Non c'è niente di pericoloso o minaccioso in Madagascar. Durante i safari in Africa continentale devi stare in un veicolo, perché i leoni ti mangeranno e gli ippopotami ti calpesteranno e rinoceronti e bufali ti caricheranno. In Madagascar, gli animali ti guarderanno solo con stupore a occhi spalancati. Nella maggior parte dell'Africa ci sono serpenti velenosi e scorpioni spaventosi, ma in Madagascar non c'è nulla di velenoso. I malgasci sono le persone più simpatiche del mondo, entusiasti che tu sia venuto così lontano per visitare. Ci vai per i lemuri, gli strani primati dell'isola, che sono timidi e miti ma non si preoccupano della tua visita, e le persone sono le stesse. C'è qualcosa di piccolo e incontaminato nella vita in Madagascar.

La quarta isola più grande del mondo è un'altra Galápagos, chiamata da alcuni ecologisti 'l'ottavo continente'. Si staccò dalla costa orientale dell'Africa circa 160 milioni di anni fa e si sviluppò in isolamento; L'80% delle piante e degli animali malgasci è endemico e rivaleggia con il Brasile nella sua biodiversità. La bizzarra flora e fauna sembrano essere il risultato di una folle collaborazione tra il Dr. Seuss, Jim Henson e God. Gli umani sono qui solo da 2000 anni e, sebbene abbiano eliminato alcune specie, non hanno dominato la natura; ce n'è semplicemente troppo e troppo poco. I biologi che lavorano in Madagascar sono devoti con passione. Alison Richard, vice rettore dell'Università di Cambridge (il presidente dell'università de facto; il principe Filippo è rettore), va ogni anno a sostenere la sua ricerca sui lemuri nonostante sia la persona più impegnata in Inghilterra. Russ Mittermeier, il presidente di Conservation International, ha trovato il tempo quando non amministrava una delle più grandi organizzazioni di conservazione del mondo per scrivere Lemuri del Madagascar , e visita ogni pochi mesi.

Un amico con cui viaggiavo si era messo in contatto con Russ e ci ha accompagnato il nostro primo giorno, integrando gli eccellenti consigli dello staff di Explore, Inc., l'amichevole e molto capace compagnia di safari con sede in Colorado che ha organizzato il nostro viaggio. Abbiamo volato da Antananarivo, la capitale, nota in breve come Tana, a Diégo-Suarez, all'estremità settentrionale dell'isola, e abbiamo fatto il check-in nel vicino Domaine de Fontenay, un hotel semplice ma delizioso gestito da una coppia che cucina superbamente loro stessi. Russ ci ha portato a fare una passeggiata nel Parco Nazionale Montagne d'Ambre e abbiamo visto un certo numero di lemuri di Sanford. Russ ha introdotto l'idea del birdwatching di creare una lista di vita dei primati e ci ha interessato a catalogare le specie che abbiamo visto; alla fine del viaggio, eravamo fino a 22 tipi di lemuri. Non mi aspettavo di entusiasmarmi per le lucertole, ma Russ ha aiutato a trovare un camaleonte Brookesia minima, uno dei vertebrati più piccoli della terra, che vive solo in Madagascar e non sopravvive bene in cattività. Era perfettamente formato e lungo meno di un pollice, compresa la coda. Potrebbe (e lo ha fatto) appollaiarsi sulla punta del pollice in modo molto confortevole, con spazio per pavoneggiarsi su e giù. Poi abbiamo visto altri camaleonti di varie forme, dimensioni e colori, e Russ era molto entusiasta di prenderli; hanno vagato su e giù per le nostre braccia e gambe: il più grande era lungo 16 pollici. Erano colori incredibili, con code che si arrotolavano come felci teste di violino.

Quella notte, usando le torce, siamo andati a fare una passeggiata attraverso una riserva privata annessa all'hotel. Abbiamo visto allegri notturni e topi e lemuri nani i cui occhi brillano di nuovo quando si punta loro un raggio, come strisce riflettenti ai bordi delle strade, e abbiamo visto tutti i tipi di gechi e camaleonti, incluso il geco dalla coda a foglia, la cui enorme coda assomiglia a una fronda marrone screziata. Abbiamo visto una falena che sembrava un campione di carta fiorentina e un'altra che sembrava fatta di moiré traslucido. L'area non era stata esplorata molto di notte e c'erano varianti sorprendenti di lucertole conosciute. Russ ci ha mostrato cosa li rendeva distinti e ha proposto che una fosse una nuova specie e che fossimo i primi a registrarla. Mi sentivo come Darwin. Il Madagascar ha così tante creature che non esistono altrove che è difficile tenerne traccia, soprattutto perché parti dell'isola sono solo semi-esplorate. Nuove specie vengono trovate regolarmente e alcune che si supponevano estinte siano state riscoperte. 'La tassonomia dei lemuri nani è un disastro vergognoso', ha detto Russ.

Il giorno seguente partiamo per Ankarana, con la nostra guida Philippe, figlio della regina di Antakarana. Siamo stati fortunati a vedere da vicino alcuni lemuri coronati. Abbiamo anche visto un geco tinto di un verde che pensavo fosse stato inventato da persone che hanno lasciato cadere l'acido, con alcuni punti cremisi sulla schiena, come se fosse vestito da Anna Sui. Poi abbiamo visto il tsingy , grandi aghi e onde ondulate di calcare, scolpite dal mare e poi sollevate dallo spostamento delle placche tettoniche. Non era abbastanza per il Madagascar avere piante e animali così strani? Doveva avere anche una geologia strana? Poi siamo arrivati, con Philippe, in un'enorme grotta in cui si dice che vivano gli spiriti dei suoi antenati reali.

Il giorno successivo ci ha visto vivere la nostra prima esperienza da Terzo Mondo: il nostro volo, per il quale avevamo i biglietti, non esisteva, ma con una coincidenza imprevista siamo finalmente diretti a Tsara Komba, il nostro hotel paradisiaco. È di proprietà di un francese e completamente casual ma con un tocco chic in un modo molto continentale, con un'elegante area centrale dove vengono serviti i pasti e solo tre camere, ognuna un bungalow privato con una grande terrazza con vista sull'acqua.

La nostra guida ci è venuta a prendere in barca la mattina dopo, poiché non ci sono strade, automobili e nemmeno biciclette a Nosy Komba, l'isola dove stavamo. Il Madagascar è una grande isola; e Nosy Be è un'isola più piccola al largo del Madagascar settentrionale; e Nosy Komba è un'isola più piccola al largo di Nosy Be; e siamo andati a Nosy Tanikely, un'isola più piccola al largo di Nosy Komba. Nosy Tanikely era poche palme, spiagge bianche, una collina nel mezzo con un faro abbandonato e la casetta del guardiano del faro, in cui vive ancora il guardiano del faro, l'unico residente dell'isola. Abbiamo fatto snorkeling lungo la barriera corallina e abbiamo visto bellissimi coralli, uno come una foresta di asparagi color crema con punte blu, e molti pesci, tra cui uno paffuto e pallido con palpebre turchesi brillanti che assomigliava a un assistente di volo Aeroflot. Le tartarughe marine erano pesanti, con enormi pinne si muovevano come ali, sbattendo costantemente, di tanto in tanto inclinando per superare gli angoli.

Ho adorato ciò che ha detto la nostra guida sulla minoranza islamica in Madagascar. 'Non siamo fondamentalisti. I fondamentalisti non bevono alcolici. Ma diciamo, bevi alcolici, ma cerca di non ubriacarti. La legge islamica dice di non mangiare pipistrelli e granchi della frutta. Ma a noi piace la polpa di granchio, quindi evitiamo i pipistrelli della frutta. I fondamentalisti dicono che una donna dovrebbe coprirsi i capelli, ma noi diciamo che una donna non ha bisogno di farlo a meno che non abbia freddo.'

Dopo pranzo, siamo andati al parco dove le persone danno da mangiare ai lemuri neri, che saltano fuori dagli alberi e si siedono sulla tua spalla se hai in mano una banana. C'erano madri lemuri con bambini nascosti sotto il ventre, e la gioia sensuale dell'intimità con questi animali semiselvatici era incommensurabile. Nel tardo pomeriggio, l'aria e l'acqua a Nosy Komba erano la temperatura ideale, la brezza era il paradiso, non c'erano insetti, e tutto quello che volevo era trovare un modo per stare un anno, seduto sulla terrazza del mio bungalow a guardare un altro la piccola isola in lontananza e le grandi forme d'ombra della costa del Madagascar al di là, come piccole piroga che navigavano sotto vele quadrate o triangolari, e alcune senza vela appena remate, e non un'altra anima in vista in qualsiasi direzione, e l'aria odora di mare e di fiori.

Successivamente siamo andati ad Anjajavy L'Hôtel. Negli anni '90, il proprietario disse al suo agente di viaggio parigino che voleva visitare il Madagascar, e l'agente disse che non c'erano hotel all'altezza dei suoi standard, quindi volò lungo la costa lungo il Canale del Mozambico finché non trovò il posto perfetto e costruì una favolosa struttura di lusso, unica nel suo genere in questo paese: aria condizionata, accesso wireless a Internet, una splendida piscina, ville in palissandro sparse lungo il mare. Ci arrivi con l'aereo privato dell'hotel; il nostro volo è stata un'ora squisita. L'hotel ha dichiarato il proprio fuso orario, un'ora avanti rispetto al resto del Madagascar, un pacchetto individuale per l'ora legale. Il proprietario è francese e la direzione sudafricana, quindi tutto è elegante e tutti parlano inglese. Il posto si trova su 1.100 acri di parco. Ci sono motoscafi per sci nautico e pesca d'altura e spedizioni private. Il tè pomeridiano viene servito su una collinetta erbosa dove diverse specie di lemuri scoprono i turisti, tra cui i sifaka di Coquerel, graziosi lemuri dal pelo marrone e bianco. Ci sono anche uccelli fantastici che vengono per le briciole.

Abbiamo noleggiato una barca per vedere gli uccelli dell'alba a Moromba Bay, uno specchio d'acqua liscio pieno di piccole isole rotonde, come una flottiglia di cappelli a scatola di pillole, molti dei quali erosi dal basso in modo che si assottigliano sopra l'acqua. Non c'era nulla di artificiale lungo la costa successiva per 20 miglia, tranne occasionali villaggi di pescatori costruiti con legno e canne sulla sabbia. Ci siamo fermati a un baobab sacro, di circa 1.600 anni, delle dimensioni più di un piccolo condominio che di un albero. Lì vicino ce n'era un altro - uno dei sei tipi di baobab endemici malgasci - largo in basso, con un tronco dritto, e poi rami pazzi in alto, così da sembrare una dea indiana con una gonna svasata e decine di braccia che girano follemente . C'erano mangrovie lungo il bordo dell'acqua in alcuni punti e 'insalata di mare', che mangiavamo a manciate succulente e salate. Ci siamo fermati in una spiaggia isolata e abbiamo nuotato; un'altra ci era stato allestito un picnic in una capanna di foglie di palma.

Di ritorno in albergo, una truppa di sifaka era sugli alberi proprio fuori dalla nostra villa, e gli abbiamo scattato mille foto; poi abbiamo fatto dei massaggi sulla nostra terrazza mentre il sole tramontava.

Successivamente ci siamo diretti ad Andasibe. I colori delle risaie verdi e verdi e della terra rossa e rossa erano come il disegno a pastello di un bambino. Siamo entrati nella riserva speciale di Analamazaotra per vedere l'indri alto un metro, la più grande specie vivente di lemure (i fossili mostrano lemuri giganti estinti delle dimensioni di un gorilla). La nostra guida molto energica ci ha portato in profondità nella foresta, e poi abbiamo sentito i nostri primi indri, come balene megattere incrociate con sirene antiaeree, uno strano tono acutissimo che sembra inconcepibile proveniente da un mammifero terrestre, tanto meno da un primate. Devi sapere come seguire i suoni: sebbene possano essere ascoltati per due miglia, il modo in cui il suono riecheggia significa che i dilettanti non possono dire quanto siano vicini o lontani. Correvamo attraverso un fitto sottobosco, e proprio mentre stavo perdendo la speranza ci siamo ritrovati proprio sotto di loro. I loro ululati erano assordanti, queste grandi cose enormi con facce nere e pelose, curiose, che si sedevano sugli alberi e mangiavano foglie, poi saltavano, con improbabile grazia, su altri alberi quando avevano finito.

Il giorno dopo, ci siamo alzati presto e ci siamo diretti verso il Parco Nazionale di Mantadia, scalando rapidamente una montagna e giù e su e giù, e ci sentivamo tutti un po' maltrattati quando non avevamo trovato nulla dopo due ore. Poi ci imbattemmo in una grande truppa di sifaka con diademi, atletici e stravaganti. Abbiamo visto felci arboree e un bambù endemico che cresce come un enorme arco, una specie di enorme wicket da croquet. Siamo usciti dalla foresta e ci siamo imbattuti in una strada magica ricoperta di polvere di grafite proveniente dalla vicina miniera. Sembrava argento alla luce del sole, proprio fuori da right Il mago di Oz , e se lo toccavi, il tuo dito sembrava che avessi strofinato un vassoio di ombretti.

Poi siamo andati in un'isola riserva dove i lemuri sono completamente abituati agli umani. Abbiamo visto comuni lemuri bruni, che sono saltati sulle nostre spalle e si sono seduti sulle nostre teste e ci hanno fatto ridere e ridere; e lemuri ruffed in bianco e nero; e un altro sifaka con diadema, la creatura più dolce che si possa immaginare. Mentre i lemuri bruni spingevano, afferravano e ingoiavano, il sifaka guardava con la testa da un lato, e se si sollevava un pezzo di banana, allungava la mano, lo sollevava con cautela e poi lo mangiava in più bocconi. Aveva la pelliccia più bella, arancione brillante e bianca e incredibilmente morbida. Quando voleva saltare, capivi quanto fosse forte, ma aveva un'aria di gentilezza impossibile, come se fosse molto timido ma volesse essere amichevole. I lemuri marroni rimasero per un'ora, ma il sifaka sembrò dire a un certo punto che si era preso abbastanza del nostro tempo, e se ne andò nella boscaglia.

Sulla via del ritorno a Tana, ci siamo fermati in un rettilario, dove sono rimasto particolarmente colpito dalla grande rana pomodoro arrossita.

Per la nostra ultima settimana, ci siamo diretti nelle terre selvagge del Madagascar meridionale. Abbiamo volato a Tuléar, dove ci aspettava un minivan pieno di cibo con una guida. Abbiamo guidato su una bella strada asfaltata per un'ora, poi ci siamo diretti nella profonda campagna. Avevo pensato che fossimo in un veicolo a quattro ruote motrici, ma non era così. Inoltre, si è scoperto che l'autista non era mai stato a Beza-Mahafaly prima, quindi non aveva idea di cosa fosse necessario per arrivarci. Poiché i nostri bagagli erano sul tetto, avevamo un baricentro alto, ma il nostro carro basso impediva un facile passaggio su una strada con macchie di enormi rocce, buche, aree slavate e distese di sabbia polverosa, come il letto di un fiume in secca. Avevamo un pollo vivo (cena) nel veicolo, che continuava a starnazzare. Abbiamo dovuto tenere i finestrini aperti o soffocare, ma il veicolo ha sollevato polvere che ci ha incrostato il viso ei capelli allo stesso tempo. Abbiamo raggiunto l'ultima vera città verso le 17:30 e quando siamo entrati in una stazione di servizio, l'addetto ha detto che qualcuno aveva bisogno di un passaggio e potevamo prendere un passeggero in più? Il qualcuno si è rivelato, elettrizzante, essere Andry, il direttore del campo verso cui eravamo diretti. In poco tempo, il veicolo ha iniziato ad affondare nella sabbia, quindi siamo tutti scesi e abbiamo spinto e sollevato e l'abbiamo superato e circa tre minuti dopo siamo affondati di nuovo. Ci sono volute quasi altre tre ore e la parte finale del viaggio è stata al chiaro di luna.

Quando abbiamo raggiunto il campo, ero pronto a baciare la terra. La cena è stata preparata da due donne tranquille chine su un grande fuoco, poi siamo andati alle nostre tende e siamo crollati.

Alle sette in punto del mattino successivo, una truppa di lemuri dalla coda ad anelli si presentò al campo. Dovevano essere 30 di loro, comprese alcune madri con i piccoli rimboccati sotto la pancia, e sebbene fossero trattati dal personale del campo come seccature familiari, per noi era completamente esilarante, e non mi dispiaceva il fatto che strappassero e ho mangiato la mia colazione a base di banane con latte condensato. Eravamo incantati e sembravano abbastanza felici da pavoneggiarsi nella nostra incanto e assumere pose comiche. Erano mascalzoni e banditi, personalità simili a procioni, e saltavano all'infinito, a volte sul tavolo dove stavamo mangiando, e poi entravano e uscivano dai secchi di plastica al pozzo e si precipitavano dietro gli avanzi vicino a dove erano ancora le cuoche. al lavoro (avevano badato a quel fuoco tutta la notte?) e dondolandosi dentro e fuori dagli alberi.

Abbiamo trovato un sifaka di Verreaux, che si godeva il sole in cima a un tamarindo all'ingresso del campo, osservando tutto ciò dall'alto come se fosse strano per lui quanto per noi, e forse leggermente imbarazzante.

La riserva di Beza-Mahafaly è divisa in due sezioni. Il lotto 1 è 'foresta galleria', asciutto e orientato verso un fiume che scorre nella stagione delle piogge, e il lotto 2 è 'foresta spinosa', arida e desertica. Era Alison Richard che ci aveva mandato qui, dove ha monitorato le popolazioni di lemuri per tre decenni. Il team documenta la posizione e la situazione di ogni lemure dalla coda ad anelli e sifaka nel Parcel 1 con dati del censimento mensile e grafici dei movimenti delle truppe. È stato fantastico capire la scienza dopo settimane di voyeurismo da safari.

Dopo aver terminato ciò che potevamo recuperare dalla colazione, siamo partiti attraverso il Parcel 1 con Jacky, il capo delle ricerche di Beza. Abbiamo presto trovato i lemuri dalla coda ad anelli sugli alberi e abbiamo cercato di catturare i loro balzi su pellicola, due dozzine di foto in cui un piede in movimento occupa la parte superiore dell'inquadratura, mentre il resto dell'animale è rimbalzato completamente fuori dall'immagine. Un po' più avanti, abbiamo trovato una famiglia di sifaka, e davvero potrei passare la mia vita a guardare i sifaka, eleganti come Audrey Hepburn. Gettavano i loro teneri sguardi verso di noi e assumevano pose da ballerina tra gli alberi, e il loro modo era in qualche modo educato, come se fossero toccati e sorpresi dalla nostra gentile attenzione; infatti, sono stati così cortesi che ho pensato che avrebbero potuto inviare note di ringraziamento dopo la nostra visita. Alla fine ci siamo staccati e ci siamo diretti verso il letto del fiume, trovando diversi lemuri notturni addormentati, anche se uno si è svegliato quando abbiamo scattato la foto. Abbiamo anche visto rettili e uccelli. C'era un'intima magia in questo: i lemuri non erano né addomesticati, come a Nosy Komba - in realtà uno zoo privato - né così selvaggi da rimanere oscuramente lontani.

Dopo pranzo siamo partiti per un funerale nel villaggio di Mahazoarivo. Tra i popoli del Madagascar meridionale, un funerale è un grande addio, un affare costoso che dura diversi giorni e comporta il consumo di molti zebù (buoi) e molto alcol. La famiglia deve mettere da parte abbastanza soldi per questo, quindi i morti vengono imbalsamati e messi in capanne mortuarie costruite apposta per loro. Uno dei miei compagni di viaggio ha riferito di Jacky che i cadaveri un tempo venivano conservati in pezzi di formaggio, che mascheravano e contenevano l'odore della putrefazione. Un'ulteriore conversazione con Jacky ha rivelato che in realtà erano conservati in 'tronchi d'albero' (aveva un po' di accento): racchiusi in un tronco scavato. Il funerale quel giorno a Mahazoarivo fu per due persone che erano morte entrambe da circa un anno; alla fine, i defunti sarebbero stati trasferiti in tombe sulle colline e le loro capanne mortuarie bruciate.

C'è festa per l'intero villaggio, e gli uomini portano lance o pistole, e le donne indossano i loro colori più brillanti. Queste sono anche notti d'amore; si pensa che qualsiasi ragazza che rimane incinta durante il processo funebre abbia fortuna, e suo marito non può mai chiederle chi è il padre, ma deve prendere il bambino come suo figlio. Le ragazze non sposate cercano di rimanere incinte in modo da poter dimostrare la loro fertilità, il che aumenta le loro possibilità di matrimonio successivo. Il villaggio possiede un generatore per queste occasioni e i musicisti del villaggio si collegano a un'amplificazione graffiante e suonano musica funky tradizionale. Chi ha voglia di ballare si raduna davanti a sé e balla. I grandi carri zebù si fermano tutt'intorno al villaggio. La famiglia del defunto si siede fuori casa e riceve visite, facendo regali a tutti (abbiamo preso una bottiglia di soda al limone). Gli uomini sparano cartucce a salve fatte in casa ogni volta che arriva qualcuno, che è circa una volta ogni cinque minuti. I nuovi arrivati ​​sfilano per il centro del villaggio; è tutto estremamente drammatico. La musica era buona e le persone erano belle e c'era molto piacere tutto intorno. Siamo stati accolti come dignitari, per essere stranieri e per essere venuti con Jacky e Andry; avevamo cento migliori amici e una scia di bambini ovunque andassimo. Mi sentivo un talismano di buona fortuna.

Poi siamo andati al Parcel 2, la foresta spinosa. Un albero endemico non ha foglie e si fotosintetizza attraverso la clorofilla nella sua corteccia, che si stacca sempre come una brutta scottatura solare; gli alberi di polpo sono strani oggetti ricoperti di spine con più rami attorcigliati nell'aria; e le euforbie hanno rami verdi geometrici che descrivono spazi cubici complessi e sembrano modelli della struttura cristallina del fosforo. Abbiamo avuto la rara vista di un sifaka che ballava dall'altra parte della strada; camminano sulle zampe posteriori con un salto laterale quando su terreno aperto. Poi abbiamo visto una famiglia di loro tra gli alberi spinosi, ed era quella splendida luce iper-dorata che si verifica nel tardo pomeriggio in Madagascar, e illuminava i sifaka in modo che sembravano angeli pelosi che brillavano del loro splendore privato .

Siamo tornati al campo proprio quando un ricercatore è arrivato in un veicolo a quattro ruote motrici e abbiamo negoziato con l'autista per portarci fuori il giorno successivo. Quella mattina siamo scappati e siamo arrivati ​​a Isalo in tempo per un pranzo tardivo. L'hotel lì, Relais de la Reine, è di proprietà di un francese, che ha costruito nel paesaggio di pietra in modo che si possa dire solo a metà che ci sono edifici lì; il cibo era eccellente e la camera fresca e attraente e un bel cambiamento dalle tende a Beza. Isalo è famosa per un paesaggio che ricorda le mesas del sud-ovest americano. Grandi canyon lasciano il posto a ripide montagne di pietra piene di grotte, in cui i locali seppelliscono i loro morti. Sebbene il paesaggio sia per lo più arido e arido, ci sono occasionali risaie aggrappate all'umidità delle sponde dei torrenti. Le piante endemiche più famose sono il 'piede di elefante', un pachypodium corto e bulboso con un fiore giallo, e la pervinca rosa del Madagascar.

Il giorno dopo ci siamo alzati presto per poter cavalcare - l'hotel aveva bellissimi cavalli - e abbiamo trottato attraverso le pianure e abbiamo visto forme nelle enormi pietre che punteggiano il paesaggio: un re, un leone, un lemure lanoso. Poi siamo andati al piscina naturale . Si arranca attraverso tratti aridi e si sale attraverso formazioni rocciose e poi improvvisamente si scende in un crepaccio ed eccolo lì, la fantasia di qualche brillante paesaggista dal cielo, troppo squisito per essere creduto: una lussureggiante abbondanza di palme ondeggianti e fitta vegetazione, e al suo centro una cascata incredibilmente graziosa che cade in una piscina profonda e limpida con un fondo sabbioso. Ci rimboccammo i pantaloni e bagnammo i nostri piedi stanchi nell'acqua fresca. Solo poche volte ho visto qualcosa di così completamente piacevole alla vista.

Poi siamo andati a Ranomafana, il più famoso parco della foresta pluviale, dove abbiamo raggiunto una giornata di sole. Il parco è estremamente montuoso, quindi passi tutto il tempo a scalare su e giù per sentieri fangosi, ma ne vale la pena se sei un appassionato di lemuri. In un giorno, abbiamo visto lemuri marroni dalla fronte rossa, lemuri dal ventre rosso, sifaka di Milne-Edwards, un lemure di topo marrone e una truppa di lemuri di bambù maggiori, oltre a una mangusta dalla coda ad anelli e uno zibetto. Siamo diventati molto fangosi, e le gambe e la schiena mi facevano male, ma la densità delle specie era al di là di quella che avevamo visto finora, come se questa fosse la fine prospera dell'ecosistema: i cibi preferiti dagli animali sono tutti in pronta consegna in questo umido dominio.

Dopo due notti a Ranomafana, abbiamo guidato attraverso una campagna sublime, una sorta di soggiorno prolungato in una cartolina, e ci siamo fermati ad Ambositra, famosa per i suoi intagliatori del legno. Tornati a Tana, abbiamo partecipato a una cena glamour e abbiamo mangiato cibo straordinario sotto un ritratto Winterhalter di Napoleone III. La biancheria era stata ricamata per abbinarsi alla porcellana Empire Limoges del nostro ospite, e abbiamo incontrato un inglese che ha fatto rivivere la tradizione tessile malgascia e ha venduto un pezzo al Metropolitan Museum; una donna malgascia che ha lavorato per le Nazioni Unite in tutto il mondo; un ambientalista australiano; e alcuni magnati dell'industria. Ho pensato ad Alison Richard e Russ Mittermeier, che tornavano così spesso contro ogni previsione, e ho chiesto a uno degli ospiti se avesse scelto di rimanere in Madagascar per le opportunità di lavoro. Ha allargato le mani e ha detto: 'A casa, ho sempre ringraziato Dio per le cose. Qui ho imparato a ringraziare Dio per ogni giorno stesso.' I suoi occhi scintillarono. 'Questa volta ti sei innamorato dei lemuri e del paesaggio. questo è il primo passo. Ogni volta che tornerai, quest'isola verserà un altro velo nella sua danza di seduzione. Una volta che ti innamori, non puoi sopportare di pensare di andartene. Vedi, e io ho viaggiato, tutto qui ti dice: questo è il posto più gentile del mondo».

Andrew Solomon è un redattore collaboratore di T+L.

Quando andiamo

Le temperature diurne vanno dai bassi anni '50 alla metà degli anni '80 durante tutto l'anno; evitare la stagione delle piogge, che va da gennaio a marzo.

Come arrivare là

Air France ha voli in coincidenza via Parigi. T+L consiglia di assumere un servizio di guida (vedi sotto) per organizzare il viaggio via terra.

tutti

I visti sono richiesti; contattare l'Ambasciata del Madagascar. 202/265-5525.

Tour operator

Esplora, Inc.

888 / 596-6377; exploreafrica.net ; tour di due settimane da $ 5.000 a persona.

Dove dormire e mangiare

Anjajavy The Hotel

Situato nel cuore del territorio di Menabe Sakalava, 90 miglia a nord di Majunga. 33-1/44-69-15-00 (ufficio prenotazioni di Parigi); anjajavy.com ; raddoppia per tre notti da $ 1.661, incluso il trasferimento in aereo privato.

Il Domaine de Fontenay

202 Antsiranana, Joffreville; 261-33/113-4581; lefontenay-madagascar.com ; raddoppia da $ 238.

La staffetta della regina

Ranohira, Isalo; 261-20/223-3623; raddoppia da 0.

Buon Komba

Nosy Komba meridionale; 261-33/148-2320; tsarakomba.com ; raddoppia da $ 238.

Vakôna Forest Lodge

Viste panoramiche. vicino ad Andasibe; 261-20/222-1394; hotel-vakona.com ; raddoppia da $ 154.

Parchi nazionali

Indicazioni esatte per parchi nazionali sono meglio forniti dagli uffici del turismo in Madagascar. I servizi di guida in lingua inglese sono disponibili in tutti i parchi e fortemente consigliati ai visitatori per la prima volta.

Riserva Speciale Analamazaotra

Vicino ad Andasibe

Parco Nazionale dell'Isalo

Vicino al villaggio di Ranohira.

Parco Nazionale Mantadiadia

Vicino ad Andasibe.

Parco Nazionale della Montagna d'Ambra

A sud-ovest di Joffreville.

Parco Nazionale Ranomafanana

Fuori Ambodiamontana, una cittadina a ovest di Ranomafana.

Fondazione ambientale

Tany Meva

Un'organizzazione non profit nazionale e comunitaria che lavora per proteggere la natura selvaggia del Madagascar. tanymeva.org.mg .