Sono stato accolto da Steve Lee IV (parte della sesta generazione), la cui famiglia coltiva mirtilli rossi proprio in questa terra dal 1868. Aveva cercato di sfuggire all'azienda di famiglia studiando economia e ospitalità e poi andando a lavorare per Walt Disney World Resort dei delfini.

Ma i mirtilli lo richiamarono. Ho perso il mio primo raccolto di mirtilli rossi e ho scoperto che ce l'avevo nel sangue, ha detto. Ho deciso che era l'ultima volta che volevo perdere un raccolto. Così, ha iniziato a dirigere la sua carriera nell'azienda agricola di famiglia e, dopo un decennio nel settore alberghiero, è tornato ufficialmente al business dei frutti di bosco, e lo fa da circa 20 anni. (Suo figlio maggiore sembra essere sulla stessa pista - attualmente a Cincinnati per il college, ha recentemente inviato a suo padre una foto di una bottiglia da 64 once di succo di mirtillo rosso con la didascalia, mi manca casa.)

Ed è piccolo fattorie a conduzione familiare come questa - 700 dei quali distribuiti in Massachusetts, Wisconsin, Oregon, Washington, Quebec e Cile - che formano una cooperativa che costituisce Ocean Spray, un perfetto esempio di piccole imprese che si uniscono per servire un importante spazio di consumo.

Sebbene la cooperativa Ocean Spray sia stata costituita nel 1930, Lee Brothers è entrata a far parte della sua terza generazione nel 1952. Siamo multigenerazionali, quindi siamo preoccupati di preservare e migliorare le nostre operazioni qui... [ma] la cosa di cui sono più orgoglioso è che stiamo portando uno dei principali [punti base] al tavolo del Ringraziamento, ha detto Lee.

Complessivamente, i coltivatori/proprietari di Ocean Spray, come vengono chiamati, raccoglieranno circa 100 miliardi di bacche in questa stagione, con un picco di raccolta nel New Jersey che va dall'inizio di ottobre a metà novembre. Tra poche settimane, verranno visualizzati sui tavoli del Ringraziamento sotto forma di 59,5 milioni di lattine di salsa di mirtilli rossi, oltre a vari succhi e prodotti Craisins.

Ma per un contorno di tacchino che possiamo spalmare distrattamente sul nostro pasto, il processo dalla fattoria alla tavola è complicatamente complicato. Il ciclo di due anni della pianta significa che mentre le bacche vengono raccolte per questa stagione, le gemme dell'anno prossimo sono già lì, quindi ci sono sempre programmi di duello da considerare.

Aggiungilo ai quattro diversi varietà di mirtilli rossi che Lee Brothers coltiva - Stevens, Crimson Queen, Mullica Queen, Demoranville - ognuno con tempistiche leggermente diverse, oltre ai costanti aggiustamenti necessari per tenere conto dei cambiamenti climatici e delle esigenze di irrigazione nella fattoria di 1.886 acri, ed è un concerto di giocoleria senza sosta.

Questo non è per i deboli di cuore, ha ammesso Lee, dicendo che affrontare le misure normative e le preoccupazioni ambientali si aggiungono alle sfide. E anche nel bel mezzo di una pandemia globale, hanno rapidamente instillato misure di sicurezza - requisiti di mascherine e disinfezione delle attrezzature - e hanno continuato ad andare avanti. I mirtilli non leggono il giornale, ha scherzato. Stanno ancora arrivando, quindi devo essere pronto.

Il processo va ben oltre il bobbing per i mirtilli rossi, come avrebbero potuto suggerire gli spot di Ocean Spray a metà degli anni 2000. In effetti, le bacche non crescono nemmeno nell'acqua. L'impollinazione inizia affittando api dalla Pennsylvania a luglio, in modo che i frutti possano iniziare a crescere sul terreno asciutto ad agosto. A una rapida occhiata, le paludi secche sembrano arbusti bassi, ma uno sguardo più attento rivela frutti delle dimensioni di un acino d'uva. (I mirtilli rossi del New Jersey tendono a diventare grandi e sono usati per produrre SDC, discorsi per dolci mirtilli secchi, meglio conosciuti come Craisins.)

Entro ottobre, le bacche in cima assumono quella ricca tonalità rossa, mentre la parte inferiore delle piante rivela bacche bianche, che sono prima nel processo di maturazione, ma usate per fare il succo di mirtillo rosso, che ha un sapore più mite e dolce sweet . Le paludi vengono quindi allagate come parte del metodo di raccolta umido, più comune nel New Jersey. Il motivo per cui li facciamo galleggiare è che è un modo molto più efficiente per toglierli, ha spiegato Lee mentre tagliava una bacca per esporre le sue quattro camere d'aria vuote che li rendono così galleggianti.

Dopo aver indossato un paio di trampolieri, Paul Fitzpatrick, uno dei quattro dipendenti a tempo pieno della Lee Brothers Incorporated e un coltivatore di mirtilli del New Jersey di terza generazione, mi ha guidato nel centro di una palude allagata, un terreno di nove acri letto della varietà Stevens, che produrrà 2.700 barili a 100 libbre ciascuno.

Mi ha consigliato di fare grandi passi per evitare di inciampare nelle piante sottostanti e di non avvicinarmi troppo ai bordi, dove c'è un fossato intorno alla circonferenza. Ma quelle preoccupazioni si sono dissolte non appena sono stato avvolto da bacche a perdita d'occhio.

Non ci è voluto molto per entrare nella trance ipnotizzante di guardare i mirtilli scomparire sott'acqua nella pompa per bacche, che trasporta i mirtilli dalla palude in una macchina che pulisce e separa i frutti dalle foglie. Le bacche vengono quindi messe nel retro di un camion, che può contenere 30.000 libbre di frutta, mentre le foglie vengono smistate in compost per una fattoria di mirtilli nella zona: solo un aspetto della natura sostenibile del processo. Un'altra parte: l'acqua utilizzata per irrigare le paludi in realtà esce più pulita di quando entra, poiché il processo funge da dispositivo di filtrazione naturale.

La nostra generazione è più consapevole delle esigenze ambientali solo perché ora c'è più consapevolezza, ha detto Lee, osservando che un altro dispositivo che hanno aggiunto monitora l'umidità del suolo in modo che sappiano esattamente quando le colture devono essere annaffiate, il che non consente solo di risparmiare acqua , ma riduce anche il consumo di gasolio. E, cosa più importante, le paludi rinnovano effettivamente le zone umide circostanti con un rapporto di cinque a uno, ottenendo un impatto positivo sull'ambiente circostante.

Prima che me ne rendessi conto, avevo un rastrello in mano, che aiutava a spingere delicatamente i mirtilli verso la pompa. E quando ho imparato questo compito, sono passato all'uso di grandi tavole per guidare il frutto nella giusta direzione.

Mentre la raccolta suonava sempre come un duro lavoro fisico, questo non potrebbe essere più lontano da quella realtà. Ho capito subito perché Lee non era stato in grado di stare lontano nemmeno per un raccolto; c'è una qualità intrinsecamente terapeutica nella raccolta umida, tanto che tutti gli altri che lavoravano nella palude quel giorno avevano in realtà altri lavori, ma si prendevano giorni di vacanza per unirsi alla raccolta.

La cosa davvero sorprendente della nostra azienda è che alla fine è davvero una famiglia. ha detto Lee. E ciò che è veramente eccitante per noi è che le persone ora stanno comprendendo la componente sanitaria. I mirtilli fanno bene: sono ricchi di antiossidanti e puliscono e purificano il corpo. Lo sappiamo da molto tempo: ecco perché siamo belli come siamo!