ordinò una pasta ripiena di carne chiamata Somma, che gli ricordava Babur, il conquistatore del XVI secolo discendente sia da Tamerlano che da Gengis Khan. Quando Babur si spinse in India per fondare l'Impero Mughal, lasciò la pasticceria conosciuta lì come il samosa.

Scene dall'Uzbekistan e dal Kirghizistan Da sinistra: muri di fango che circondano la città vecchia di Khiva, Uzbekistan; l'autore sulla riva di Issyk Kul. | Credito: Frederic Lagrange

Più tardi nel pomeriggio siamo tornati in aeroporto per fare un salto a Khiva, la più remota delle città della Via della Seta dell'Uzbekistan, un tempo un'importante oasi nella regione desertica di Khorezm. Le prove archeologiche fanno risalire l'insediamento a circa 1.500 anni fa, ma nulla di costruito con mattoni di fango e legno di olmo sopravvive all'esposizione agli agenti atmosferici e alle termiti. Khiva viene rifatto costantemente. In cima alle mura medievali, posate per la prima volta nel X secolo e alte in alcuni punti fino a 30 piedi, un passaggio pedonale sopraelevato era diviso da fessure larghe una mano dove l'acqua piovana aveva trovato la sua strada verso l'interno di terra. Senza riparazione, in un altro secolo o giù di lì la città sarebbe stata distrutta.

Tornando dai bastioni, ho superato i lavori di ricostruzione in corso presso la madrassa Amir Tura. I cartelloni davano una spiegazione bilingue del progetto in mandarino e, in caratteri più piccoli, in uzbeko. Ma il significato è emerso dalle immagini: una foto satellitare dell'Asia centrale sovrapposta alle rotte della Via della Seta insieme a una stretta di mano diplomatica tra il presidente cinese Xi Jinping e Islam Karimov, presidente dell'Uzbekistan dall'indipendenza nel 1991 fino alla sua morte nel 2016. Alla fine ho trovato un concisa spiegazione in inglese: assistenza del governo cinese al progetto di restauro del patrimonio culturale mondiale dell'Uzbekistan.

Il denaro cinese sta tornando ad affluire in ogni città lungo le Vie della Seta. Nel 2013, Xi ha annunciato la sua Belt and Road Initiative, un'ambiziosa politica politica ed economica che si propone di costruire una nuova rete commerciale terrestre dalla Cina al Medio Oriente e all'Europa. Xi ha promesso quasi 1 trilione di dollari in investimenti infrastrutturali per creare nuovi corridoi economici lungo sei delle antiche strade. In quel contesto, l'assistenza del governo cinese per ripristinare la madrassa Amir Tura è una semplice sottigliezza di soft power, un'increspatura in un flusso di ricchezza del golfo.

L'incursione economica della Cina nella regione non è rimasta incontrastata. La Turchia ha l'onore di costruire la più grande moschea dell'Asia centrale, inaugurata a Bishkek nel 2018. Al taglio del nastro il presidente Recep Tayyip Erdoğan ha espresso la speranza che l'investimento possa far rivivere gli storici legami tra l'Anatolia e l'Asia centrale. I giocatori sono cambiati, ma il Grande Gioco continua.

Una moschea a Bukhara e ricami a Khiva Da sinistra: la moschea Kalyan, a Bukhara, Uzbekistan; un negozio di ricamo a Khiva. | Credito: Frederic Lagrange

Da Khiva, abbiamo viaggiato in treno attraverso il Deserto Rosso, una pianura chiamata per la fioritura primaverile dei tulipani, fino a Bukhara. La città è famosa per Po-i-Kalyan, un vasto complesso di moschee incastonato dal Grand Minaret di 150 piedi, ma la nostra prima tappa è stata una modesta sinagoga che uno avrebbe potuto passare senza accorgersene. La diaspora ebraica raggiunse Bukhara già nell'VIII secolo, e più emigrati arrivarono a ondate durante le Crociate, dopo il decreto spagnolo dell'Alhambra del 1492, e nel XX secolo. Il flusso si è invertito solo negli anni '70, quando l'Unione Sovietica pose fine al divieto di emigrazione e alla fine migliaia di persone partirono per Israele o gli Stati Uniti. Oggi la popolazione ebraica di Bukhara è scesa a circa 100.

Come a Khiva, il nucleo storico della città conserva il suo labirinto medievale di vicoli stretti e passaggi ciechi. Ma nei quartieri affollati, i residenti che non avevano nulla a che fare con l'industria del turismo trascorrevano la loro vita tra i monumenti: da Roma alla Venezia di Khiva. Alla moschea di Kalyan, un giovane ha percorso in bicicletta la lunghezza di un cortile interno grande quanto un campo da calcio; gallerie a volta profonde tre o quattro insenature ne incorniciavano il perimetro. All'interno del cortile, un gruppo di uomini barbuti si è raccolto intorno a una panchina per tenere un discorso serio. La frequenza religiosa è crollata del 90% nel secolo scorso, ha spiegato Yunusov in seguito, e oggigiorno l'unica volta in cui la moschea di Kalyan si riempie fino alla sua capacità di 12.000 fedeli è nei giorni celebrativi come Eid al-Fitr, la fine del Ramadan.

Nell'adiacente Gran Minareto, Yunusov spiegò come quelle icone dell'architettura islamica avessero, infatti, avuto origine tra gli zoroastriani della Persia, per i quali il fuoco era sacro. All'alba dell'Islam, i muezzin chiamavano i fedeli alla preghiera dai tetti, ha spiegato. Dopo che la religione prese il sopravvento sulla Persia, iniziarono a scalare guglie un tempo usate come fari interni per i viaggiatori del deserto e le misero a nuovo uso, conservando solo il ricordo del fuoco, Melograno, nella parola minareto. È difficile dire dove finisce l'Islam e iniziano le credenze tradizionali, rifletté. La bellezza dell'Asia centrale è che ogni popolo si fonde l'uno con l'altro.

Scene dall'Uzbekistan Da sinistra: una strada nel centro storico di Khiva, con le piastrelle smaltate che si trovano in molte città della Via della Seta; spiedini per pranzo a Vobkent, Uzbekistan. | Credito: Frederic Lagrange

Il giorno successivo, il nostro ultimo, la parata nazionale di monumenti ha raggiunto il culmine a Samarcanda, dove Tamerlano riposa a Gur-e Amir, un mausoleo decorato che anticipava lo splendore Mughal del Taj Mahal. Il cuore della città vecchia era il Registan, una piazza incorniciata da tre grandi madrasse erette tra il XV e il XVII secolo. Sebbene costruito come monumento alla fede e all'apprendimento, ciò che Piazza Registan ha davvero commemorato, come la Basilica di San Pietro, era ricchezza e potenza. Non riuscivo a immaginare l'ingegnosità creativa e la pura forza lavoro necessarie per costruire tali ornamenti dell'impero. Ancora più difficile immaginare l'effetto sconcertante sugli occhi medievali non offuscati da una vita passata a fissare gli schermi.

Per caso, la sera prima avevo goduto di una visita di pochi minuti a quel remoto passato prima dell'elettricità. C'è stato un blackout a Bukhara. Ero appena tornato al mio albergo, una locanda in stile caravanserraglio costruita intorno a un cortile centrale, e l'oscurità aveva già invaso i suoi angoli. Quando l'elettricità è venuta a mancare, mi sono seduto fuori dalla mia stanza e ho ascoltato: l'oltraggio dei corvi, un cane che chiede attenzione e poi i passi che si avvicinano. Un inserviente dell'albergo ha portato due candele su un vassoio di ottone.

Ha colto l'occasione per esercitarsi con il suo inglese. Si chiamava Islom e mi chiese dove fossi stato in Uzbekistan. Gli ho fatto ascoltare un frammento di una registrazione audio che avevo fatto a Khiva, di uno spettacolo di strada. Gli strumentisti brizzolati erano tutti uomini, i cantanti gioiosi un gruppo di nonne che ballavano con tale libertà ed esuberanza che mi commuovevo, come quando guardavo la gente ballare a un matrimonio. Devono aver suonato una canzone sui tempi felici. Ho chiesto a Islom se lo sapeva.

Certo, ha detto. È la seconda canzone più famosa in Uzbekistan. Era, spiegò con esitazione, una canzone che ragazzi e ragazze cantavano quando si piacevano molto.

Ma gli artisti che ho visto erano molto vecchi, dissi, stuzzicandolo, cercando di trovare le parole per spiegarlo.

Ok, disse, pronto per la sfida. Sono vecchi, ma loro... e lui vacillò.

Loro ricordano? Ho suggerito.

Sì! ha detto Islom. Loro ricordano.

Scene dal Kirghizistan Da sinistra: Scolari nel villaggio vicino a Issyk Kul; i pioppi sono una vista comune nella zona. | Credito: Frederic Lagrange

Pianifica il tuo soggiorno sulla Via della Seta

Arrivarci

Non ci sono scorciatoie per l'Asia centrale. Di gran lunga il percorso più semplice per Bishkek o Tashkent è via Istanbul con Turkish Airlines , che offre servizi dalla maggior parte delle principali città degli Stati Uniti. I cittadini statunitensi possono viaggiare senza visto in Kirghizistan per un massimo di 60 giorni e l'Uzbekistan ora offre Visti elettronici di 30 giorni per $ 20. Ottenere contanti può essere una seccatura, quindi porta nuove banconote da cambiare.

Kirghizistan

Inizia da Bishkek, la capitale sicura e ordinata, dove ho esplorato Osh Bazaar e la spettacolare Moschea Centrale. Ho soggiornato al piccolo, affascinante Hotel Navat , che serve una colazione turca. Fuori Bishkek, un'auto e un autista sono essenziali, e ristoranti e pensioni sono modesti. Le rovine dell'antica città di Balasaghun e le incisioni rupestri di Cholpon Ata meritano una visita lungo il percorso verso le località lacustri e le comunità nomadi intorno a Issyk Kul. All'estremità orientale del lago, siamo stati a Regina Kench , un rifugio immerso tra i meleti. La vicina Karakol sembra una città di ranch dell'Idaho, solo più polverosa, ma è il punto di partenza per la pittoresca gola di Altyn Arashan, circondata da una riserva di montagna con leopardi delle nevi e campi di yurte estive. Al nostro ritorno a Bishkek attraverso la valle di Kongur Olön, lungo molte miglia di strada sterrata, lo scenario era epico.

Uzbekistan

Non puoi perderti le moschee, i minareti e le madrasse, ma trova il tempo per i mercati e i musei. A Tashkent, Chorsu Bazaar fornisce acri di halvah, kurt (palline di formaggio essiccate all'aria) e meloni gloriosi; il Museo Statale di Arti Applicate occupa la dimora di un ex ambasciatore. Ho volato a est da Tashkent a Urgench, l'aeroporto più vicino a Khiva, quindi sono tornato indietro sul comodo treno ad alta velocità. La città di mattoni di fango di Khiva si vede meglio dalla cima dei bastioni di terra; l'hotel confortevole Malika Kheivaki è all'interno delle mura della città vecchia. Bukhara è stato un punto culminante: ho adorato le strade medievali, il vasto complesso di moschee Po-i-Kalyan, la rete di canali di raffreddamento e il mio alloggio in un'ex madrassa riadattata, Hotel Minzifa . Le principali attrazioni di Samarcanda, Piazza Registan e Gur-e Amir, sono tra i più grandi monumenti del mondo. Hotel Platan e il ristorante annesso si trovano in un verdeggiante quartiere residenziale in stile russo.

Consulente di viaggio

Il consulente di viaggio di T+L A-List Jonny Bealby, che ha organizzato questo viaggio, è appassionato dell'Asia centrale da decenni: ha persino scritto un libro sulla sua esperienza di viaggio a cavallo sulla Via della Seta. La sua compagnia, frontiere selvagge , offre servizi di pianificazione dei viaggi per i paesi di tutta la regione, tra cui Tagikistan, Turkmenistan, Kazakistan, Cina occidentale e persino Afghanistan. Itinerari simili da .950 a persona.

Una versione di questa storia è apparsa per la prima volta nel numero di luglio 2020 di Travel + Leisure con il titolo 'The High Road'. Wild Frontiers ha fornito supporto per la segnalazione di questa storia.