Avevo 29 ore e mezza per andare. Curioso di come fosse il resto del treno, mi sono rimesso la maschera e mi sono avventurato nella natura, aprendo le porte tra i vagoni usando il pulsante di rilascio a mani libere a livello dei piedi del treno. Ho notato la segnaletica che indicava che i passeggeri e il personale devono indossare sempre maschere a meno che nella privacy delle proprie stanze non avessero sostituito i poster promozionali dell'Amtrak sui muri. Mi sono anche reso conto che assolutamente nessuno dei finestrini del treno era aperto, e frequenti promemoria tramite l'interfono hanno chiarito che i passeggeri non dovevano tentare di aprirli.

Camminando tra le file di roomette, sembrava che le persone stessero approfittando di una scappatoia nella regola della maschera: erano senza maschera mentre erano nelle loro stanze come richiesto, ma le loro porte erano spalancate. (Amtrak ha rifiutato di rispondere alle mie domande sulla violazione o meno della loro politica sulle maschere, ma hanno detto che il rifiuto di indossare una maschera in uno spazio pubblico comporterà la rapida rimozione dal treno.)

Quando raggiunsi il vagone ristorante, fui sollevato nel vedere che Sandy, l'inserviente della sala da pranzo, era mascherata e puliva i tavoli. Ogni altro tavolo aveva un cartello che indicava ai passeggeri di lasciare lo stand vuoto per mantenere le distanze sociali. Ciò ha lasciato aperti un totale di cinque tavoli da pranzo (che devono essere prenotati per un orario specifico in anticipo). E in ogni momento del pasto, ho scoperto che solo tre tavoli su cinque erano mai occupati. Vale la pena notare che le maschere non sono obbligatorie nel vagone ristorante quando si è seduti per i pasti, né i passeggeri devono indossare maschere altrove mentre mangiano o bevono.

La maggior parte dei passeggeri rispettava le regole, anche se c'era qualche persona occasionale che usava questa regola come un modo per spostarsi indossando una maschera per un lungo periodo di tempo in altre sezioni, come l'auto di osservazione. I dipendenti sono inoltre tenuti a indossare sempre le mascherine, tranne che nelle loro stanze private. Tuttavia, questo non era il caso sul mio treno. Ho osservato gli assistenti di sala entrare nelle stanze private dei passeggeri che non indossavano maschere.

Dal momento che il mio viaggio sembrava variare da quello che avevo letto su altre pandemie esperienze Amtrak, ho deciso di contattare lo scrittore di viaggi Ali Wunderman, che aveva viaggiato durante la notte sul treno Empire Builder di Amtrak, che va da Chicago a Portland, in Oregon. Volevo determinare se la mia esperienza era più l'eccezione o la norma. Negli ultimi mesi, ho preso quattro treni su tre rotte Amtrak, mi ha detto Wunderman. E mentre la sicurezza e l'igienizzazione erano in gran parte prioritarie, indipendentemente dal treno che ho guidato, l'esperienza non è stata uniforme. Ho notato che sull'Empire Builder, il mio assistente disinfettava spesso l'auto, la mia roomette puzzava di disinfettante quando sono salito a bordo e il conducente sembrava molto serio nel controllare che i passeggeri indossassero maschere.

Ha continuato dicendo che non ha mai visto un inserviente senza maschera, a meno che non fossero nella loro stanza con la porta chiusa - e anche allora, si sono precipitati a indossare una maschera prima di aprirle la porta. Tuttavia, sulle rotte in cui gli annunci di imbarco non sembravano così intensi riguardo alle politiche COVID, i passeggeri sembravano meno inclini a seguire le regole. Per la maggior parte, sembrava che i protocolli venissero rispettati, ma quando il personale sembrava più permissivo riguardo alla sanificazione e all'applicazione della politica sulle mascherine, i passeggeri hanno sfruttato quell'opportunità per essere meno al sicuro.

Mentre il sole tramontava il mio primo giorno, ero pronto a chiamarlo notte. Ho dato un'ultima occhiata fuori dalla finestra e mi sono chiesto quali panorami mi sarei perso mentre passavamo nell'oscurità. Avevo passato la giornata a guardare il mondo esterno scorrere come un film muto, pochi minuti alla volta. Fino a quel momento, durante il viaggio, mi ero immerso nel paesaggio boscoso del Pacifico nord-occidentale, incollandomi alla finestra mentre strisciavamo tra alberi già dipinti di giallo dorato, arancio brillante e rosso fuoco. Adoro l'autunno, quindi questo è stato un grande affare e una grande sorpresa: ho assaporato ogni foglia che gira, sapendo che era l'unico assaggio di fogliame autunnale che avrei avuto quest'anno. All'esterno sfrecciavano anche piccole città sonnolente e vaste distese di terreni agricoli, confondendosi l'uno con l'altro e introducendo storie e personaggi che esistevano solo per pochi secondi. È l'ultima esperienza transitoria: non appena vedi qualcosa fuori dalla finestra, non c'è più, e poi tutto alla fine svanisce nel nero.

Ho fermato Linda, che ha prontamente sistemato il mio letto, si è assicurato che fossi pronto per la notte, e poi mi ha lasciato ascoltare l'audiolibro che avevo scaricato e mandare messaggi ai miei amici durante le pause di servizio (ho non ha tentato di connettersi al Wi-Fi questa volta.) Si è rivelata una notte dura, piena di sonagli e rimbombi.

Quando finalmente arrivai in sala da pranzo il giorno dopo, dopo che l'orario ufficiale della colazione era finito, Sandy e Linda mi salutarono. Ho preso una tazza di caffè appena fatto e ho ordinato il pranzo. Un momento clou inaspettato del mio viaggio in treno è stato il cibo, sia gustoso che abbondante. Avevano anche una discreta selezione di opzioni vegetariane e senza glutine.

Invece di mangiare nel vagone ristorante, ho approfittato della nuova opzione del servizio in camera di Amtrak e mi sono fatto consegnare tutti i pasti direttamente in camera in un momento a mia scelta. Qualcosa da considerare quando si valutano i pro e i contro della prenotazione di una stanza privata: vengono tutti con pasti gratuiti, incluse bevande analcoliche selezionate e la tua prima bevanda alcolica, inoltre hai la possibilità di mangiare dal menu del vagone ristorante o andare con qualcosa di più informale nella macchina del caffè.

Il mio pranzo è stato consegnato proprio quando siamo entrati nel mio tratto preferito del viaggio, quando lo scenario della California centrale si è ampliato con le aziende vinicole di Paso Robles, per poi circondarci da tutti i lati di montagne. Da qualche parte dopo Santa Barbara, è tramontata l'ora d'oro e le tracce ci hanno portato quasi al bordo delle scogliere che corrono lungo l'Oceano Pacifico. Il nostro tempismo è stato impeccabile e in linea con il tramonto. La tenda della mia cabina era chiusa e, volendo che non perdessi la vista, Linda è saltata sul citofono della nostra macchina per fare un annuncio. Anche se il treno corre parallelo ad alcune sezioni dell'autostrada, questi sono punti panoramici che puoi vedere solo dal treno.

Quando sono salito sul binario di Union Station, questa volta a Los Angeles, ero pronto per tornare a casa, ma avevo già perso il treno. Mentre molte parti della mia esperienza non hanno soddisfatto le mie aspettative, ce ne sono state altre che le hanno superate.