Era la prima volta che volavo su un jet privato e gli amici mi avevano avvertito di prepararmi, dicendo che l'esperienza offre uno sguardo allettante e, francamente, doloroso di come si sente viaggiare in aereo in un mondo perfetto. Erano corretti. Il suddetto piatto - un sandwich allo shawarma di pollo, preparato con salsa di yogurt e cetrioli ed erbe fresche - è stato creato dallo chef di bordo Kerry Sear, che prepara i pasti con ingredienti acquistati, spesso freneticamente, nella destinazione del giorno precedente. Dopo pranzo, io e i miei 49 compagni di viaggio ci siamo stesi su ampi sedili di pelle bianca, serviti da otto allegre assistenti di volo britanniche (vado a prendere i tuoi piumoni - va bene, mia cara?) Ognuno di loro ha il compito di circa sei clienti e mi è stato dato un elenco delle loro simpatie e antipatie (sono stato riempito di oceani di acqua di cocco e cappuccini schiumati da una macchina Nespresso su misura). Gli ospiti, tre quarti dei quali sono ripetitori, possono affezionarsi così tanto ai membri dell'equipaggio da rifiutarsi di prenotare un tour se il loro preferito non è a bordo; i legami sono ulteriormente rafforzati da una serata fuori con l'equipaggio ad ogni viaggio.

Cline mi ha detto che i suoi clienti scelgono un viaggio privato intorno al mondo in modo da poter vedere quanti più posti possibile nella loro lista dei desideri, in un breve periodo di tempo e in tutta comodità. Mentre il nostro aereo sorvolava il Sahara, mi sono rannicchiato sotto una coperta di lana d'agnello Avoca e ho messo in coda il mio iPad TCS personalizzato per guardare le lezioni sulla storia del Ruanda trasmesse in diretta dalla parte anteriore dell'aereo da un professore di geografia e un ambasciatore degli Stati Uniti in pensione. In seguito, i passeggeri hanno svolazzato intorno, cocktail in mano: una festa vivace nell'aria. Carrello dei dolci in arrivo! Uno di ciascuno, per favore. Grazie, Hayley. Nove ore sembrano sei su un volo su un jet privato, dicono quelli che lo sanno. Stavo iniziando a capire perché.

L'età media di un cliente TCS è di 65 anni; anche se sono a metà strada per andare in pensione, non ho potuto fare a meno di notare Kindle con caratteri grandi come quelli nella parte superiore di una mappa degli occhi intorno a me sull'aereo. Questi viaggiatori, la maggior parte dei quali non lavora più, hanno i mezzi e, cosa forse più cruciale, il tempo per intraprendere un viaggio di questa portata. Sono amichevoli? mia madre mi aveva scritto, preoccupata che fossi circondato da quel tipo di borghesi con il monocolo che si prendono una torta in faccia nei film dei fratelli Marx. Sì, le ho assicurato - in effetti, l'atmosfera era decisamente egualitaria. Eravamo tutti vestiti con lo stesso abbigliamento sportivo, avendo ricevuto giacche abbinate nelle nostre valigie Tumi in omaggio. Tutti seguivano una regola non detta per evitare di parlare di affari e politica, e c'era poco da fare. Dopotutto, se tutti sono nello stesso 0,001 percento, perché preoccuparsi?

Molti pasti durante il viaggio erano in comune, ed è stato a tavola che ci siamo conosciuti meglio. Conversazione incentrata sugli eventi della giornata, confronto di foto e tour passati. Solo occasionalmente qualcuno si lasciava sfuggire un'osservazione che suggeriva la loro fascia fiscale, come il direttore degli investimenti in pensione che ha detto, sto riducendo il consumo di alcol, il che è difficile poiché possediamo un vigneto.

Uno dei miei aspetti preferiti dell'esperienza TCS è stato il modo in cui tutti i fastidi quotidiani del viaggio sono stati eliminati senza problemi, dalla sicurezza e linee doganali alla disputa dei bagagli. Almeno 20 sorridenti membri dello staff del TCS si sono materializzati in ogni aeroporto, sollevando funi e facendoci cenno di passare (il personale totale del tour, dall'inizio alla fine, è di circa 500). Anche quelle fastidiose carte doganali sono state compilate per noi in anticipo. E ovunque ci riunissimo, il capo spedizione di lunga data Richard Butler era nelle vicinanze, in costante allerta. Se notava che le persone iniziavano ad agitarsi, sarebbe intervenuto e avrebbe cambiato rotta. Una presentazione deve concludersi più rapidamente? Fa un caldo fuori stagione in questo viaggio di mercato: dovremmo organizzare un gelato?

Un altro biglietto da visita di TCS è la progettazione di momenti di sorpresa e gioia. Quindi, durante i cocktail, una compagnia di ballo locale potrebbe improvvisamente ondeggiare sul prato, o le pop star ruandesi Charly e Nina avrebbero serenato una cena a Kigali. Tra le attività offerte a Rio c'era una colazione privata ai piedi della statua del Cristo Redentore all'alba sul monte Corcovado. Una guida ha osservato che l'ultima volta che aveva assistito a un evento simile, l'ospite d'onore era Barack Obama. (Un altro tour TCS che includeva la Namibia è andato anche oltre: durante il tragitto verso l'hotel, gli ospiti sono stati trasferiti in dune buggy in attesa quando arrivavano i cammelli, portando cesti di bicchieri scanalati, e una squadra di paracadutisti è scesa con bottiglie di champagne.)

In ogni hotel - la maggior parte dei quali erano proprietà del Four Seasons - il personale offriva asciugamani caldi per signora, tè per signora, pasticcini per signora. Un regalo locale ci aspettava in ogni stanza, eliminando la necessità di acquistare souvenir (a Rio, ad esempio, ciotole lucide realizzate artigianalmente con zucche di zucca). Il ritmo del tour rasentava il vertiginoso, tanto che risalire a bordo dell'aereo è stato in realtà un sollievo. L'equipaggio ci ha dato un caloroso bentornato, la mia acqua di cocco mi stava aspettando e le mie borse erano ancora nella cappelliera, proprio dove le avevo lasciate.

Dopo il Ruanda, che ha incluso anche una giornata nella scintillante e vibrante Kigali, un viaggio straziante al Genocide Memorial e una presentazione dal miglior college per donne del Ruanda, abbiamo trascorso una notte a Casablanca (moschea di Hassan II, breve passeggiata sulla spiaggia , cena) e da lì volò a Rio. Abbiamo concluso il viaggio con una crociera di quattro giorni nelle Isole Galápagos, che è stato un vortice di passeggiate nella natura, escursioni in barca e snorkeling con gli squali martello.

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La velocità del nostro programma è stata creata per un feed Instagram killer. (Sono questi i momenti salienti dell'anno passato? si chiedeva un amico.) Ma il controllo della casella non è il modo in cui normalmente scelgo di viaggiare e correre da un posto all'altro può privarti della profondità di esperienza che rende un viaggio soddisfacente. Dopo che la colazione del Corcovado si è conclusa, le persone sono state immediatamente introdotte negli elicotteri in attesa per vedere i principali punti di riferimento di Rio dall'alto. Vai! In Ruanda, sono tornato dall'avvistamento di gorilla nella mia polverosa attrezzatura da trekking, euforico ed esausto, e sono andato direttamente a uno spettacolo di danza e bevande, seguito da una cena e una presentazione da un veterinario del Parco Nazionale dei Vulcani. Spesso, non sono riuscito a raggiungere la mia camera d'albergo per l'intera giornata.

Per quanto sublime fosse avere una buona parte della mia lista dei desideri occupata in sole due settimane - e avere ogni esigenza soddisfatta lungo la strada - quando ripenso a quei giorni inebrianti, ciò che mi rimane di più nella memoria era una notte a Rio quando ho rinunciato alla cena dell'hotel e mi sono recato in un vicino arrosto di pollo alla griglia. Sciarpando un piatto di pollame all'aglio, ero circondato da famiglie chiacchierone che indossavano infradito, i piedi ancora sabbiosi dalla spiaggia. I bambini urlavano, le birre venivano passate. Felicemente stordito dal pollo, sono uscito e sono stato trascinato in una chiassosa festa di strada pre-carnevale - un po' di sorpresa e gioia che ho evocato da solo.

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