Non è la più allegra delle immagini, ma a Natale penso spesso al mio trisnonno, Mika'il Dabdoub, che approdava nella Manila vittoriana nel 1886 dopo essere arrivato su un piroscafo da Singapore. All'epoca aveva 38 anni, un anno più di me ora, e aveva appena viaggiato per più di 5.000 miglia dalla sua città natale di Betlemme, nell'allora Mutasarrifato ottomano di Gerusalemme. Per lui, Manila avrebbe potuto essere anche Marte.
Si unì ai suoi fratelli, Gubra'il e Hanna, imprenditori artigiani che furono i primi betlemmeti nelle Filippine. Erano venuti alcuni anni prima alla ricerca di ostriche pinctada maxima, che avevano interni spessi e iridescenti che potevano essere modellati in intricate sculture, intarsi e decorazioni in madreperla, una specialità artigianale a Betlemme dall'inizio del XVIII secolo (portata dai frati francescani nel XV secolo). Il materiale, chiamato anche madreperla, veniva utilizzato principalmente per tutto ciò che riguardava la natività: cammei, copertine della Bibbia, stelle di Betlemme, figure del presepe (soprattutto Gesù e Maria), rosari, scatole per riporre i rosari e quasi tutto ciò che riguardava anche solo marginalmente La nascita di Gesù. Un artigiano che lavora con la madreperla in una strada di Betlemme, intorno al 1955. Popperfoto/Getty Images
I tre fratelli ebbero fortuna, trovando una scorta abbondante che era di gran lunga superiore ai letti di ostriche del Mar Rosso. Nel 1893, i Dabdoub avevano vinto una Medal of Honor per l'esibizione del loro artigianato alla World's Fair di Chicago, un alloro che avrebbero strombazzato sui loro biglietti da visita per decenni dopo. La loro reputazione era così gloriosa che Nicola II, l'ultimo zar di Russia, commissionò loro una Bibbia in madreperla. I fratelli si erano avventurati da Betlemme nella direzione dei loro sogni e sono tornati con la pienezza che può venire solo dall'averli realizzati.
A dicembre, i cantori di tutto il mondo cantano della piccola città di Betlemme come un sonnolento villaggio di pastori in cima a una collina: Come silenziosamente, come silenziosamente viene dato il meraviglioso dono! Ma Betlemme ha una lunga storia come cerniera globale del commercio. Non è semplicemente il luogo di nascita di Gesù Cristo, ma in molti modi del Natale stesso.