Potresti non voler ancora andare in Myanmar.

Potresti voler aspettare che il paese, ex Birmania, diventi una democrazia a tutti gli effetti, forse guidata da Daw Aung San Suu Kyi, vincitore del Premio Nobel per la pace e icona del giusto coraggio. Potresti voler aspettare che il problema musulmano si risolva e che il conflitto armato con i gruppi etnici minoritari sia risolto. Potresti resistere all'utopia, come sembrano fare molti cittadini del Myanmar. Potresti stare fermo fino a quando i prigionieri politici non avranno ricevuto le loro riparazioni, la censura è davvero del passato e la giunta a volte si è cancellata dall'esistenza. Potresti voler aspettare che diventi ciò che sta diventando ora.

Potresti, tuttavia, essere ben consigliato di andare subito. Vai prima che il posto si internazionalizzi e perda l'aspetto della vecchia Asia che è stato preservato dal suo autoisolamento duramente imposto. Andate prima che l'irreligiosità spogli il Myanmar della sua mistica purezza buddista. Vai prima che le persone nei villaggi remoti si abituino ai turisti e perdano la loro curiosità per te, prima che le persone passino a modi di vestire e pensare globali. Vai prima che fissino l'inglese sui menu e sui cartelli. Andate prima che il posto diventi ricco e brutto, perché se si può generalizzare dalle piccole sacche di prosperità lì, i miracoli economici non renderanno uno spettacolo attraente. Vai prima che vadano tutti gli altri.

Avevo previsto un periodo di speranza in Myanmar. Nei pochi anni precedenti la mia visita, i prigionieri politici erano stati rilasciati, la censura sui media era stata allentata, si erano svolte le elezioni parlamentari e le sanzioni internazionali erano state revocate. Gli investimenti esteri cominciavano a rinvigorire l'economia. Suu Kyi, liberata da circa due decenni di arresti domiciliari nel 2010, era impegnata in una campagna mirata alla presidenza. Il paese sembrava andare a gonfie vele sia verso la ricchezza che verso la democrazia. Ma quello che ho trovato è stata una neutralità estremamente cauta. L'esuberanza della transizione era mitigata dalla filosofia buddista di un popolo che aveva visto spegnersi troppi raggi di speranza. La popolazione era stata ottimista, forse, in vista dell'indipendenza nel 1948; erano di nuovo ottimisti nel 1988, quando le rivolte studentesche promettevano una nuova giustizia; avevano persino avuto una vena di ottimismo durante la Rivoluzione Zafferano del 2007, quando migliaia di monaci insorsero contro il governo solo per essere brutalmente schiacciati. Nel 2014 avevano eliminato tale galleggiamento dal loro repertorio di atteggiamenti e stavano semplicemente aspettando di vedere cosa sarebbe successo dopo.

Ciò non lo rendeva un luogo poco accogliente da visitare, anzi, al contrario. Oltre ad essere una terra di paesaggi ed edifici spettacolari, il Myanmar vanta una popolazione fiera, orgogliosa e gentile che farà di tutto per farti sentire il benvenuto. Sammy Samuels, un ebreo birmano che possiede un'agenzia di viaggi chiamata Myanmar Shalom, ha affermato che la gente aveva aspettative assurdamente alte che con le riforme si sarebbero riversati gli investimenti stranieri, sarebbero stati costruiti nuovi aeroporti e tutti sarebbero diventati ricchi. Molti sono rimasti delusi nel rendersi conto di quanto sia lento lo sviluppo; i birmani chiamano Internet l'internay— ora su essendo la parola birmana per lenta, e la penetrazione di Internet è solo dell'1% circa. Ma c'erano ancora cambiamenti incontrovertibili. Due, tre anni fa, ogni volta che torno dagli Stati Uniti, all'aeroporto ho tanta paura anche se non ho niente con me, ha detto Sammy. L'ufficiale dell'immigrazione inizia a chiedere: 'Cosa stavi facendo lì?' Ora hanno iniziato a dire: 'Bentornato'. È un posto più felice.

L'autore e consigliere presidenziale Thant Myint-U, presidente dello Yangon Heritage Trust, ha dichiarato: “Per il cinquanta per cento più povero in termini di reddito, la vita quotidiana non è affatto migliore. Ma il paese era basato sulla paura, e ora la paura è stata tolta dall'equazione e le persone stanno scoprendo come dibattere o discutere del proprio destino.

Stupa dorati (o pagode: qui i termini sono intercambiabili) brillano al sole ovunque tu vada in Myanmar. All'ombra di queste torri, i contadini lavorano in condizioni difficili. Un locale mi ha detto seccamente che il paese è ricco, ma la gente è povera. Per molti, la vita sembra essere andata avanti in gran parte immutata negli ultimi 2500 anni: contadini, carri trainati da buoi, gli stessi tipi di cibo e vestiti. Le stesse pagode scintillanti, ricoperte d'oro nelle città più ricche, e semplicemente dipinte in quelle povere. Non succede mai niente quando dovrebbe; è incredibile che il sole tramonti nei tempi previsti. Il mio viaggio tra queste contraddizioni e inefficienze è stato curato in modo impeccabile da GeoEx ed è andato sorprendentemente liscio. Avevano designato come mia guida l'affascinante Aung Kyaw Myint, con la quale io e i miei amici abbiamo trascorso il nostro tempo imparando storia, geografia, arti culinarie e scioltezza culturale.

Abbiamo iniziato il nostro viaggio a Yangon (ex Rangoon), il cuore del paese. La sua Shwedagon Pagoda è tra i luoghi più sacri della terra e la gente viene da vicino e da lontano per adorarla. Lo stupa centrale è ricoperto d'oro, non foglia d'oro, ma spesse lastre di oro massiccio, e vicino al suo apice ci sono recipienti pieni di gioielli. I birmani sostengono che la pagoda vale più della Banca d'Inghilterra. Incongruo nella città in via di modernizzazione, sembra epocale e trascendente, una sorta di Basilica di San Pietro del buddismo Theravada. Alle pagode birmane, ti viene richiesto di toglierti le scarpe in segno di rispetto. Quando il presidente Obama ha visitato nel 2012, i servizi segreti hanno protestato che i suoi agenti non potevano essere scalzi, ma su sua insistenza, hanno infranto una regola precedentemente inequivocabile e si sono tolti le scarpe, e il presidente ha reso i suoi rispetti.

La cucina del Myanmar è in gran parte sconosciuta al di fuori del paese. Il piatto nazionale, lahpet , è un'insalata di foglie di tè fermentate mescolate con peperoncini, olio di sesamo, aglio fritto, gamberi secchi, arachidi e zenzero. A Yangon abbiamo mangiato al Feel, il locale preferito, che serve ottimi noodles; a Monsoon, il preferito chic della folla internazionale, che offre deliziosi piatti birmani e panasiatici; e a Padonma, che è una splendida e tradizionale operazione vicino all'hotel Belmond Governor's Residence. Il centro storico coloniale della città, che il gruppo di Thant Myint-U sta cercando di preservare, ha la maestosa distesa del Raj.

Dopo alcuni giorni a Yangon, ci siamo diretti a nord-ovest nello stato di Rakhine, centro del pregiudizio anti-musulmano in Myanmar e luogo di alcune delle più grandi attrazioni del paese. Abbiamo volato a Sittwe, capitale dello stato, un luogo deprimente con un mercato del pesce estremamente colorato.

La mattina successiva, ci siamo imbarcati su una barca per il viaggio di cinque ore verso Mrauk-U, una capitale imperiale dal XV al XVIII secolo. Se arrivi in ​​Myanmar, prendi più barche che puoi. La vita del paese si svolge sui fiumi, e rendono i viaggi più agevoli rispetto alle strade mal asfaltate. Le scene quotidiane appaiono pittoresche come nei dipinti di genere, la brezza è deliziosa e c'è sempre un'altra pagoda davanti. Se soggiorni al Princess Resort di Mrauk-U, ti imbarcherai in una delle sue vecchie chiatte di legno e il cibo a bordo è delizioso.

Il Princess non è opulento per gli standard internazionali, ma il suo affascinante campus di graziosi cottage intorno a una piscina di fiori di loto è supervisionato dal personale più gentile possibile. Dopo aver visitato alcune pagode e altri siti buddisti, siamo tornati in hotel per una cena che includeva una deliziosa insalata di fiori di banana. La mattina dopo, il direttore dell'hotel ci ha svegliati alle 4:45 per un giro in macchina attraverso i vicoli stranamente bui della città impoverita ai piedi di una piccola montagna con gradini scavati in essa. Siamo saliti su e abbiamo scoperto in cima che il personale dell'hotel era arrivato anche prima e aveva organizzato una colazione continentale per noi, e ci siamo seduti lì a guardare il sole sorgere sulle pagode. Le mattine in Myanmar spesso trovano ammalianti nebbie aleggianti nelle valli e intorno alle colline, delineando ciò che è piccolo e vicino e ciò che è grande e lontano; sebbene templi e monumenti possano sembrare di dimensioni simili a prima vista, l'offuscamento dei loro bordi rivela la distanza. Ho chiamato il nostro Mrauk-U sunrise Pagodas in the Mist.

Abbiamo fatto colazione Rakhine in hotel, che è zuppa di pesce con spaghetti di riso e un sacco di spezie e condimenti, poi abbiamo risalito il fiume per visitare i villaggi Chin. Il re birmano prendeva belle donne per il suo harem; per proteggersi, secondo la leggenda, i Chin iniziarono a tatuarsi il viso con linee simili a ragnatele, un'usanza che continuò molto tempo dopo che la minaccia era diminuita.

Il giorno dopo ci siamo diretti a sud, guidando da Yangon, fermandoci in varie pagode e altri siti sacri prima di raggiungere la Golden Rock. Alla base della montagna su cui si trova, siamo saliti a bordo di uno dei camion dell'ascensione. Mentre guidavamo, continuavo a ricordare a me stesso che le persone in realtà pagano per avere questo tipo di esperienza al Six Flags: andare su e giù a velocità vertiginosa e aggirare stretti tornanti.

Il luogo era invaso da pellegrini, monaci e monache buddisti e altro ancora. Ovunque si vendevano cibi di strada e ingredienti per le medicine tradizionali: aculei di porcospino; una coscia di capra imbevuta di olio di sesamo; mazzi di erbe essiccate. Molte persone dormivano su stuoie di bambù o in tende di fortuna. Migliaia e migliaia di candele tremolavano, il ronzio dei canti era onnipresente e l'aria era greve di incenso. Le giovani coppie vengono non solo per pietà, ma anche per la possibilità di interagire nell'anonimato della folla, e ragazzi e ragazze più giovani in gruppi rendono omaggio al Buddha e si divertono rumorosamente; li abbiamo visti e sentiti cantare canzoni pop birmane. Display a LED lampeggianti di origine cinese erano drappeggiati sugli edifici, persino sui santuari animisti e sugli edifici sacri. Se dovessi dire che ha fatto sembrare la Grand Central Station all'ora di punta un ritiro di meditazione, svenderei il caos anarchico. Eppure, per tutto questo, sembrava pacifico; si percepiva uno strato di santa calma appena sotto la natura selvaggia.

La stessa Golden Rock è uno spettacolo straordinario: un masso, quasi rotondo, di 20 piedi di diametro, in equilibrio sul bordo della montagna come se fosse sull'orlo di precipitare. La leggenda narra che tre capelli del Buddha lo tengano sul suo precario trespolo. L'intera roccia è ricoperta di foglie d'oro, che devoti pellegrini continuano ad aggiungere, così che in alcuni punti l'oro è spesso un pollice e risalta in grumi. In cima alla roccia, lontano dalla portata, c'è la Kyaiktiyo Pagoda. La sfera d'oro si illumina all'alba, alla luce del pomeriggio, al tramonto, nella notte illuminata dai riflettori. Quando la luce cambia, l'effetto cambia leggermente, ma non è mai meno che maestoso. Ci siamo arrampicati sotto, ci siamo fermati accanto; da ogni punto di vista si avverte la fragilità del suo bizzarro equilibrio, il dramma della sua mole massiccia e la tranquillità che possono avere i luoghi santi. Ha la grandezza di un fuoco, o di un fiume impetuoso, o di un panorama sulla cima di una montagna. Scendemmo dalla montagna su portantine degne di un pascià, osservando la giungla circostante in una posizione semisdraiata.

Ci sono 500.000 monaci e 150.000 monache in Myanmar, il che significa che quasi l'1½ percento del paese è in ordine. La maggior parte dei ragazzi trascorre almeno un po' di tempo come monaci prima di tornare alle loro famiglie. Come visitatore, raccogli un po' di buddismo man mano che procedi. Vale a dire, ci sono sei tipi di struttura religiosa: la pagoda o stupa (o zedi ), una struttura solida senza interni che spesso contiene una reliquia; il tempio, un edificio quadrato vuoto dentro e fuori; la grotta, che funge da centro di meditazione per i monaci; la sala delle ordinazioni; il monastero, che è una residenza per monaci; e la biblioteca, dove sono conservate le scritture del Buddha.

Abbiamo visitato esempi di tutti loro. La maggior parte dei Buddha che si vedono sono fatti di una base di mattoni, o occasionalmente di calcare, con un rivestimento di gesso e lacca. La politica standard è quella di fissare l'intonaco e la lacca mentre sbiadiscono o si scheggiano, il che si traduce in Buddha che sembrano appena stati rifoderati; nessuna elegante patina del tempo si posa su di loro. Il restauro del Buddha sdraiato dell'XI secolo a Thaton sembrava essere stato modellato martedì da un pasticcere.

La piccola città di Hpa-An si trova su una pianura interrotta da colline calcaree così brusche da sembrare mobili consegnati da un'azienda di traslochi incompetenti e lasciati per essere posizionati in seguito. Il sud del paese è meno sviluppato (il che sta dicendo qualcosa) e le strade sono per lo più piuttosto cattive. Ci siamo fermati in varie grotte sacre, in cui l'ornamento è stato scolpito e applicato alla roccia stessa e dozzine di grandi Buddha laccati fanno la guardia. Abbiamo preso una barca, un'altra splendida gita sul fiume, a Mawlamyine; le città della regione hanno un certo fascino, ma i punti più alti erano le pagode di legno e le grotte della campagna.

Ci siamo diretti a nord di Yangon, a Mandalay, l'ultima capitale reale dell'ex Birmania. La città è più bella come idea romantica che come luogo reale, ma è stato lì che ci siamo imbarcati Belmond Road a Mandalay , un po' galleggiante di lusso occidentale di proprietà di Belmond (precedentemente noto come Orient-Express). Percorre il tratto da Mandalay a Bagan, fermandosi una notte a Mandalay, navigando per un giorno lungo il fiume Irrawaddy fino a Bagan, e poi rimanendo una notte all'ancora a Bagan. Le sue cabine sono eleganti, il cibo è divino e l'equipaggio è così coccoloso che sei sorpreso che non ti allaccino le scarpe. Il ponte superiore è una piattaforma in teak con sedie in paglia e una piccola piscina e bar; c'è abbastanza spazio in modo da poter avere una ragionevole privacy anche quando molti altri passeggeri sono lassù. La nostra seconda notte sulla barca, siamo stati invitati sul ponte per un trattamento speciale: sei piccole barche, nascoste a monte, hanno fatto galleggiare 1.500 minuscole zattere di banano, ognuna con una candela accesa dentro un paralume di carta colorata, e abbiamo guardato come la corrente li portava giù per l'acqua. Era quasi inimmaginabilmente poetico.

Bagan fu la capitale dal IX al XIII secolo. In questo periodo divenne di moda costruire pagode e templi, ei nobili facevano a gara per costruirne di più grandiosi e splendidi; le persone più povere costruirono strutture più modeste. I detriti di quella esaltazione spirituale sono una pianura di 26 miglia quadrate ornata da 4.446 monumenti religiosi. È impossibile da capire attraverso le fotografie, perché il suo potere sta nella sua ampiezza. Abbiamo camminato tra le pagode; guidavamo in mezzo a loro; siamo saliti su uno dei templi per guardare il tramonto; abbiamo esaminato l'intero paesaggio gloriosamente disseminato da una mongolfiera. Anche di persona, è difficile misurare la scala della Piana dei Templi di Bagan. È più grande di Manhattan, più di otto volte più grande dei giardini di Versailles. Alcuni degli edifici sono stati mal restaurati dalla giunta, altri sono fatiscenti ma ancora coerenti, e molti sono in rovina. Qualunque cosa tu stia guardando, ne vedi altre mille al di sopra delle sue spalle. Se uno si sente esaltato dalla Roccia d'Oro, è umiliato da Bagan, dalla gloria che fu e dallo splendore che è.

Abbiamo concluso il nostro viaggio al Lago Inle, nel Myanmar centrale: un lago poco profondo dove la gente del posto vive da secoli di pesca. Si alzano in piedi nelle loro barche e pagano con una gamba per tenere le mani libere per le reti. È uno spettacolo spettacolare: stanno in piedi e si muovono con una grazia sorprendente in un'ondulazione serpentina di tutto il corpo. Si va in battello per visitare i numerosi santuari del lago. I tessitori locali producono tessuti dalle fibre degli steli di loto; Ne ho portato un po' a casa e ne ho fatto fare una giacca estiva, e poi ho saputo che uno dei miliardari del cashmere di Loro Piana aveva fatto la stessa cosa dopo la sua visita. Ci sono numerose pagode, ovviamente, e villaggi pittoreschi e un complesso di templi abbandonato, ora invaso dalla vegetazione. C'è un famoso mercato galleggiante, piuttosto turistico, e altri lungo la riva che lo sono meno. Il Princess Resort è adorabile come quello di Mrauk-U, e il suo creatore, l'albergatore birmano di formazione francese Yin Myo Su, ha anche costruito l'Inthar Heritage House, un edificio in perfetto stile tradizionale che ospita un'operazione di allevamento di birmani gatti e un ristorante dove abbiamo consumato il nostro miglior pasto del viaggio.

Ma sulla sponda orientale del lago c'è uno squarcio nel paesaggio, il sito di un progetto di costruzione che triplicherà il numero di camere d'albergo sul Lago Inle. Non c'è modo che la fragile infrastruttura del lago possa supportare un tale diluvio di turisti. Il lago stesso è insabbiato da pratiche agricole non sostenibili e gli stretti corsi d'acqua intorno sono già affollati. La bellezza del lago, anzi la bellezza del Myanmar, è in gran parte una conseguenza della sua inaccessibilità a lungo termine. Sta per diventare così accessibile che presto potrebbe non esserci più nulla a cui accedere.

Le persone che ho incontrato hanno scosso la testa per questo sviluppo, ma avevano fatto pace con cose più difficili. All'inizio sono rimasto sorpreso dal fatto che il paese non sia in un momento di tremendo ottimismo, ma alla fine sono rimasto stupito dalla pervasiva equanimità che sembrava esistere anche tra coloro che avevano poche speranze di miglioramento personale. Non c'era tanto ottimismo in Myanmar, ma c'era anche pochissimo pessimismo, che è forse un'alta espressione degli ideali theravadani del paese. Tra le mie esplorazioni del paesaggio e dei monumenti del Myanmar, ho intervistato una dozzina di ex prigionieri politici. Molti di loro hanno detto di essere grati per le loro esperienze. In prigione, hanno detto, avevano avuto il tempo di sviluppare le loro menti e i loro cuori, spesso attraverso la meditazione. Nella maggior parte dei casi si erano proposti consapevolmente di fare cose che avrebbero portato alla loro prigionia, ed erano entrati nelle loro celle a testa alta. Quando sono stati rilasciati, avevano ancora la testa alta. Lo scrittore e attivista Ma Thanegi mi ha detto che il modo migliore per opporsi al regime era essere felici in prigione. Se potevano essere felici lì, allora la loro punizione era fallita e il regime non aveva alcun potere su di loro. Come ha spiegato, il loro allegria adamantina era sia una disciplina che una scelta.

T+L Guida al Myanmar

Note sul nome
Myanmar, ex Birmania, è il nome ufficiale del paese dal 1989. La designazione è stata talvolta contestata, ma ora è utilizzata da organizzazioni giornalistiche e governi di tutto il mondo.

Bisogno di sapere
I viaggiatori devono ottenere un visto prima della partenza tramite il Ambasciata del Myanmar per $ 20 . Se voli all'aeroporto di Yangon, puoi anche utilizzare la nuova opzione di visto elettronico, disponibile per $ 50 sul sito web del governo e non richiede di inviare il passaporto per posta prima del viaggio.

Operatore turistico: GeoEx
L'autore lo consiglia vivamente questo operatore con sede a San Francisco , che ha organizzato il suo itinerario personalizzato di 20 giorni. La compagnia offre anche partenze programmate per piccoli gruppi di 12 giorni (da $ 8.475 a persona) che includono hotel, pasti, trasporto via terra, guide, biglietti d'ingresso e assicurazione medica.

T+L Agente di serie A: Rebecca Mazzaro
Avendo viaggiato molto attraverso il Myanmar, Mazzarò ha rapporti con i gestori dei migliori hotel del Paese. Può organizzare giri in mongolfiera a Bagan, escursioni guidate intorno al lago Inle e gite in bicicletta attraverso lo stato Shan. Asia Transpacific Journeys, Boulder, Colo.

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