Alcuni anni fa le fotocamere digitali erano poco più che gadget costosi per i geek. I modelli stessi erano ingombranti e difficili da usare e le stampe fatte in casa erano tipicamente sfocate, a malapena valevano l'investimento di $ 800. Tuttavia, la fotografia digitale aveva i suoi vantaggi: potevi rivedere le foto pochi secondi dopo averle scattate, cancellare quelle brutte, modificare i custodi e non dover mai acquistare un rullino. Avanti veloce fino ad oggi: tecnologia migliorata e prezzi più bassi significano che anche i luddisti irriducibili stanno abbandonando i loro punta e spara da 35 mm. Ma con una sfilza di fotocamere tra cui scegliere, da dove inizi? Continua a leggere per un'introduzione sugli aspetti più importanti del passaggio al digitale.

MEGAPIXEL
La chiave per la nitidezza delle immagini digitali è il numero di megapixel, i punti elettronici che compongono un'immagine digitale, che una fotocamera può acquisire. Più megapixel, migliore è la risoluzione. Man mano che si aumenta la scala dei megapixel (i modelli di consumo attuali vanno da uno a quattro), si ottiene la possibilità di ritagliare una parte di una foto e ingrandirla senza degradare la qualità dell'immagine. Una fotocamera da due megapixel può produrre stampe adeguate da 4 per 6, ma Paul Worthington, analista della società di consulenza di imaging digitale Future Image, consiglia alla maggior parte dei consumatori di acquistare un modello più avanzato da tre megapixel, che fornisce 8 per -10 stampe indistinguibili da quelle scattate con una fotocamera a pellicola. Tuttavia, non sprecare i tuoi soldi con i modelli da quattro megapixel da $ 2.000 che stanno iniziando a colpire il mercato. 'Tre megapixel offrono una qualità dell'immagine superiore a quella necessaria a chiunque', afferma Worthington.

CARATTERISTICHE E HARDWARE
Come con la maggior parte dei gadget elettronici, le fotocamere digitali più costose sul mercato di solito sono dotate di funzionalità aggiuntive e componenti di qualità superiore. Di cosa hai veramente bisogno? Innanzitutto, assicurati di scegliere un modello dotato di zoom ottico anziché digitale; invece di avvicinarti, quest'ultimo semplicemente ritaglia e fa esplodere le immagini, diminuendo la qualità della stampa. E fai attenzione a qualcosa chiamato 'risoluzione interpolata', un metodo per migliorare digitalmente la risoluzione che è meno importante della risoluzione effettiva di una fotocamera: il numero massimo di megapixel che può catturare.

Con tutte le campane e i fischietti high-tech delle fotocamere digitali, è facile dimenticare che la qualità dell'obiettivo può influire drasticamente sulla nitidezza delle tue foto. Il prezzo è un indicatore di base, secondo Michelle Lampmann, analista di immagini digitali presso l'InfoTrends Research Group di Boston. 'Le fotocamere con un prezzo superiore a $ 400 avranno semplicemente un vetro più raffinato e un'ottica migliore', afferma. Sebbene tutti i produttori di fotocamere migliorino continuamente i propri obiettivi, Lampmann osserva che produttori come Canon, Nikon e Olympus sono generalmente considerati i migliori.

Quando si tratta di lenti, ricorda che le dimensioni sono importanti. Con le fotocamere digitali palmari, come la Elph S300 di Canon, ciò che ottieni in termini di portabilità lo sacrifichi in funzione: il suo obiettivo più piccolo semplicemente non può contenere l'intero palazzo italiano.

MEMORIA
Lo svantaggio delle fotocamere a risoluzione più elevata è che le immagini occupano più spazio sulle schede di memoria che le memorizzano nella fotocamera. La maggior parte delle fotocamere viene fornita con una sola scheda da 16 MB, che in genere contiene solo cinque immagini di alta qualità, quindi probabilmente dovrai acquistare una scheda da 32 MB o 64 MB (rispettivamente $ 50-$ 60 e $ 89-$ 100).

La maggior parte dei modelli utilizza una scheda di memoria Compact Flash o una prodotta da SmartMedia. Se sei il tipo che scatta molte foto, scegli una fotocamera che utilizzi la prima. Le schede Compact Flash vengono sviluppate un po' più velocemente di quelle SmartMedia, quindi puoi aspettarti di avere opzioni meno costose e con maggiore capacità prima. Se una fotocamera ha un sistema di memoria diverso, valuta attentamente prima di acquistarla. La Memory Stick di Sony è compatibile solo con la linea CyberShot di Sony e ci sono solo due scelte per le stampanti: Sony o Epson. ePhoto CL30 di Agfa Clik! fotocamera memorizza le immagini su dischi Iomega PocketZip, mini-CD da due pollici che vendono per circa $ 10, ma non hanno preso piede con altri produttori e rischiano di diventare obsoleti.

Per massimizzare la memoria, la maggior parte delle fotocamere consente di modificare sia la risoluzione (il numero di megapixel utilizzati per acquisire un'immagine) sia il formato di compressione (come l'immagine viene salvata e ricreata quando viene caricata sul computer) prima di scattare. Una risoluzione inferiore e una compressione più elevata aumentano la capacità di memoria. Secondo InfoTrends' Lampmann, il modo migliore per inserire più foto nella fotocamera è aumentare la compressione anziché diminuire la risoluzione, poiché la risoluzione influisce più direttamente sulla qualità dell'immagine. 'È quando inizi a ridurre la risoluzione e ad aumentare la compressione che ottieni un'immagine di qualità inferiore', afferma. E cambiare solo una parte dell'equazione è efficace: una scheda di memoria da 32 MB che può contenere 12 immagini da tre megapixel con la compressione più bassa, ad esempio, può memorizzare 40 delle stesse immagini con una compressione maggiore.

ENERGIA
Assicurati di acquistare alcuni set di batterie AA ricaricabili per la tua fotocamera (di solito circa $ 12 per quattro), così avrai sempre degli extra quando finirai la carica. Anche se poche ore di utilizzo di una fotocamera digitale sono sufficienti per scaricare le batterie, la maggior parte dei produttori non vende i propri modelli con quelli ricaricabili. 'Quando vado all'estero, il mio primo acquisto è sempre un caricabatterie che funzionerà in quel paese', afferma Worthington. Il suo trucco per superare un'intera giornata con solo due set di batterie? Spegnere lo schermo LCD che consente di rivedere le immagini. (Ciò significa anche che non dovresti acquistare una fotocamera senza mirino, poiché ti costringe a utilizzare lo schermo LCD per impostare gli scatti.)

STAMPA
Tutte le fotocamere sono dotate di software che può essere utilizzato per migliorare le immagini sul computer. Quindi, con una stampante e carta di qualità fotografica, puoi produrre le tue foto a casa. Le stampanti a getto d'inchiostro sono le meno costose, ma faresti bene a investire in un modello più recente che utilizza una tecnologia resistente allo sbiadimento, alcune delle quali ti consentono anche di inserire comodamente la scheda di memoria direttamente nella stampante. Consigliati sono il Sony DPP-SV55 ($ 350), l'Olympus Camedia P-200 ($ 450) e il Canon CP-10 ($ 399), un modello compatto che sputa stampe delle dimensioni di una carta di credito. Se non vuoi realizzare le tue stampe, molti laboratori fotografici possono occuparsi del lavoro oppure puoi cercare online. Shutterfly.com ti consente di caricare foto sul suo sito Web gratuitamente (puoi memorizzare tutte le immagini ad alta risoluzione che desideri) e quindi ordinare le immagini (a partire da 49 centesimi per stampa 4x6).

Il meglio dei 3,3 Megapixel
Non diventa molto più professionale di quello Olympus Cammedia C-3040 Zoom . È possibile scattare fino a cinque immagini in rapida successione, allegare brani sonori di quattro secondi alle foto, registrare filmati di cinque minuti con audio e aggiungere teleobiettivi o obiettivi grandangolari (con un adattatore). Viene fornito con una scheda SmartMedia da 16 MB e regolazione della risoluzione e della compressione. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; $ 999.

Se pensi che anche una fotocamera dovrebbe essere un accessorio, dai un'occhiata al Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . È abbastanza piccolo da poter essere inserito in una baguette Fendi, è completamente automatico (pensa: facile da usare) e ha uno zoom ottico. Utilizza il sistema di archiviazione Memory Stick di Sony e dispone anche di Clip-Motion, una modalità che collega fino a 10 immagini. 800/222-7669; www.sonystyle.com ; $ 800.

Il Fuji FinePix 6800 Zoom e la Porsche 911 condividono lo stesso designer. Con così tante funzioni, non c'è da sorprendersi: zoom ottico 3x, risoluzione finemente sintonizzata e regolazione della compressione, scatto ad alta velocità (fino a cinque fotogrammi al secondo). Inoltre, può funzionare in modalità completamente automatica, manuale o preimpostata per impostazioni specifiche (come 'ritratto'). Viene fornito con una scheda SmartMedia da 16 MB e una batteria ricaricabile. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; $ 899.

Opzioni di valore
Niente cattura meglio la convergenza nel mercato digitale del nuovo Kodak mc3 —Una combinazione di fotocamera digitale e videocamera che dispone anche di un lettore MP3 integrato. Sebbene si sacrifichi decisamente la qualità per l'opportunità di passare dal video alla foto all'audio (le immagini sono inferiori a un megapixel), l'MC3 va bene se principalmente pubblicherai immagini online e le invierai via e-mail. A $ 229 (che include 16 MB di memoria), è un vero affare. 800/235-6325; www.kodak.com .

Coloro che desiderano l'alta risoluzione dovrebbero dare un'occhiata al Toshiba PDR-M70 , un modello da 3,3 megapixel che costa $ 599 incredibili. Viene fornito con una SmartMedia Card da 16 MB e ha molte funzioni manuali desiderabili, tra cui diverse modalità flash e bilanciamento del bianco manuale per adattarsi alle condizioni di illuminazione. E, a differenza della maggior parte dei modelli, è dotato di una batteria ricaricabile. 800/288-1354; www.toshiba.com .