Un assistente di volo anonimo ha recentemente pubblicato una lettera aperta (leggi: cagna schiaffo) al pubblico volante su Internet: Siamo spiacenti di non avere cuscini. Ci dispiace che abbiamo finito le coperte. Ci dispiace che l'aereo sia troppo freddo. Ci dispiace che l'aereo sia troppo caldo. Ci dispiace che le cappelliere siano piene... Ci dispiace che non sia il posto che volevi. Ci dispiace che ci sia un bambino irrequieto/sovrappeso/un passeggero dall'odore offensivo seduto accanto a te.... Ci dispiace che quel ragazzo ti metta a disagio perché 'sembra un terrorista...'. ammonimento: I giorni di gloria di cuscini, coperte, riviste e un pasto caldo per tutti sono ormai lontani. Il nostro compito è portarti dal punto A al punto B in modo sicuro e al minor costo possibile per te e per l'azienda.

Osserveremo ora un momento di silenzio per l'età d'oro del viaggio, quei matti, Uomini pazzi giorni in cui gli aeroplani avevano piano bar e chateaubriand scolpiti al tuo posto, quando l'equipaggio di cabina era vestito da Emilio Pucci e anche i passeggeri erano vestiti in ghingheri, quando gli uomini erano uomini e le hostess erano hostess. Un annuncio di reclutamento di quel periodo sembra stranamente antidiluviano: alla maggior parte dei passeggeri, la loro hostess è Compagnie aeree nazionali. Quindi stiamo cercando giovani donne che hanno un talento per rendere felici le persone, giovani donne con la giusta miscela di cordialità, competenza ed equilibrio. Piuttosto una partenza da Steven Slater, l'irato assistente JetBlue che notoriamente ha annunciato che ho finito ed è fuggito lungo lo scivolo di emergenza del suo aereo l'anno scorso, o il manqué di Slater che ho incontrato su un volo che ho preso poco dopo aver subito un intervento chirurgico alla cuffia dei rotatori: gli ho chiesto di mi ha aiutato a mettere il bagaglio a mano nella cappelliera e mi è stato detto che non fa parte del mio lavoro.

La dinamica mutevole del servizio aereo sembra parallela al ruolo mutevole del personale delle compagnie aeree, qualunque sia il loro nome. Nei primi giorni di volo commerciale, c'erano mozziconi adolescenti e le prime hostess donne dovevano essere infermiere registrate. (Tale know-how sarebbe stato molto gradito diversi anni fa quando, durante il viaggio verso Roma, mi sono astutamente dato un'intossicazione alimentare da una borsa per cani fatta in casa. È brutto, molto brutto, quando senti C'è un dottore a bordo? altoparlante e realizza che è per te.) Vestita con abiti bianchi ospedalieri o uniformi in stile militare, una ragazza del cielo degli anni '30 non solo ha servito pasti e ha calmato i nervi, ma a volte ha anche aiutato a rifornire l'aereo o a fissare i sedili al pavimento, secondo il 2009 libro Volare attraverso l'America: l'esperienza dei passeggeri aerei di Daniel L. Rust.

Quando la seconda guerra mondiale ha mobilitato gli infermieri, le compagnie aeree hanno ampliato i loro parametri di assunzione, ma i requisiti erano draconiani: standard di altezza e peso della bambola Barbie, cinture e tacchi indossati in ogni momento e pensionamento obbligatorio entro l'età decrepita di ... 32 anni.

Togliendosi i guanti bianchi e alzando l'orlo, le hostess hanno trasmesso un messaggio misto di flirt e contratto personale. La pubblicità per National Airlines ha fatto tubare Debbie/Cheryl/Karen Fly Me (o, ancora meno ambiguamente, ho intenzione di farti volare come non hai mai volato prima), e Continental ha affermato We Really Move Our Tails for You. Braniff ha chiesto timidamente Tua moglie sa che voli con noi? e Pacific Southwest Airlines ha sottolineato il vantaggio di un posto sul corridoio, per vedere meglio la sua forza lavoro in minigonna. Si presumeva che i passeggeri maschi fossero confratelli troppo cresciuti: la Eastern Airlines in realtà forniva loro piccoli libri neri per raccogliere i numeri di telefono delle hostess.

Da una prospettiva femminista, è stato un progresso quando le assistenti di volo hanno vinto il diritto di guadagnare qualche chilo, di lasciare i capelli grigi, di essere incinta o di avere un cromosoma Y: il Civil Rights Act del 1964 ha insistito sul fatto che gli uomini potessero fare il anche il lavoro, chiudendo così un piccolo giro di ritorno a quei primi mozzo. Calze a rete e hot pants sono stati sostituiti da tailleur androgini. Ma quando il codice di abbigliamento è cambiato, anche l'esperienza in aria è cambiata. Il trasporto aereo è diventato democratico e accessibile. Gli 800 milioni di noi che passano ogni anno negli aeroporti degli Stati Uniti ora comprendono un equipaggio remoto e eterogeneo. Prenotiamo i nostri voli online, effettuiamo il check-in presso i chioschi, imbarchiamo con magliette e infradito e ci ritiriamo sotto cuffie e auricolari.

Non abbiamo più nessun collegamento con i passeggeri, mi confidò sottovoce un'assistente di volo di una grande compagnia aerea americana. Tutti hanno un iPod o un e-book. Non vogliono nessuna conversazione oltre a 'Vuoi una vinaigrette o un condimento cremoso?' E questo è in business class, dove serviamo ancora i pasti. La gente non pensa alla faccia di un assistente di volo. Vogliono un volo senza scalo al prezzo più basso. Confidiamo che queste persone senza volto e senza nome che ci chiedono di spegnere i nostri telefoni cellulari o di alzare gli schienali dei sedili sappiano cosa fare in caso di emergenza (il 10% dell'equipaggio di cabina di JetBlue è stato reclutato dalla polizia e dai vigili del fuoco) ma il loro mandato non è più la cura e l'alimentazione dei passeggeri, né trasmettere la personalità della compagnia aerea.

E ancora…. C'è un messaggio leggermente schizofrenico dall'industria in questi giorni, come se stesse prendendo la temperatura della nostalgia del pubblico per l'era del caffè, del tè o di me, allo stesso tempo che la tecnologia sta sostituendo il fattore me. Continental sta sperimentando un self-boarding in stile metropolitana che aggira un agente al cancello. Il segno più evidente che le compagnie aeree non considerano più gli assistenti di volo come fornitori di servizi personali è il touch screen di Virgin America per ordinare cibo a bordo; lo scambio intimo con la persona che porta il tuo pasto lungo il corridoio si avvicina al legame con un ragazzo delle consegne che porta il pollo kung pao a casa tua. Nessuna mancia.

D'altra parte, Virgin Atlantic ha un nuovo spot pubblicitario con splendide giovani donne in uniformi rosse rossetto e tacchi a spillo che indicano le file di uscita con coreografie da vampiri e si strappano i corpetti per servire il gelato. Uno spot pubblicitario per la compagnia aerea russa Avianova mostra uno stuolo di giovani donne che si spogliano da uniformi succinte in bikini di stringa per dare all'aereo un bagno di spugna orgiastico. Le compagnie aeree statunitensi sembrano più puritane o più rispettose, a seconda dei punti di vista, ma Southwest Airlines ha recentemente intonacato un'immagine della ragazza copertina per il Sport Illustrati problema costume da bagno, a figura intera, sul Boeing 737 che vola da New York City a Las Vegas.

Quindi cosa significa essere? Androidi che distribuiscono noccioline, con un ologramma che mostra come gonfiare un giubbotto di salvataggio? O hostess in tacchi a spillo e spanx? Forse un ritorno agli adolescenti, reclutati dagli scout? Il modo in cui le persone ora vedono il viaggio aereo, è il trasporto pubblico, ha detto Patricia A. Friend, ex presidente dell'Associazione degli assistenti di volo, che ha iniziato a volare con United nel 1966. Quando i miei amici si lamentano di non avere cibo a bordo o di pagare per controllare un bagaglio , dico loro: parlami quando smetti di cercare il biglietto più economico su Internet. Finché ci presentiamo in base al prezzo del posto, ci siamo accordati per un particolare livello di servizio.

Fino a quando l'industria non deciderà un paradigma per il 21° secolo, è meglio preparare un panino e allacciare la cintura di sicurezza. Potrebbe essere una corsa accidentata.

A T+L Time Line: Le vite affascinanti delle hostess

1937: Compagno di casa delle donne descrive una hostess come un amalgama di infermiera, bigliettaio, addetto ai bagagli, guida (il Grand Canyon e la diga di Boulder devono essere segnalati a tutti i passeggeri), cameriera e piccola madre di tutto il mondo.

1940: La formazione si svolge in strutture opportunamente chiamate fattorie del fascino, che sfornano cloni con identici tagli di capelli lunghi fino al colletto e denti macinati in sorrisi uniformi.

1956: Più di 300 ragazze competono per essere Miss Skyway, in occasione del 25° anniversario della hostess. Il vincitore sorpreso, Muffett Webb di Braniff, dice che il suo lavoro è un buon allenamento per essere una moglie.

1965: Le divise Braniff disegnate da Pucci includono il copricapo a bolle spaziali e la pista di atterraggio, che richiede all'hostess di rimuovere strati di vestiti durante un volo.

1967: Le presunte memorie di due hostess disinibite (ma fittizie), Caffè te o me? lancia tre sequel, un film per la TV e le fantasie di migliaia di uomini.

1972: Le hostess della Pacific Southwest Airlines, ancora in minigonna e sottogonne, tornano a Miami dopo che il loro aereo è stato dirottato verso Cuba. Le uniformi suscitano una protesta da parte dell'Organizzazione nazionale per le donne.

anni '80: Dopo anni di cause legali, gli assistenti di volo ora hanno il diritto di guadagnare qualche chilo, lasciare che i loro capelli diventino grigi, rimanere incinta, essere uomini e indossare uniformi di poliestere.

2006: Delta presenta le divise disegnate da Richard Tyler e, pochi anni dopo, un sexy video di sicurezza con un'assistente di volo che agita le dita, soprannominata Deltalina per la sua somiglianza con l'attrice dalle labbra a cuscino.

Attuale: Le compagnie aeree cinesi adottano l'approccio della scuola di fascino all'assunzione. China Southern Airlines crea persino un concorso per reality show per cercare nuovi assistenti di volo. I candidati corrono l'uno contro l'altro trascinando pesanti valigie e servendo da bere ai giudici.