Waikiki Beach oggi è considerata il gioiello di Honolulu. Waikiki, un quartiere sul lungomare della capitale delle Hawaii, si trova su una spiaggia incontaminata che si affaccia sull'iconico cratere di Diamond Head. Le strade sono fiancheggiate da boutique di lusso, ristoranti premiati e cultura cittadina, a 2.500 miglia dalla terraferma.

Questa è la spiaggia di Waikiki che conosco. Ho visitato nel 2018, per vedere la nuova Diamond Head Tower a The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach - ed è stato colpito da come ho potuto volare a quasi 3.000 miglia da casa mia a Los Angeles, e finire in una città che mi ricordava così tanto Beverly Hills.

Se riavvolgi di qualche decennio, Waikiki non assomigliava per niente al vivace centro di lusso che è oggi. Cinquant'anni fa, era più un'area turistica kitsch, dove i visitatori si fermavano per un souvenir mentre si recavano ad altre attrazioni di Honolulu. Gli hotel di cui Waikiki Beach è ora sinonimo: The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - non esisteva allora, il che andava bene, perché nessuno era rimasto a Waikiki.

Huy Vo, direttore delle pubbliche relazioni presso The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, è stata la persona che mi ha fatto conoscere la zona e mi ha insegnato l'evoluzione di Waikiki. Ti sei mai chiesto come sono nati i tuoi hot spot di lusso preferiti? Quando ho incontrato Vo per la prima volta nel 2018, mi sono reso conto che non mi ero mai preso la briga di chiedere come fosse diventata la mia versione locale di Waikiki (Beverly Hills). Ma Vo, che è nato e cresciuto a Honolulu - è lì da quasi 40 anni - ha visto Waikiki Beach evolversi in prima persona. Viene in spiaggia con gli amici e la famiglia da quando era bambino.

'Sono finiti i giorni in cui i visitatori per la prima volta indossavano stampe dell'isola abbinate con marsupi e arrivavano in autobus turistici', spiega Vo quando torno da lui - tre anni dopo - per discutere dell'evoluzione di Waikiki. 'Ora, [Waikiki dà il benvenuto] agli eleganti personaggi del jet set globale con occhiali da sole Tom Ford e bagagli Goyard che arrivano in auto esotiche.'

Vo dice che il quartiere - che in realtà è solo 1,5 miglia quadrate, anche se l'enclave sembra molto più grande perché è diventato un epicentro della cultura a Honolulu - è cambiato 'dall'atmosfera vecchia, nostalgica e kitsch alla destinazione ora moderna e vibrante che è oggi.'

Allora, cosa è cambiato? La risposta, il più delle volte, è l'infrastruttura dell'ospitalità. Gli hotel portano le persone in un quartiere, rendendolo improvvisamente una base di partenza, piuttosto che un punto che attraversi in rotta verso un'altra attrazione. Ed è esattamente quello che è successo a Waikiki. Negli anni '70 e '80, Waikiki non era vista come una destinazione di lusso, in parte perché qui non esistevano davvero le sistemazioni a cinque stelle.

'L'iconico Royal Hawaiian, aperto nel 1927, era davvero l'unico hotel di lusso di allora, fino all'apertura di Halekulani nel 1984, seguito da un lungo intervallo fino a quando The Royal Hawaiian è diventato un Luxury Collection [hotel] nel 2008', afferma Vo. L'anno dopo ha aperto il Trump International Hotel e poi, nel 2016, The Ritz-Carlton ha aperto la sua prima proprietà a Oahu, debuttando con The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Gli anni 2000 hanno portato visitatori internazionali a Waikiki su una scala che il quartiere non aveva mai visto. E non erano solo i turisti ad affollarsi una volta che gli hotel hanno iniziato a spuntare: i viaggiatori d'affari diretti a Honolulu avrebbero invece optato per rimanere lungo la costa di Waikiki, ora che avevano la loro scelta di alloggi di lusso.

'L'afflusso di visitatori internazionali, in particolare dal Giappone, ha davvero spinto i marchi di vendita al dettaglio di lusso a lasciare la loro impronta nel mercato di Waikiki negli anni '90 e nei primi anni 2000 - con l'apertura di Louis Vuitton nell'iconico Gump Building negli anni '90, seguito da Luxury Row (il Rodeo Drive di Waikiki) nel 2005 con l'apertura di Chanel, Gucci e Bottega Venetta', afferma Vo.

Quando guardi Waikiki Beach dalle piscine all'ottavo piano del The Ritz-Carlton Residences (le due piscine a sfioro più alte di Waikiki), è difficile immaginare questa zona come qualcosa di diverso da un hot spot di lusso. Eppure, è lì che ero seduto con Vo quando ho saputo per la prima volta come è nata questa destinazione. Questo quartiere di 1,5 miglia quadrate trasuda lusso, dalle Maserati che rotolano lungo la strada ai ristoranti che sono così difficili da prenotare che i visitatori pianificheranno i loro viaggi alle Hawaii quando possono ottenere una prenotazione. Essere a Waikiki mi ricorda di visitare il centro di Miami, guardare gli yacht attraccare a Zuma per una cena a base di sushi, o fermarmi al Beverly Wilshire di Los Angeles e sentirmi immediatamente più glamour. È un quartiere dove ti senti chic solo camminando.

Tutto questo per dire che, gli anni '90 a Waikiki Beach - quando il lotto sotto The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach era vuoto - sembra un mondo lontano dalla Waikiki di oggi.

'Ricordo di aver preso l'autobus urbano per Waikiki quando ero al liceo e di aver visto la zona sbarrata con le assi', racconta Vo. 'Non molte persone sanno che [il lotto] era la posizione originale dell'iconico Hula's Bar & Lei Stand prima che si trasferisse nella posizione attuale in Kapahulu Avenue».